ゼクステクスの港町で (7)
小さな林の木々をすべて揺るがす風を伴いながら、鑓の機神が舞い降りてくる。
地を踏みしめ、さらには片膝をつく。その体は細身であるのに、背に負う鳥のような意匠のためにひときわ大きく見える機神の姿だ。右の手には作り付けのように鑓を備え、左手には扁桃のような形の盾を持っている。
それが鑓の機神だった。ひととびで百里を飛び越えるともいう古代魔導帝國由来の一柱だ。そして今は、体の前に貴賓馬車のようなものを捧げ持っている。
鑓の機神は地へそれを静かに下ろした。貴賓馬車としてはかなり小さなものだ。せいぜい二人ほどしか乗れない。それでも機神が抱えるには大きめのものだ。
地に下ろされたそれの扉が開き、人影が降りてくる。女性なのはすぐにわかったし、女性が乗っていることも知っていた。その姿を見下ろしていた鑓の機神の双眸から、魔導の輝きが消える。乗り手が姿を見せるのだ。ルキアニスは、小さな林の中からその姿を見上げていた。
鑓の機神の背で甲蓋が開き、長身が姿を見せる。彼はルキアニスを見て、少しの笑みを見せた。ルキアニスは目を逸らし、己の背後に控えるシュナイデル副隊長へと目を向ける。
シュナイデル副隊長は、この分遣隊の次席指揮官だ。アインツブルグ部隊から部下と共に来たもので、ルキアニスたちの機神小隊の護衛と世話をその役としている。シュナイデル副長自身はそろそろ初老へ差し掛かる年頃だと聞いた。口ひげにも白髪が混じり始めている。
「何か？」
「いえ。ようやく一段落だと思って」
そうですな、と応じてシュナイデル副隊長は目で示す。足音が近づいているのはわかっていた。ルキアニスはそちらへ目を向け、踵をそろえた。
「行動部隊、アモニス騎士長」
「回収部隊、レオニダス騎士隊長」
ルキアニスの申告と敬礼に、マルクス・ケイロニウス・レオニダス騎士隊長は答礼する。
「状況は」
「ゼクスエクスの町にて予定の行動をすべて終了。オルドリア公姫の身柄を確保。随伴軍医の観相診察では特段の異常無し。その他、特筆すべき異常無し」
「了解した」
マルクスは応じる。
「お疲れ様」
「任務です」
ルキアニスは目を伏せる。レオニダス騎士隊長の顔に浮かぶ愛想めいた笑みを見たくなかったからだ。近衛騎士にしてレオニダス公爵伴侶が、ルキアニスを相手に愛想を見せる要など無いはずだ。皆に見せる笑みなら見たくないし、皆に見せないものをルキアニスが見ることもないはずだ。
それでも、彼が息をつけば、それが困ってなのか考え事に一段落してなのかくらい聞き分けることができる己もいる。だからなんだというのだと己で思う。胸から追い払って、ルキアニスはふたたび面を上げる。
レオニダス騎士隊長は、困っているとも諦めているともつかない顔色でいる。ルキアニスは言った。
「いかがされますか」
「定めの通りだ。エマ従軍女官、こちらへお願いします。オルドリア公姫殿下にお会いしよう」
貴賓馬車から降りた人影は、しずかに頭を垂れてみせ、しずしずと歩き始める。彼女とてただの女官ではない。特別のお心遣いにより、宮城から遣わされたものだ。皇帝陛下その人に遣える許しを得た、そしてそのために彼女は魔導の使い手にして騎士でもある。
オルドリア公姫は天幕の下で折りたたみ椅子についたまま、硬い面をしていた。驚き、戸惑っているのだろうとルキアニスは思っていた。機神がその力を示して見せることはそれほど多くは無い。また四柱もの機神が集うことも無い。
ルキアニスは彼女の前に立ち、一礼して言う。
「お騒がせいたしました公姫殿下。あれにてここを御立ちいただきます」
ちらりと鑓の機神へと目をやったオルドリア公姫は、ふたたびルキアニスを見る。けれど彼女は何も言わなかった。ルキアニスは続けた。
「これより先は、レオニダス騎士隊長と、エマ従軍女官がお世話させていただくこととなります。ご容赦を」
「近衛騎士団マルクス・ケイロニウス・レオニダス近衛騎士隊長であります」
彼は一歩踏み出し、踵を合わせて一礼する。
「帝國までの道のりをご案内させていただきます。その間、このエマ従軍女官がお世話いたします」
「わたくしに拒めましょうか？」
オルドリア公姫は冷たく応じる。
「それが、帝國がわたくしにくださる自由とやらなのですね」
「はい殿下。殿下はケルトリア皇統と、レクサ王統の両方のお血筋を引かれる方。殿下を御守するのは、帝國の当然の義務」
マルクスも静かにこたえる。
「帝國にお迎えした後、殿下が何事もなさりたくないと思し召しならば、そのようになさる自由が殿下にあられます」
納まりなどせぬといった様相で、オルドリア公姫はマルクスを見上げている。マルクスは冷ややかな面持ちのまま続ける。
「奪われたものを取り戻したいと願うわれるならば、往かれるようお勧めいたします。自由とは、叶ええることでもあると、わたくしは考えております」
マルクスらしい言葉だとルキアニスは思った。それから彼の面をそっとうかがう。きっと少佐などに言い含められた言葉では無いのだろう。
少し物思う風に目を伏せ、オルドリア公姫はふたたびマルクスを見上げる。
「いかにせよと？」
「お知恵の限りになさいますよう。帝國での生き方を学ばれ、力の使い方を学ばれますよう」
「・・・・・・」
オルドリア公姫は、何事か小さくつぶやいた。ルキアニスは、それは終わりなきいくさの場ではないか、と言ったように聞こえた。公姫は静かに立ち上がる。
「そこへ行くことを、拒めはしないのでしょう」
「いずれ、南方諸王国のすべてが、帝國と同じくなりましょう」
マルクスのこたえに、オルドリア公姫は鋭く緑の瞳を向ける。
「帝國とは、傲慢極まりないところでもあるようです」
「はい。我らそのようになさんとするための、切っ先のつもりでおります」
立ち上がったオルドリア公姫は、林の中で片膝をついてかしずく機神たちを見ているようだった。ルキアニスの小隊の三柱の機神たちと、マルクスの、というよりレオニダス公爵の鑓の機神がいる。それからオルドリア公姫はレオニダス騎士隊長へと目を向けた。
「古人皇帝と古人副帝、そして古人兵の操る機神たち。これほどの力を集めて、自由の国を作られるとは、存外のんきな方々のようです」
ルキアニスは思わず息を飲んだけれど、最初に起きたこたえは、くすくす笑う笑い声だった。マルクスは笑っていた。続いて、シュナイデル副長の笑い声も起きる。
戸惑っているのはルキアニスと、いつの間にか傍らに来ていたコルネリアと、それからオルドリア公姫の背後に控えたアインツブルグ部隊の二人の従士だった。
「のんきという形で示されたのは初めてです、公姫殿下」
笑いをかみ殺し、マルクスは言う。
「帝國の自由がいかなるものか、殿下の思うものとどのように違っているかは、帝國にて感じていただくしか無いと思われます」
マルクスは、面を改めそして続ける。
「オルドリア公姫殿下、ご案内いたします。エマ従軍女官がお席までご一緒します」
オルドリア公姫はこんどは、静かにうなずいた。こちらへ、といざなうエマ従軍女官とともに鑓の機神へと向かってゆく。その携えてきた貴賓馬車へと。
「あの人、ひどい」
後ろで、コルネリアがつぶやくように言う。
「のんき、だって。侮辱じゃない」
「異国の姫の言うことだ」
マルクスが応じる。
「君だって、異国でひとりとなれば、場違いなことを言うかもしれない」
「・・・・・・そうかもしれません」
納まりがたい面持ちではあったけれど、コルネリアはうなずいてみせた。
「ルキアニス」
「何？
続いてふいに言うマルクスに、ルキアニスはこたえた。
こたえて真っ直ぐに彼の顔を見返して、また彼に引っ掛けられたことに気づいた。
「・・・・・何か、レオニダス騎士隊長」
彼は少しの笑みを見せ、それから言った。
「元気でな」
最終更新：2010年12月16日 22:28
