ｹｲﾚｲの手慰み 暴走 ある港町からのオードリー １ - 帝國SS @ ウィキ

ある河港町のオードリー２
マルクス・ケイロニウス・レオニダスの供奉

　騎馬儀杖隊の警護を受けつつ、馬車はかろやかに帝都を走る。
　蹄の音も、車輪が石を踏みめぐる音も、ひとときたりとも止まることは無く、走り続ける。
　近衛騎兵は馬車に伴って走るのみならず、先触れを走らせ、往来を封じ、道を開かせているのだ。そのような扱いを受けうるのは帝國の賓客、あるいは皇帝陛下のお招きになったものに限られる。
　その賓客と同じ馬車に乗り供奉となることは、近衛騎士として大きな任であり、栄誉でもある。マルクス・ケイロニウス・レオニダスは神具の鑓と共に馬車にあった。
　この帝都まで、賓客の身柄を運んだのもマルクスであり、その力となったのは鑓の機神でもある。そして賓客の名をオルドリア公姫という。
　さすがのオルドリア公姫も疲れを隠せないふうで、馬車の内壁へと頭を寄せていた。扉に嵌めこまれた硝子窓から、ぼんやりと流れる街を見ているようだった。彼女の境遇は、彼女の見る街の風景のように取り留めも無く、止め処も無く流れてゆく。
　今日の朝にはまだ、彼女はアル・レクサ王国のゼクスエクスの街にあった。その日が終わらぬうちに、遠く離れた「帝國」の首都にある。
　公姫を乗せた貴賓車を携えて、マルクスの鑓の機神は南方よりひととびでこの帝都へと戻ってきた。もちろん宮城にも、帝都そのものにも機神を下ろすわけには行かぬから、機神が降りるにふさわしいところ、つまり第901大隊第二中隊の駐屯地へと舞い降りたのだった。
　そこにはすでに近衛騎兵の儀杖隊が待っていた。何もかもが、あらかじめ定められていたことだったからだ。貴賓車から降りるとともに、オルドリア公姫は近衛騎兵儀杖隊の栄誉礼すら受けた。
　彼女は、整列する騎馬儀杖隊と、儀杖鼓笛隊の姿を見ても、驚きすら面に浮かべなかった。まったく何事もなかったかのように受礼台に立ち、左胸に手をあてて栄誉礼を受け、儀杖隊の前を歩いて検閲すら行った。彼女はそういったものに囲まれて生きてきたのだろう。
　儀杖隊の隊列の前を歩き、彼女は待っていたこの馬車へと乗った。マルクスも彼女に従い、神具の鑓と共に馬車にある。機神の乗り手たる近衛騎士を供奉として伴わせることは、皇帝陛下の賓客ご配慮としては、もっとも高いものの一つだ。また女官を差し向けることも同じくだ。
　オルドリア公姫は、遠いとはいえケイロニウス皇統の血も共に引いている。皇帝はケイロニウス一門宗主でもあり、一門宗主として一門のものに帝都に来よと命じことは、帝國のものとしては当たり前のことに思える。またそれに応えて万難を排してはせ参じることもまた、帝國のものにとっては当たり前の義務に思える。
　ケイロニウス一門のレオニダス公爵家から輩出された機神の乗り手が、皇帝の使命を果たし、一門から遠ざかっていた姫を伴い連れ戻すことは、帝國にとっては美しい物語だ。
　だが公姫は傍流とはいえアル・レクサ王族でもある。彼女は、かつて王家に嫁入りした帝國の姫の、最後の孫娘だ。帝國には内戦があり、その間にアル・レクサ王国と帝國との関わりも変わった。彼女の祖父母らは王家の中で力を失い、父母は王家の中で省みられることなく不遇のうちに没した。
　その彼女の後ろ盾となったのは、彼女の縁戚であるゼクスエクス伯だった。ゼクスエクス伯は、ただ彼女の縁戚というだけではなく、ゼクスエクスの河港町を束ねる都市貴族でもあった。
　そして「南方戦争」が始まったとき、ゼクスエクスの河港町こそが帝國軍にとっては、処理すべきものとなった。
　オルドリア公姫にとって如何ともしがたい事柄ばかりであったろう。あるいは彼女のこれまでのすべてが如何ともしがたいことばかりであったのかもしれない。
　だがマルクスは思う。彼女は貴族なのだと。捧げられるべき敬意の中で当然のように振る舞う。それがゆえにそれがために不遇であったとしても、彼女はおそらく屈しないのだろう。己の中にある何かが、そうあれと求め続ける。矜持であるのかもしれないし、ただの頑固に過ぎないのかもしれない。
　やがて馬車は宮城前広場を通り抜け、大手門より城内へと入ってゆく。敬礼を示す城門衛兵の姿が窓の外を流れ去る。
　ただ誰もが回り続ける運命の輪にのって、ただどこへとも知れぬところへと運ばれてゆくだけだ。
　いいや、とマルクスは思った。どこかへ運ばれてゆくことを知りつつ、マルクスはこの馬車に乗る役を自ら選んだ。少なくともマルクスはマルクスが果たすべきだと信じる義務とともにあることを決めた。
　貴族として生きることは、縛られて生きることだ。ときおり妙に強く思う。何をもって何に縛られて生きるかを決めることが、貴族として生きることなのだろうか。
　未だときおり迷うことがある。だが転がり始めた輪は、決してもとのところに戻ることは無い。
　馬車を曳く馬の蹄の響きが拍子を緩めてゆく。行き着くべきところが近づいてきたのだ。