ｹｲﾚｲの手慰み ある港町でのオードリー ３ - 帝國SS @ ウィキ

阿部一族のオードリー (3)
　砲声は重く低く響きわたり、さらに空にまで届く。
　マルクスはそれをとらえ、それから見下ろしていた。
　白煙が流れ去り、たった二門の放列が姿を現す。迂闊に風下に立ってしまい、吹き寄せる砲煙にけほけほと咳き込むフェーリアの姿もだ。
　砲弾は違うことなく南方風の屋敷屋根へ突き刺さり、砂埃を上げていた。総二階建ての屋敷は、開口の多い風通しの良い作りであって、立てこもるに向いた作りとは思えない。もともとそのような屋敷でも領主でもないのだ。
　フェーリアは軽く咳払いすると、何事も無かったかのようにすたすたと風上へと歩いてゆく。そこでくるりと振り返り、何事も無かったかのように立つのだ。彼女は砲兵指揮官ではないが、法務支援隊の長として、この大捕り物を指揮しなければならない。
　それは犯人の立てこもる屋敷から、まっすぐ伸びた大通りの先に展開していた。領地町のそのほかの家並みも屋敷も全く構うことなく、ただ立てこもりの場である領地屋敷のみを狙っている。
　放った砲が押し戻され、ふたたび装填される。帝國軍がここに持ち込んだ砲は、帝國軍としては軽い砲の六听砲だった。けれどその力も振るいようも熟知されている。
　同じ砲が放った二発目は、屋敷の半ばに突き刺さる。三発めは上階の壁に飛び込む。そして四発目で用を足した。つまり屋敷の上階の露台を打ち砕いた。砂煙をあげて崩れ落ちてゆく。
　それはどちらかと言えば故事にならった脅しのようなものだ。本当に下るまでは容赦などしない。
　砲の次の的は屋敷の門だった。そうなっても二門が交互に撃つことはなかった。一門が射撃を続ける。もう一門も装填されて待機していた。、砲手は点火竿を保ったまま待つ。
　知らぬものには妙に思えるだろうけれど、それも帝國のやり方だった。備えているのだ。火力で撲滅されそうな場合は、その火力に反撃するのが定石だ。砲を持っていれば砲で、砲が無ければ突撃してでも。もっとも機装甲も騎兵も無いものらが行えることは機卒で押し込むか、徒歩による破れかぶれの突撃かしか無かったのだけれど。
　二番砲は機卒に備え、砲に随伴してきた兵は銃剣つきの銃を携えて砲の後ろに整列している。敵が数を頼んで突撃してきたときには、彼らの銃と銃剣がものをいう。
　しかも、兵のすべてが備えているわけではない。帝國兵のおよそ半分は周囲警戒にあたっていた。放列と銃兵の列から、野次馬と、ゼクステクスの衛士すら引き離し遠ざけて携行杭を立ている。その携行杭の間には縄を張って、その背後に銃兵は立ち、衛士すら通さぬようにしていた。
　砲はさらに放つ。砲弾は大通りをまっすぐに駆け抜けて、違わず門を打ち抜く。木端の飛び散ったあとに残ったのは、少し大きめの穴だけだ。打ち抜いた砲丸は、そのまま屋敷の庭を、二度三度と跳ねて玄関口に飛び込んだ。さらに砲声が起きる。
　それは門柱を撃ち、さらに門柱を撃ち、塀を撃ち、打ち崩す。終わりはもう始まっていた。そこから先はただの始末に過ぎなかった。
「機卒、前へ！」
　フェーリアが命じる。重い足音とともに機卒が前進しはじめても、抵抗はまったく無かった。門と門扉の残骸が取り除けられ、銃剣を構えた兵が前進してもなおだ。庭にいたものらはおびえ、屋敷に逃げ隠れようとしているだけであったし、そもそも武具のほとんどは庭に投げ出されたままだった。
　面倒事はそれ以上起きなかった。犯人は供に引きずられるようにしながら自ら姿を現した。この騒ぎの源にしてはごく平凡で、どちらかと言えば貧相な若者だった。
　引っ立てられた若者の前にフェーリアはつかつかと歩み寄り、令状を突きつける。いかにも彼女らしいしぐさだと思った。帝國兵に両脇を引き立てられ、連れ去られてゆく。
　それで終わりだった。金と力で鎧っている間は従うものもあろうが、それが外からの力で引きはがされたならば、いかにしようもない。マルクスは事の成り行きを遠くから望みながらそう思っていた。それは己とて何の代わりも無い。
　マルクスを守り、一飛びで千里を駆ける鑓の機神もまた、マルクスその人に由来する力などではない。使うべき力ではあるけれど、誤れば、あの屋敷ほども役には立たない。それは重々わかっている。
　そして機神の翼を翻す。いささか足は出しているが、得るべきものを得ねば戻ることもできない。
　ふと、この力が無くとも、己は己たりえるだろうかとマルクスは思った。それから我ながら愚かな自問だと嗤った。いつもそうだ。その時その時に、その時なりの己でしかない。
　だからこそ、今もこの空の下にある。