二
高地に開設された指揮所には天幕が張られ、中には何枚もの黒板が立ててある。その黒板の中でも一番大きいものには、指揮所を意味する記号と、野砲を意味する記号、目標を意味する記号らが記され、そしてそれらの記号は直線によって結ばれ、多くの三角形が形作られていた。他に何枚もの黒板が並べられ、それらには多くの数値で構成されている表が書き込まれている。
クラウディウス･ワッロは、黒板の前に据えられた折り畳み椅子に座ると、じっとそれらの黒板に見入り、そして命令を下した。
「一番砲台、目標第五標的、方向〇一七、円弾、射距離七六〇」
ルイ･フランシスの傍らに控えていた従士が復唱し、それに合わせて指揮所の外で待機していた従士が、手旗信号で命令を一番砲台に送る。同時に指揮所の黒板の横に控えていた兵卒が、図表に新たに数値を書き込んでゆく。
手旗信号が送り終わって少し経ってから、野砲の発射音が指揮所に響いた。そして、方向盤で弾着点を確認した士官が数値を叫び、それを横の兵卒が指揮所に向かって叫び、ワッロ連隊長の傍らの従士が復唱する。図表に弾着点が記され、新たな数値が書き込まれる。
「二番砲台、目標第五標的、方向三一四、円弾、射距離八二〇」
じっと黒板の数値を見つめ続けつつ、額に汗を浮かべながら、ワッロ連隊長は、次の命令を下した。彼の頭蓋骨の内側では、最初の諸元と弾着点とのずれが数値として把握され、そのずれを修正するための計算がなされていた。
ルイ･フランシスが下す命令と、弾着観測を担当する士官が方向盤で確認する数値のやり取りがひたすら繰り返される。そして、三つの砲台の射撃が三巡目に入ったところで、二番砲台から命中弾が出た旨の報告が届いた。
即座に一番砲台と三番砲台に、修正された数値が伝達され、それぞれの砲台からも命中弾が出たとの報告が来る。
「撃ち方、止め」
クラウディウス･ワッロは最後の命令を下すと、上衣のポケットから引っ張り出したハンケチで額の汗をぬぐった。
「ご苦労さん。見事な射撃だったねい」
それまでじっと黙ったまま射撃指揮を見ていたサウル･カダフ将軍が、楽しげな声でそう褒めた。
「ありがとうございます、閣下」
「ワシが連隊長やっていた時は、一門でも多くの砲車を放列に布置するのが仕事だったんだな。目標選定と射撃指揮は大隊長の仕事で」
サウル･カダフ将軍は、砲兵科出身である。かつて
東方辺境と国境を接していたエドキナ大公領へ、当時東方辺境候であったレイヒルフトが指揮する東方辺境軍が侵攻した時、砲兵連隊長として従軍していた事があった。
「黒板上の座標で射撃指揮ができるなら、連隊単位で統制射撃が可能になるね」
「はい。閣下」
「まあ、射撃法としては、まだまだ未完成だけれどもねい」
のんびりとした声ではあったが、しかしルイ･フランシスには、サウル･カダフの言わんとする事が理解できた。
今の射撃は、指揮所と各砲台、目標の位置を測地し、それぞれを直線で結んで三角形を作り、同じ様に指揮所と各砲台、弾着点の位置を測地して三角形を作り、目標と弾着点のズレを修正しつつ命中弾を出してゆく射撃法である。だからこそ、クラウディウス･ワッロが直接自分の目で弾着点を観測しなくても、目標と弾着点の方位角の観測だけで命中弾を出せたのだ。
だがそのためには、方位角と上下角から砲台と目標と弾着点の位置を計算し、それぞれのズレを修正するよう方位角と射撃距離を計算しなくてはならない。それを暗算だけでできるようにするには、どれだけの訓練が必要になるのか、まったく見当もつかない難事である。
「あと、戦列の全面に放列を敷く野砲には、いらないだろうね。砲側で照準した方が確実に早いだろうからねい」
「はい。閣下。仰る通りです。そのための新型砲です」
「うん。施条式砲身の、榴弾射撃用の野砲だそうだね」
「はい。閣下。目標に直撃させずとも至近弾でも効果が見込めますから、統制射撃による効果は大きなものとなります」
うん、と肯いたサウル･カダフは、その豊かな口髭をいじった。
「じゃあ、次は新型野砲の射撃だね」
轟音とともにもうもうと爆煙があたりを覆った。
風が黒煙をのかせたあとには、六個の大穴と、なぎ倒されたいくつもの標的の群れが見える。
「六門中隊の斉射で、一〇〇呎四方が制圧できるのか」
「はい。閣下。中隊五斉射、復行同数で、大隊戦列を制圧できるものと想定しています」
「一門あたりの携行弾数は？」
「砲側二〇発、大隊段列四〇発を予定しています」
「六目標か」
サウル･カダフは、うーんとうなると、顎に右手をあてて難しい顔をした。
帝國軍における野砲の携行弾数は、それぞれの野砲を挽馬で牽引する際に砲車につなげる前車に乗せる弾薬箱に三〇発、大隊段列の輜重車が運ぶ弾薬箱に一門あたり六〇発の予備弾が定数である。つまり新型野砲の携行弾数は、既存の野砲の半分になってしまうという事である。
「軽野砲の砲弾が六听、重野砲の砲弾が一二听に対して、新型野砲は三六听になります。挽馬編成ではこれが限界です」
「それで？」
「砲兵として真面目の砲戦をするには、攻撃準備射撃に一門あたり三〇発、同復行。戦列前進支援に六〇発、同復行。敵の反撃阻止に三〇発、同復行。追撃支援に三〇発、同復行。以上最低でも一五〇発は必要です。これは、曝露状態の歩兵と騎兵の大隊の制圧に三〇発、機装甲中隊と陣地を相手に六〇発として計算しています」
新型野砲の方列から八〇〇〇フィート彼方でなぎ倒された数十個の標的が、多数の榴弾による一斉射撃の威力を如実に示している。
「予備弾を含めると、前車の他に弾薬車が三台いるねい。中隊六門、大隊一二門編成だったね」
「はい。閣下」
「行軍長径が長くなりすぎるねえ。実質連隊規模になるか」
一二听砲弾を発射する重野砲の牽引には、通常六頭の挽馬が必要とされる。この他に大隊段列が輸送する弾薬車に挽馬が六頭。さらに、指揮官が跨乗する乗馬や、糧秣その他を輸送する輜重車など、野砲以外にも多くの馬匹が必要なのである。帝國軍の編成では、重野砲大隊には一二听野砲八門が配備される事になっているが、行軍時の部隊の列の長さは、機装甲中隊よりも長くなるのだ。
「そこで閣下にご相談したいのですが」
難しい顔をしているサウル･カダフに向かって、ルイ･フランシスは、背筋を伸ばし意気込んだ表情になった。
「馬匹は乗馬用のみとし、砲車、及び輜重車は、機卒牽引としたいのです」
サウル･カダフは、黙ったままワッロの顔を見つめ返した。この砲兵士官としては大先輩に向かって、ルイ･フランシスは、気圧されまいと声を張り上げた。
「砲車に一台、弾薬車に二台、中隊段列に六台、大隊段列に一二台の機卒があれば、輸送量は必要量を満たしてなお余力を持てます。さらに馬糧の必要量がかなり減りますから、連隊全体の機動力も格段に上がります」
「機卒も整備修理のために相当の規模の段列が必要になるよ？」
「はい。閣下。その分も計算に入れての段列規模です。連隊全体で一八〇台の機卒を配当していただければ、確実に歩兵に随伴する事が可能になります。そもそも新型野砲は、これまでの野砲が戦列の攻撃前進時に火力支援を行いえないという問題を解決するために開発されました。榴弾射撃をもっぱらとし、曲射弾道で射撃を行い、砲側照準に頼らずとも射撃を可能としたのは、戦列の運動中も火力支援をとぎれさせないためです。そのためにも、歩兵や機装甲に確実に随伴するための機動力の確保は、絶対に必要であると判断します」
ここが正念場とばかりに、クラウディウス･ワッロ連隊長は、その鳶色の瞳に気迫を込めてとうとうまくしたてた。なにしろ第二一旅団は編成されたばかりで、装備や編成の変更の余地は十分にある。
しばらく目を泳がせながら考え込んでいたサウル･カダフは、ふうと一息溜息をつくと、観念したように口を開いた。
「まず二個中隊分だね」
「ありがとうございます、閣下！」
ルイ･フランシスは、頬を上気させて満面の笑みを浮かべると、腰を深々と折って最敬礼した。
最終更新：2010年09月12日 21:12
