ｹｲﾚｲの手慰み 暴走 ある河港町のオードリー ３ - 帝國SS @ ウィキ

ゼクステクスの港町で (3)
　水面に波紋を広げて浮かべた弓の機神に、ルキアニスはさらに力を放たせる。
　弓の機神サジタリアスをふわりとひととびだけさせた。
　川岸に深く掘り込まれた河港の溜り池を見下ろして、その真ん中に集められた河舟を見送って飛ぶ。目指すのは、向かいの岸壁前に泊まる二本帆柱の大船だ。
　きらめく水面が大きく迫り来て、弓の機神サジタリアスは再び水に踏み込んだ。
　押し割られた水の壁が、あたりに大きく広がってゆく。二本帆柱の大船に押し寄せ、甲板を洗って大きく揺るがし、岸壁を洗い、そこに積み上げられていた荷と人足とをまとめて押し流す。
　ルキアニスは、二本帆柱の大船へと目を向ける。そこに求める姿があるのはわかっている。オルドリア公姫の姿に作った魔導の絆がルキアニスを導くからだ。
　彼女は船尾の甲板の下にいる。ルキアニスの目の前だ。だから機神サジタリアスの腕を振り上げ、甲板を打った。板切れがまとめて割れはじける。船と帆柱が大きく揺れる。もう一度、ルキアニスは機神の腕を振り上げ、打った。今度は先よりずっと手加減して。
　すでに割れていた甲板の板切れはやすやすと機神の腕に打ち貫かれている。船を揺らしながら、ルキアニスは腕を引き抜き、割れ目を掴んで引き剥がす。
　船室が見える。だがだれもいない。オルドリア公姫はすでに船室を出ていた。ルキアニスの感じる姿は船室の先にある。それが動いて甲板への階段を上ってくるのもわかっていた。
　先に駆け上がってくる一人を軽く払う。それでも、その人影は甲板を転がり、船縁に背を打ち付けてうずくまる。構わない。その姿は公姫ではないからだ。
　公姫は甲板への上り口でおびえたように足を止めていた。大きく揺れる船で、歩くことも出来ず、手すりに取りすがる。
　金髪が揺れた。さっきに見た姿と同じだ。それでも公姫の叫んだ何かは、きっと先の男の名だ。伏せた男は、それでも身を起こそうとしている。
　構わずルキアニスは公姫へと腕を伸ばした。機神といえども大きさは知れたものだ。機神を大人の体だとすると、人の体はちょうど生まれたて赤子ほどになる。だからルキアニスは両腕を伸ばして、機神の手で彼女の体をやわらかく抱えあげる。恐れ、おびえていたけれど、彼女は美しかった。まだ十八だと聞いていた。
「オルドリア公姫殿下とお見受けします」
　そう呼びかけたとき、彼女はおびえの影を振り払って強くルキアニスを、機神サジタリアスを見返した。
『何者か』
「「帝國」アキレイウス副帝陛下の御命令により、オルドリア公姫殿下を御迎えに参上いたしました」
『迎えと称してこの仕打ち、帝國のやり方はこのようなものか！』
「非常の時ゆえ、ご容赦を。御叱りは後ほどいかようにでも」
　日差しの中で、ルキアニスを厳しく見返すオルドリア公姫は美しかった。このまま機神の冷たい手の中にいつまでも抱きかかえていたいくらいだ。
「公姫殿下はケルトリア皇統と、レクサ王統の二つの御血筋を引かれる御方。その御身お守りするは近衛騎士にとっても当然の忠義」
『ならばこの無礼な手を放しなさい。我が身はむしろ、帝國とお前の手によって危うくされている』
「安堵叶うところに至り次第、ただちに」
　ルキアニスは、オルドリア公姫を機神の胸元に抱き寄せる。赤子のようにではなく、逃れることに出来ぬように巧妙に戒めながら。
「無礼ご容赦」
　それからルキアニスは振り返った。石積みの岸壁の上には、手に手に得物を構えた機卒の群れがある。荷役に機卒は欠かせない。
手に手に丸太や、滑車索を抱えて、岸壁に囲みを作っている。四機や五機の機卒では、機神どころか機装甲ですら阻めないだろう。
　オルドリア公姫を胸に抱えたまま、ルキアニスは石積みの岸壁へと踏みあがった。腕の中のオルドリア公姫が声をあげ、また揺れる身を支えようと両手を突っ張る。機神や機装甲の体は、動けば大きく揺れるものだ。胎内の席にいてすら、酔うものがいる。
　腕に抱え、胸に寄せた公姫の体を抱えた指が、何かの加減で締まれば、それで終わりだ。
　だがこの貴人を取り落とすわけにも行かない。ルキアニスは得物を手に構える機卒の群れを見据えた。だから、ルキアニスは力を呼び起こす。魔力を魔道の炎と成して、弓の機神の頭上に玉に形作る。
　それを放った。機卒の横列の真ん中に、ふわりと落とし込む。炎がふくらみ、大きくはじけた。
　伸びて広がる火の舌になめられて、機卒たちの群れが退く。いつもなら飛び込んで始末をつける。けれど今、ルキアニスは胸にオルドリア公姫を抱きかかえている。炎に晒すわけにはゆかない。彼女は機神の指にすがって、凍りついたように炎を見ている。
　それにまだルキアニスにはやらねばならぬことがある。炎から振り向き、河港の溜め池に浮かべられた平舟たちを見る。
　あれこそが、ゼクステクスの町の力の源なのだ。同時に、あれを使えば、王国に長駆侵攻する帝國軍の背後に脅かすことができる。
　だからルキアニスは、公姫の体を片手で支えながら、機神の弓手を腰にまわす。そこには機神サジタリアスにをサジタリアスならしめる得物がある。サジタリアスを弓の機神と呼ばしめる長弓だ。
　人の使う弓とは異なり、機神の中枢を形作るのと同じ神聖金で作られている。折りたたまれたそれは、弓手に収めることで自ら開き、弓の身に一つにぴったりと寄り添っていた弦も自ら離れて張り詰める。その弦さえ虹色に輝く神聖金から作られていた。
　魔力によって形を成し、魔力によって力を現す神聖金によって作られるそれは、すなわち魔力をあらわし放つ魔具そのものでもある。ルキアニスはそれに魔力を込めた。弦が震え虹色に輝く。矢のつがえられるべきところに、一筋の火が現れ、みずから弓と弦との間を渡ってゆく。
　矢のようなその炎を、ルキアニスは矢のように河港の溜り池へと向ける。そこに集め泊められた河舟の群れがある。
『やめて！』
　オルドリア公姫の声が響く。だかルキアニスは構わず狙い済まし、火を放った。
　昼の日差しの中を、一筋の火矢となって飛びぬけたそれは、集まり泊まる平舟の中に吸い込まれる。
　一拍遅れて、炎が広がり膨れ上がった。
『・・・・・・ああ』
　抱えられたままのオルドリア公姫は、燃える船の群れへ振り向き、うめくような声を上げていた。機神の指にとりすがり、耐えられないというようにうつむく。
　火は踊り狂いながら水面を舐めるように広がり、河舟の舳先も艫も飲み込んでゆく。躍り上がる炎はたたまれた帆を焼き、帆柱の先まで届く。
　ルキアニスはそれを綺麗だと思った。