ｹｲﾚｲの手慰み 暴走 ある河港町のオードリー ５ - 帝國SS @ ウィキ

ゼクステクスの港町で
　町並みに飛び出してきた機装甲は、土ぼこりを蹴るように石畳を踏みしめる。
　まるであえぐように肩を怒らせ、ルキアニスへと向き直る。乗りなれていないのはすぐにわかった。機体のあちこちに傷がある。これまで建物にぶつかり、あるいは押し崩して来たのだろう。
　乗り手が何者なのかもルキアニスには感じられていた。機神の胎内では生身であるときよりもずっと多くのことを感じ、知ることができる。あの機装甲の乗り手が、魔道の双眸を通じて、ルキアニスと機神を睨みつけていることも、あの機装甲の乗り手を、ルキアニスはほんの少し前に見たことも、わかっていた。
　機神の胸に抱くオルドリア公姫を奪ったとき、公姫を連れてあの船の甲板に駆け出そうとしていた少年だ。その少年を軽く打ち払って退けて、ルキアニスはオルドリア公姫を奪った。
　船を焼いたときに、彼の姿は見かけなかった。でも今ならわかる。オルドリア公姫を取り戻すために、機装甲へと走ったのだ。そしてルキアニスにはもう一つのこともわかっていた。
　彼は、男ではない。もちろん女でもない。オルドリア公姫につけられた、守りのための古人だ。南方では、貴人のためにそのようなものを着けることも、ルキアニスは知っていた。
　だからルキアニスは腕に抱えたオルドリア公姫へと呼びかけた。
「公姫殿下」
　はっとしたように、公姫が腕の中でふりかえる。機神の手は大人のからだを抱えるには小さすぎる。だから彼女のからだを腕に抱え、機神の指をやさしく巻きつけて、落とさぬようにしている。
　ルキアニスは二つの手のうち、弓手をほどいて機神の腰へと舞わず。そして弓を取り出した。馬手のみで縛められたオルドリア公姫は、指の中で身をよじり、見上げる彼女の緑の瞳が、ルキアニスを強く睨みつける。構わずにルキアニスは続ける。
「殿下の守りが来たようです」
　彼女は金の髪を振ってかなたの機装甲へ目をは、向ける。
『バルナージ・・・・・・』
　つぶやくように彼女は言う。それがおそらく乗り手の名であるのだろう。
　そのバルナージなるものが乗っているであろう機装甲は、ルキアニスを睨みつけつつ、ぎこちない動きで腰へと手をやる。そして剣を抜き放った。町並みの中で横なぎに抜いた直刃の長剣は、抜き振るった勢いのまま、石積みの家の屋根を打つ。瓦が砕け、砂埃が舞い散る。
　機装甲は少し驚いた様子で、しかしルキアニスを見据えたまま、剣を構えなおす。動きでわかる。バルナージなる乗り手は、機装甲には慣れぬにしても、剣には慣れているらしい。
　機装甲は肩に担ぐように剣を構え、低く腰を落とす。機装甲にとっては、町の道は細く狭い。何合も打ち合うことなどないことがを知っている。
『そこがもの！その方を放せ！』
　機装甲から声が響く。胎内の席近くに取り付けられている拡声錐からの声だ。
『少しでも恥を知るものなら、よもやその方を盾とはすまい！』
　低く腰を落とした機装甲は、町の石畳を踏んでじわりとにじりすすむ。間合いを取っては剣は弓には敵わぬ。だが剣の間合いに入れば、繰り返しの斬撃を放てる。
　そのように教わっているに違いない。それにまた、馬手にオルドリア公姫を抱えたまま弓など放てぬと見取っているのかもしれぬ。
「我が任は公姫殿下を御守しこの町を去ること。阻まんとするものに、容赦はできません」
　ルキアニスは馬手にて抱きかかえるオルドリア公姫へとささやきかけた。
「帝國軍の機神が、敗れるわけには行きませぬ。御前にて倒してご覧に入れましょう」
『やめなさい！』
　金の髪を振って、オルドリア公姫が振り向く。
　だが、構わずルキアニスは、弓の機神サジタリアスに命じる。その力を見せよと。
　古代魔導帝国の精髄にして、その最強の敵であった神龍と戦う力をここに示せと。汝が力が弓もて戦うものであるなら、その力の精髄を見せよと。
　サジタリアスの腰の後ろから、光をはじきながら刃が離れ、浮かび上がる。
　弓には矢がいる。弓の機神サジタリアスもまた矢をもっている。巨大な魔力を蓄え、それを操るのが機神だ。魔力がこの世にあらざるものを成すならば、弓の機神が宙に矢を浮かべることくらいのこと、造作も無い。
　そしてその矢は、神龍と戦うためのものだ。剣もつ機神が切っ先こそ頼みとするように、鑓もつ機神が鑓の穂先こそ頼みとするように、弓の機神サジタリアスは鏃をもって神龍と戦い、貫かんとした。
　きらきらときらめきながら機神を離れた矢は、鏃を下に、矢羽を上に立つように浮いている。
　そのとき、機装甲が動いた。
　強く地を蹴る。土埃を取り残して、一跳びで間合いを詰め寄る。担ぐような構えから、体ごと剣を振るう。剣の軌跡が銀の弧を描く。
　ルキアニスは矢を放った。生身のまま矢を放つと同じように。
　剣の軌跡がルキアニスの機神を捉えるより早く、きらめく矢が真っ直ぐに、機装甲を打った。
　鋭く高い音が町の中に響き渡る。剣を振り切る前にその身を揺るがせる。すれちがうように機神の脇を駆け崩れ、そのまま石畳へと突っ伏した。
　砕けた石くれが飛び散り、砂埃が吹き去る。
　もしルキアニスが機神に乗っていなかったとしても、同じ間合いから矢を放っただろう。真の弓取りは、近い間合いで二の矢など狙わない。狙うのは一の矢でいかに的を射るかのみだ。そして射るならば、その弱みを違わず貫かんとする。甲に守られた機装甲なら、甲の狭間からその内を狙う。
『・・・・・・ああ』
　馬手に抱えられたオルドリア公姫がうめき、うつむき、顔を覆う。ルキアニスはそっとささやきかける。
「死に至る傷は与えておりません、公姫殿下」
　うつむき、顔を覆った公姫の肩が震える。ルキアニスは続けた。
「わたくしに命じられたことは、帝國のために公姫殿下をお連れすること。歯向かうものを殺し尽くせと命じられたわけではありません」
　もちろん、命じられずとも要と見なせばルキアニスはそうした。そうしなかったのは、また違う要があったに過ぎない。
「帝國は冷徹に任を果たせとわたくしに命じますが、冷酷にではありません、公姫殿下。我が副帝陛下が公姫殿下にいらしていただきたいと求めるのは、それだけの訳とそうすることによって得られる皆にとっての益があるからだと、わたくしは信じております」
　ルキアニスは静かに続けた。
「有無を言わせぬ遣り方への御叱りは、後ほど厳しく受けることと致します。いまは、わたくしと共にいらっしゃることとしてお納まりくださいませんか。そうお心を決められることが、事ここに及んでは、誰にとっても良き事になりましょう」
　そしてルキアニスは静かに待った。あの少佐は、公姫は自ら行くはずだ、と言い切った。ころころと太った顔に、ひき歪んだ笑みを浮かべて。
『・・・・・・わかりました』
　オルドリア公姫のこたえに、ルキアニスは少し驚いた。
『行きましょう。ただし、あなたたち帝國の思うとおりにはなりません。すべてのことものをこの目で見て、従うか沿わぬかは、わたくしが決めます』
　伏せていた顔を上げ、ルキアニスを強く見つめて彼女は言った。
　その言葉は、あの少佐がそうなると言い切った言葉のままだった。