読むの非推奨。 (7)
やっぱ、読むの非推奨だわ＞＜
バルナージの夜は穏やかだった。
あのあと、ルキアニスは何事も無かったかのように帳面を閉じ、お茶を淹れた。
静かな昼下がりに昔のことを思い出した。ここは狭いけれどゼクステクスの城の中庭のようだった。やがて庭には夕暮れが訪れ、青かった空は橙色に、赤紫に、さらには闇の色へと沈んでいった。
ルキアニスはいつの間にかどこかから夕食を運び込んだ。続いてバルナージは帝國風の風呂にも入った。ここにも小さな風呂のための部屋があって、帝國のものはどれだけ風呂が好きなんだと思っていたけれど、浸かってみるとそれほど悪いものではない。諸々の支度と後片付けはルキアニスが嬉々としてした。拭い布も下着も寝間着もちゃんと備えられていて、室内履きまで揃えられていた。寝支度もまた同じだった。ルキアニスの整えた寝台にバルナージは横たわるだけだった。
古人皇帝に仕える古人兵と聞いて、どれほど箍の外れたものだろうと思っていたけれど、拍子抜けするほど所帯じみていた。騎士とか貴族とかいうものには、召使なんかがいるものだとおもっていたけれど、そうでもないらしい。
脇机に灯明を残してルキアニスは言った。
「灯りはここに置いておくね。始末はできるでしょう」
「あんたは、どこで眠るんだ」
「奥の部屋に寝台があるから」
暗がりに振り返り、ルキアニスは続ける。
「扉は開けておくから」
「逃げるかもしれない」
「どこに？」
挑む口ぶりではなく、ただ聞き返しただけらしい。バルナージが答えず寝返りを打ってもルキアニスは気に留めていないようだった。
「おやすみ、バルナージ」
バルナージは応えなかった。ぴんと張られた滑らかな敷き布に頬を寄せる。それから祈りの聖句を唱え忘れていたことを思い出した。今宵のみならず、これまでずいぶん長い間祈ることを忘れていた。
バルナージは目を閉じ祈った。ルキアニスはここを結界と言い、その通り精霊らの気配は感じなかったけれど、正しきことは報われるはずだ。今日の日に滞りなく過ごせた感謝を。明日の夜明けの光が来ることを。この夜の闇にくじけてしまわぬようにと。そして明日の光とともにまた正しく生きてゆけますようにと。
そうできるかどうか、心許なかった。
本当に恐ろしいのは夜の闇ではない。夜の闇とともに己の心に訪れる闇だ。
それは内側からじわじわとバルナージを蝕んでゆく。恐れながら無為に夜を過ごしてしまうことがある。
我知らず己の心を探っていた。それを呼び起こしてしまうのではと恐れていた。恐れながら願っていた。何事も無いまま、眠りの中に引き込まれるようにと。そうできないまま、夜の闇を一人過ごすことにならぬようにと。
己の体を抱く己が手は冷たかった。あいつの手を思い出していた。駄目だと思っているのに、離れることができなかった。
あいつが初めて来た夜は、今日のように穏やかだった。暖かい光が揺れて、上等の寝室も与えられた。船の揺れはむしろ心地よく、気付けば眠りの中にい引き込まれていた。
なぜあんなに安心していたのかわからない。船につれてこられてしばらくは、張り詰めて気も許さなかったのに。いつ逃げようかとそれを探ってばかりいた。逃げることはたやすい。そのあとが難しい。機装甲モノケロスを隠したところへ戻り、あれを修繕して、帝國に向かう。これまで、その遥か手前で阻まれてきた。
この船では、誰もバルナージに手出ししようとはしなかった。船長すらもだ。それに安堵していたのかもしれない。けれど、あいつがやってきた。
ベアルと言った。皆には太夫と呼ばれ、それぞれに別の名で呼ばれた。別々の名のすべてが奴の名であるらしい。銀色の仮面をつけていた。魔力の宿る精霊銀だとわかった。
目元には硝子がはめ込まれ、そこをうかがうことはできなかった。額からさらに冠のように伸びて角のようになっていた。金色の癖ある髪で、肩の後ろにまでかかっていた。赤い上等の上着と白い乗馬袴、それに磨き上げられた長靴を履いていた。
彼は横付けされた小舟から、網梯子を伝って船へと上がってきた。それだけで船のすべてが塗り替えられたようだった。船員も船長も、王が訪れたかのように振る舞った。小姓のようなもの着き従ってもいて、その小姓はバルナージを睨みつけもした。
ベアルは優雅だった。バルナージを食事に招きもした。それまで封じられたままの船尾の貴賓室へだ。こんな船であるのに、オルドリア公姫の夕餉のようだった。小姓がベアルにのみ給仕した。
「疲れは取れたかね」
ベアルは銀の杯を傾けながらバルナージに問う。だが答えは特に待っていないらしい。
「しばらくここで休むといいだろう。そのあとのことについては、おいおい考えるとしよう。私に力添えをしてほしい」
その時にはわからなかったけれど、もう奴の手に取りこめられていた。ずっと前にバルナージは、奴の腕に取りこめられていた。捕えられていた娼館は奴の配下のものだ。確かめたわけではないけれど間違いない。奴は川沿いにいろいろなものを持っていたらしい。大船小舟だけでなく、宿や娼館だけでなく、昔の盗賊砦まで。船長に命じてバルナージをあの船に呼び寄せたのも、次の思惑があったからだ。
そう。
奴は楽しんでもいた。バルナージを言葉で弄することを。初めから組み伏せたうえで弄るつもりであったくせに、どこかで逃れられるのではと思わせることを。
組み伏せて弄ることそのものを。厭うていても感じてしまうバルナージをあざ笑うことを。その恥辱を忘れられぬようにすべく、手管を尽くして弄ったことも。
心から拭い落としたいのに、体が忘れない。深く突かれて泣いたのは痛みなんかではなかったことを。奥にまで入り込まれて、喜びさえ覚えていたこと。
今もだ。今も。
「・・・・・・バルナージ」
声にはっとした。肩に誰かの手が触れている。
その手を掴み返す。
ひねって引きずり倒し、入れ違いに身を起こす。寝台に押さえつけた。見なくてもわかった。ここにいるのは二人だけだ。
バルナージの頬から涙が落ちる。急いでそれを拭った。そこにあったのは屈辱だけではないから。だからこそ屈辱は強く身を焦がして、溢れて流れた跡は焼けつきそうだ。
思い知らせてやりたかった。
誰にでも。
いいや。こいつにこそ。
知りたいなら、知るべきだ。
最終更新：2011年11月18日 01:14
