ゼクステクスの港町で (4)
うつむくオルドリア公姫の体を、機神の胸にかかえ、その指で巧妙に縛めながら、ルキアニスは振り向き、ふたたび弓手をあげた。
今度は岸壁に並び立つ倉庫へと向ける。石積みの倉庫の列は、このゼクスエクスの港町の豊かさを示すものだ。多くの船が出入りし、多くのものが運び込まれ、また多くのものが運び出される時を待って、倉庫へと蓄えられている。
ルキアニスは、機神の弓に魔力を込めた。先と同じように弓に火の矢を成す。ふたたび放った。一つだけでなく、二つ目を成しそれを放ち、三つ目を成しさらに放つ。ルキアニスは火矢を放ち続けた。
青空の下を、火矢が次々と弧を描いて飛ぶ。あるものは倉庫の屋根を突き破り、あるものは壁を打ち抜き、いずれもが炎を吹き上げ、ごうごうと燃え上がる。
すべての倉庫を焼き払うつもりなどルキアニスには無かった。ルキアニスが焼くつもりであったのは糧秣を収めた倉庫だけだ。それがどこにあるのか、とうに知っていた。そのためにこの町へ来たのだ。
ゼクスエクスの河港町は、河港町だけあってそれほど多くの糧秣を蓄えていない。代わりに金がある。その金は川筋のあらゆるものを買い集めることができる。船と金と売り手があるならば。
さらにルキアニスは、港の奥にある石畳の斜面へと弓を向ける。そこは斜めの石畳が水面へと伸びているところだ。そこには、おかに引き上げられた船がある。
最後にルキアニスは、もういちど二本帆柱の大船へと向き直る。先に、甲板に打ち倒した少年の姿は、もはや見えなくなっていた。オルドリア公姫を導いて甲板への階段を駆け上がってきた少年だ。その彼を、ルキアニスは機神の手で軽く払いのけ、甲板へと打ち倒したのだった。その姿はもう見えない。
ルキアニスは機神の弓手を振るった。魔力で呼び出した炎で、二本帆柱の大船を撫でる。綱もたたまれたままの帆もすぐに燃え上がった。
成すべきことは終わった。あとはこの河港町から去るだけだ。ルキアニスは、弓手の弓を機神の腰へと戻す。代わってその手で、胸に抱えたオルドリア公姫を抱える。しっかりと抱えれば握りつぶしかねない。だが、その体やその頭をしっかり守らなければ、揺すり殺してしまいかねない。人は激しくゆすられるだけでも死ぬのだ。
人の体は脆い。揺すられても潰されても焼かれても死んでしまう。
それからルキアニスは振り返り、ふたたび岸壁の機卒らへと向き直る。弓の機神に見据えられて、機卒らはさらに退いた。ルキアニスとの間には、先に放った炎の壁があったにもかかわらず、さらに後ろへと退く。
「しばしご容赦を」
オルドリア公姫を胸に抱えて、ささやくように呼びかける。その金髪の頭が機神を振り仰いで見るのを見て、ルキアニスは炎へと目を向ける。ひらめき揺らぐ炎の壁に、力とともに退けと命じる。その力こそ魔力だ。
炎の壁はうねり渦巻き、やがてぽっかりと丸く、通り抜けるべき穴を開いてみせる。ルキアニスは地を蹴った。サジタリアスは飛ぶように炎を突き抜ける。
同時に足を振り上げる。身動きすらしなかった正面の機卒を、前蹴りに蹴り飛ばす。その姿が後ろの倉庫にたたきつけられる前に、ルキアニスは身を翻す。後ろ回し蹴りに二機目の機卒を蹴りつけた。さらに踵をねじ込むようにして、石畳へと叩きつける。
残り二機。一機が丸太を振り上げる。迎え撃って、ルキアニスは足を蹴り上げた。高く。身を傾けて振り上げた足を、斬撃のように打ち込む。
木っ端が散った。折れた丸太が吹き飛ぶ。押し切ってルキアニスは蹴りを機卒の頭に叩き込む。そのまま石畳へと打ちつける。ルキアニスはさらに身を翻した。勢いをゆるやかに削ぐためだ。胸にはオルドリア公姫を抱えている。そのからだを守らねばならない。
一巡り、二巡りとして勢いを削いで、動きを止める。まるで舞踊のようだ。妙におかしく、たのしくすらあって、ルキアニスはくすくすわらった。胸に抱えたオルドリア公姫は、機神の指にしがみつくのがやっとだ。
最後の機卒は、ルキアニスへ踏み込むことも出来ずにいる。捨て置いてサジタリアスを歩かせる。どうあしらうこともできる。どう打ち倒すかもルキアニスの思うままだ。それに、桟橋の機卒など時を費やすだけで本当の敵たりえない。いや、このゼクステクスの河港に機神の敵たりえるものなどいない。
町を統べるゼクステクス伯は機神など持っていない。というより、王ならぬものは機神を持たぬのが王国というものだ。皇帝ならぬものであっても機神に乗りえる帝國とはそこから違う。
ルキアニスの敵となりえるのは、数を頼りに押し立ててくるだろう、ゼクステクス伯の軍勢だ。一つ一つは機卒に相対したようにあしらうことができるが、その数と、数を束ねたときにこそ得られる力を振るわれたならば、機神だからといって無事にはすまない。
そのまま歩を進ませ、サジタリアスに大通りを行かせる。通りには人が溢れていた。河港にふいに巻き起こった炎と、次々に起きる火事に慌てふためいて飛び出してきたようだった。
だが、飛び出してきたところで、機神サジタリアスを見出した。はじめは何が起きているのかわからないというようすで、やがて歩き進む姿を前に、逃げ水が退くように退いてゆく。
退くものらと、物見に出てくるものらと、二つの力が道の中ほどで押し合っている。その道の先には開いたままの城門がある。
ゼクスエクスは港町であるが、城壁に囲まれていた。その城壁の向こうには、細いものの流れがある。片岸に寄っているが中州に作られた町がゼクスエクスだった。中州の外に出る道は限られている。必ず橋を通らねばならない。
城壁は古いもので、機卒程度に押し崩せるものではないが、高く作られ砲に耐えられるものではない。城壁の上に砲が備えられているが、古く小さなものに過ぎない。それもわかっていた。
そして、ゼクスエクスの町は都市貴族の町だ。ゼクスエクス伯を筆頭にしているけれど、周囲の領地と交易とで繁栄を築いている。ゼクスエクス伯の持つ軍は小さく、町の持つ軍勢の大きさも国王によって限られている。しかも町軍は都市貴族らが領地から召集しなければならない。
ルキアニスはそれも知っていた。というより、知らされていた。またそうでなければ機神一柱で乗り込むようなことはしない。
このまま堂々と進み、城門を打ち破って行くことができる。
だが、ルキアニスは足をとめた。
激しく強く、ルキアニスを見つけようとするものがあることに気づいたからだ。だからその導きどおりに振り返った。
石畳を重く踏み、駆け来る姿を感じている。石造りの町の屋根の並びの向こうに、その姿が見え隠れする。それが機装甲なのはわかっていた。ゼクスエクスの町に機神は無い。
その姿は、街角から飛び出し、石畳を踏んで足を止めた。肩を怒らせ、魔道の双眸でルキアニスを睨みつけるようだ。王国型の機装甲なのはすぐにわかった。
町の軍勢のものではないはずだ。動きが早すぎる。
ならば答えは一つだ。オルドリア公姫を奪ったときに、あの場にいたものだ。そしてそれが誰なのかも、ルキアニスには感じられていた。
オルドリア公姫の手を引いて、船の甲板に駆け上がった少年だ。
最終更新：2010年12月12日 01:00
