食事が終わった後、ルキアニスは食器を洗いに外へ出た。庭があるのだ。
庭には芝が植えられ、石畳が作られ、端には水瓶や洗い場があった。ルキアニスは食器を携えてそこに向かい、その洗い場で洗い始める。
バルナージもまた庭へと踏み出した。庭は高い壁に囲われている。見えるのは空ばかりだ。囲んで出さないというわけらしい。
「ちょっと待って。片づけを先にしちゃうから」
言ってルキアニスは洗い物を始めた。看守にしても見張りにしてもずいぶんのんきなことだと思う。洗い物のあとに果物籠と麺麭籠、それに付け合せの壷を片付ける。卓の上を拭きそれで終わりかと思ったらまだ続きがあった。バルナージの寝ていた寝台を片付けなおす。少し苛立って問うた。
「で、俺はどうしてれば？」
「すぐ終わらせる」
それでもまだ終わりとならず、ルキアニスは部屋の奥の扉を開く。出口かと思ってバルナージが覗くと、そこには小さな部屋がある。物置のようだけれど、奥には寝台がある。用人部屋のようだ。ルキアニスは箒を持ち出してきて戻ってくる。それから今度は床を掃きはじめる。
なんとなく白けて、バルナージは庭へと出た。これではいつまでも何も始まらない。今のままなら、いつまでも家事をしていそうだ。本当に機神の乗り手なのかと思い、何者なのだと思った。背はバルナージより少し低い。女としては背が大きい方だ。
そこまで思い、それから違っていたのかと気付いた。なぜ勘違いなどしたのだろう。見ればすぐにわかるのに。
ルキアニスは女ではない。男でもない。バルナージと同じ双性だ。そしてルキアニスは自ら言った。機神の乗り手であると。
帝國はどこから生み出したのか、数多くの機神を戦場に送りだした。そしてあらゆるものを吹き飛ばし、あるいは焼き払った。その乗り手はすべて古人だと聞いた。そして帝國の双性皇帝に直に仕えるという。
その皇帝もまた双性であり、その皇帝を妻とした副帝により簒奪されたと聞いていた。副帝もまた古人であり、その手はいまや帝國のみならず、南方王国すべてすら収めている。
帝國は南方諸王国とは違った神を信仰している。大地母神のさらに以前にあったという原初の神だ。そして大地母神の子らたる光神の卓越を認めていない。それどころか人もまた原初の神の子であるから、諸神らに並ぶとすら教えているという。神をも恐れぬとバルナージは思う。
そして帝國は、南方の信仰を破壊するために征服に来たのだと聞かされていた。
「ごめん、お待たせ。もういいよ」
ルキアニスは笑みを見せて言う。箒を持って奥へと退き、再び現れたときには何かの帳面を手にしていた。バルナージは庭にとどまったまま注意深く問うた。
「おれをどうするつもりなんです」
「まずは君のことを聞かせてもらおうかと思って」
「おれのこと？」
「名前とか、生まれとか、これまでどうしていたのかとか」
「なぜ」
「上官に報告しなければならないから」
「上官って、皇帝？」
「そんなわけないでしょう」
少し呆れたようにルキアニスは言う。バルナージは問うた。
「でも機神は皇帝に直に仕えているって」
「たしかに皇帝陛下にお仕えするのが近衛騎士団だけれど、こまごましたことでいちいち皇帝陛下のお手を煩わせるはずが無いでしょう」
「そうなのか？」
そうだよ、と言ってルキアニスは先の卓に座り、それからバルナージのためにもう一つの椅子をひいて見せ、その座面を手のひらでぺんぺんと叩いた。
バルナージが戸惑う間にもルキアニスは墨壷や筆洗いやらを用意し、それから帳面を開いて席に着く。
「どうしたの」
その口調は今までの柔らかいものとは違って、初めの、目覚めたころの詰問の響きに似ていた。それがルキアニスのもう一つの顔なのだと思う。
バルナージは仕方なく、部屋へ戻りルキアニスの示した席につき、それから席ごとすこし引いて間合いを取った。そうしたとしても、どうなるわけではないけれど。
「名前は」
「バルナージ・イル・シーンデスミ」
「・・・・・・」
ルキアニスは口の中でぶつぶつつぶやきながら、それを帳面に書きつけてゆく。その帳面の文字を見て、バルナージは少し驚いた。良く見ると南方の文字とは違っている。それからルキアニスを見た。
「・・・・・・なに？間違ってる？」
「帝國の言葉で書いているのだと思って」
「そうだよ。帝國公用語でないと帝國で読めないでしょう」
「・・・・・・」
「なに？」
ルキアニスは不安そうに問い返し、琥珀色の瞳をまたたかせる。
「いや、帝國の言葉とこちらの言葉は違うのだと思って。あんたは、ふつうに喋ってるから」
「習ったんだよ。簡単な言い回しだけだったから。本当に通じてるのかはよくわからなかったんだ」
そしてルキアニスは続ける。
「生まれは？」
「あんたは？」
「わたし？」
問い返しルキアニスは己の胸へと手を当てる。
「
西方辺境の小さな村だよ。父さんと二人暮らしだった。君は？」
問われてバルナージは少し戸惑い、それから言った。
「神殿。その前は知らない」
そう、とルキアニスが応じるまでにすこしの間があった。
それから、そのペン先が知らない文字を帳面の上に書き留める。ルキアニスは言った。
「そうか。そのあとで、ゼクステクスの街に行ったんだね」と。
