揺れる馬車の中でアレクシアは目元を押さえる。
思い出さなければ良かったのに、思いはめぐり、時をさかのぼり、そしてゆるやかに転がってゆく。
あのあとの夜のことは、もう思い出せない。覚えているけれど、そこに触れると思い出に飲み込まれて抜け出せなくなる。それでも、抜け出すことのできない思いの闇の渦の中へ引き込まれてゆく。
最後の夜のはずだった。
卒業したらたぶん、二度とは会えなくなる。それははじめから判っていたはずだ。放校ではなく、卒業となるのなら。
己が己らしくあろうとするのなら、歩き続けるしかない。何より己の嫌う己の弱さを、ルキアニシアに見せるのが嫌だった。
「二人で抱き合ってだけで生きてゆくことなんてできないから」
半分はそう思っていた。半分は強がりだったかもしれない。ルキアニシアがルキアニシアであるから、決して、家に抱えることはできない。ルキアニシアでなければ出会うこともなければ、深くかかわりあうこともなかったはずだ。そしてルキアニシアと出会わなければ、いつまでも身近な諍いに心奪われ、流されるように生きていたに違いない。何よりも嫌っていたはずのありようだ。
そうなってしまったら、何のために出会ったのかわからなくなる。己が生きることに、何の意味も訳も無いと思っていた。けれど違う。
生きることはそれだけでどんなことよりも、善いことだ。
強く思った。何者かを愛することはそれだけで善きことだ。それは刹那に己を満たすことではない。施すような愛で満ちるのは己の小さな矜持でしかない。引き換えに何かを得るものはそもそも愛とすらいえない。誰かを愛する己に満足したいわけじゃない。
奪い取らず、奪うために与えぬことを貫こうとするなら、己の信じる正しい道を進み続けるしかない。そうでなければ、何者かを愛するものたる己こそが、その何者かを悪しきなにかに変えてしまう。
ルキアニシアとのこの関わりが神の示す必然であるのなら、それをもって神の愛の作るこの世での善き何かを成さねばならない。禁じを破って、からだとからだの関わりで心を満たしているからには。
だから、二人で抱き合って生きてゆくことなんてできない。
ルキアニシアを抱き寄せてそう言った。腕の中で泣いて抗われたら、どんなことをしてでも、かなえてあげたいと思う。
わかっていたから。ルキアニシアが、アレクシアの腕の他では、泣いて抗いなどしないはずだから。そしてルキアニシアがどうにもならないと己でもわかっていることに、それでも泣いて嫌だと抗うことなど他には無いこともわかっていたから。
くすぐっても、甘い声で慰めても、仕方の無いこともわかっていた。強くなってといっても、二人でちゃんと大人になりたいといっても、別れの寂しさには敵わないことも。
でももうひとつ、わかっていた。腕の中のルキアニシアは、必ず顔を上げて、涙を拭いてうなずき返すことを。
あの時でなくていい、もうすこしだけ時が許されたならと、きっと今とは違った道を歩めただろうに。
あるいは軍など辞めて、もうすこしだけ苦しくない生き方ができたかもしれないのに。
果たされなかった思いは、胸の中で暗い闇となってうずく。
あのときに、一緒に死ねれば良かったのに。
一緒にいようとするなら、一緒に死ぬしかもう無いのだから。
あのときが、最後の機会だったのに。
馬車は西方へと走る。巡る車輪の音はひと時も休まない。ルキアニシアの生まれ育った領地だけれど、二度と呼び戻すことはできない。アレクシアが望んでも、家が許さない。呼び戻し、家へと迎えることのみならず、そのようにアレクシアが望むことさえ。なにより健康を取り戻して見えるルキアニシアが退役するのはずっと先のことだ。ほんとうに、ほんとうに健康を取り戻したのなら、何も案じることは無いのだけれど。
気づくと、馬車の行き足は少しずつ落ちてゆく。窓の外の緑の丘がゆっくりと流れる。馬車のすぐ脇に警衛の騎兵がついている。何事がおきているのかまだわからない。
何かが起きたのなら、馬車は足を緩めず早めるはずだからだ。
やがて馬車はゆっくりと止まった。
揺れるのは、馬車の後ろに立つ伴いの者の者が降りたからだ。そして馬車の扉が叩かれる。
「若奥様・・・・・・」
「何事か。扉を開けとは命じていない」
開きかけた扉が、再び閉じられる。申し訳ありません、とその向こうで言う。アレクシアはさらに冷たく言った。
「馬車を止めるようにも命じていない。何事か」
「はい、若奥様」
扉の向こうの伴いの者はしどろもどろに応じる。後方より帝國軍騎兵が追いついてきたと、その騎兵は帝國軍部隊の斥候騎兵であると名乗り、後方より本隊が進んでいるともいう。今のまま進めば、いずれ追いつくことになりましょう、と。
帝國軍は皇帝陛下その人の意を果たさんがために往く。ゆえに帝國で帝國軍を阻むことは皇帝陛下その人に弓引くに等しい。とはいえ帝國軍にいかなる采配とて許されるということではなく、平時において許されること、戦時において許されることなど決まっている。平時において特に故無く道を譲れということまではその内に入っていない。だが帝國軍の側が配慮することもない。ここは帝國の公道であり、その公道は帝國軍の移動のために作られたところでもあるからだ。
「騎兵と話をしたい。窓へ」
「はい、若奥様」
アレクシアは窓のガラスを引きあける。導かれて馬のひづめが近づく音がする。騎兵なるものは、下馬したようだ。
「若奥様」
伴いの者の呼びかけに続いてアレクシアはいう。
「お役目、お疲れ様です。どちらの部隊の方か」
「ご容赦願えましょうか奥様」
外の騎兵は言う。だが窓より伺い見れば、隠すつもりまでは無いらしい。近衛を示す記章に騎兵を示す同じく記章もつけている。アレクシアは言う。
「お知らせは承知しました。お構いなく往かれますよう。わたくしはしばし休みますゆえ」
「奥様、隊列はいささか長くなるかと存じます」
「お心遣いありがたくいただきます。しかしお構いなく進まれますよう。連隊長殿にそのようにお伝えください」
「了解いたしました。道中ご無事であられますように」
「ありがとう、従士長」
騎兵は退き、再び馬上のものとなる。駆け出す姿をアレクシアは見送った。馬車も再び走り出す。長く走ることはなかった。大きな道には間をおいて道宿が作られており、人はあるいは馬も休むことができる。軍の使いうる道宿は軍の所要を満たすべく作られている。それはある大きさの部隊が一度にとどまれるようにだ。そこは常に使えるように整えられ、そこに物売りなどが入ることはできない。そして道を使うものは、軍の道宿ではないところを使うようになる。
アレクシアの馬車が入ったのもそんな道宿だ。伴いの療師は、やれやれやっと腰を伸ばせますななどと言いながら馬車を揺らし、降りてゆく。
「あの人は後ろの馬車に乗ってもらいなさい」
アレクシアは側仕えの者に命じる。はい、お嬢様、と応じてそのものもまた、馬車を降りてゆく。出発の時が来るまで戻ってこないだろう。そしてアレクシアは窓の外へと目をやった。
夏の終わりの緑の丘を、石畳の道が伸びてゆく。さえぎる丘の裾は削り、谷間には石を積んで平らに、そしてまっすぐに作られた道だ。帝都から
西方辺境へと伸びている。
野を雲の影がゆっくりと流れた。さほど待たずともよかった。丘の影から騎兵列が駆け出してくる。前衛と後衛が騎兵であることはアレクシアも知っている。続くのが機装甲であることもだ。その地を蹴る音は低く重く響いてくる。
強行軍の歩調で機装甲の列は進んでゆく。それについてさほど詳しく知るはずもない。けれどその連隊のことは聞き知っていた。
その先頭に立つ機は、風に記章をなびかせている。連隊長を示すものだ。シルディール連隊長は今上副帝アキレイウス陛下の実子であり、その名を知られた黒騎士だ。そんな切れ者の連隊長の下で、あの子はうまくやってゆけているのだろうか。
強行軍の列の中にその姿はあった。魔法によって己の体のごとく動かせる機装甲は、乗るものの癖もそのまま示してしまう。
だからすぐに見つけられる。
どうか神様、あの子にお力添えとお慈悲を。
わたしで代われる何かがあるのなら、どうぞ容赦なくわたしの上にそれをお下し給いますよう。
死すべき運命より帰れと願うことが、人に許されし願いを過ぎたとしても、願ったのはわたしです。咎はわたしの上に。
