ｹｲﾚｲの手慰み 暴走 ある闇 ４ - 帝國SS @ ウィキ

ある闇 (5)

　朝が来て、港の封じが解かれるまでが荷役の最後の働きどころだ。
　その罵声と怒号の中、ボフリとアンディを乗せた小舟は進み、その船へと向かって行った。
　帝國は夜に港口に丸太を浮かべて封じ、朝に丸太をとりのける。河であっても、いや河であるからこそ、夜を徹して進むのは難しい。帆掛け船も櫂船も夜には河港に錨をおろす。そうすれば河港の物売りや、飯売りが横付けしてくる。
　とはいえ今はすべては帝國の掌中にある。錨をおろした船の一つ一つに、帝國の警衛船が横付けし、通行免状を確かめ、船員を確かめる。客についてもだ。帝國は港町すべてを締め上げるようなことはしなかった。締め上げているのは、港の出入りだ。
　明け方、帝國が港の出口に置いた封じ木を取り退かなければ、大船は港から外には出られない。客も大した違いは無い。帝國が出す鑑札が無ければ、次の大きな港街で帝國の詰問を受けるだろう。
　もちろんボフリは鑑札など持っていない。アンディはそもそもボフリがどうやってこの港町にやってきたのかすら知らなかった。
　ボフリの銀の面はどこでも目立つ。いつのまにか気にならなくなるが、だからといって帝國の目を引かぬはずはない。
　船のものは、ボフリとアンディが鑑札を持っていようが持っていまいが構わなかった。そもそも乗船するときも問いすらしなかった。鑑札を持たぬことで帝國と諍いになったとしても船のものは関わらぬ。守ることもしない。たとえ一等良い船室を買い取っていてもだ。
　もちろん、船のものとて払った金の分の愛想は売ってくる。たとえば同じ港から同乗してきた甲板乗りの連中が、どうにも怪しい風体。奴らは鑑札を持っている風ではございません。お関わりになりませぬように、お荷物にはお気を付けくださいますように、などと。
　船室に案内されたボフリは、笑みを見せてうなずき返し、手間賃など与える。ボフリのはかりごとはすでに始まっている。
　同じ船にはすでに、あの船長が荷主代理として乗っていた。もちろんボフリの仕立てた荷の主としてだ。彼は全く堂々としており、船乗りから、割のいい仕事に乗り換えた目先の効く男に見えた。
　甲板には、便乗銭を払って乗り込んだ船長の手下が何人もいた。座り込んだり寝そべったり、風体も悪くいかにも食い詰めて港々を渡り歩く男らに見えた。帝國はそういったものらも鑑札が無ければ港に降りることを許さなかった。暴れれば打ちのめされて牢送りだ。そのあとにどこかで働かされるのだとも聞いた。
　帝國は重い罰を下すことを全くためらわなかった。もちろん人殺しにも盗賊にもだ。帝國はすべての町村に踏み込んでくるわけではないが、目にしたものに見て見ぬふりはしない。
　そして船は港を出た。朝の光の中、帆と舵を巧みに操って、狭い港を切り回し、あわてて逃げる小舟を横目に、港口より河へと進み出てゆく。声を掛け合い、綱をほどき、帆と帆柱を大きくめぐらせる。
　朝日が風と共に帆をいっぱいに膨らませる。帆掛け船というのは、風に押されてだけ進むわけではない。帆のかけかた加減と舵加減で斜めに滑るようにも進む。
　広く豊かな河とはいえ、河のすべてを自在に進めるわけではない。それらを熟知して進むもまた、河船頭の腕だ。風を生かし、上手に下手に切り替えて、河の流れの中を進んでゆく。
　ボフリは仮面の下にすべてを押し隠して、緩やかに流れる河岸の風景を見つめるばかりだ。一番の乗客が甲板に現れるだけで、椅子と小卓が運んでこられ、お茶と果物が用意される。
　足音がした。大柄のものだとすぐにわかる。船長だ。この船の船頭ではなく、あの船長だ。
「お客人、ご存じかね。二日ばかり行くと盗賊砦がある」
「知っている。ゼクステクスの街が今ほど大きくなかった頃、そこに一人の領主がいた」
　ボフリは振り返りもせず、小卓へ茶杯を置いた。ほほう、と船長は声を上げる。
「こいつは驚いた。旦那は良くものを知っておられる」
「河街なら良くあることだ。ゼクステクスはただの瀬待ち所に過ぎなかった。瀬待ちの船に飯を売り、酒を売り、休むところを売り、さらに通行税を取った。それがやがて街となった」
　アンディは、驚きながらボフリの言葉を聞いていた。川筋に住んでいながら、そのようなことは何も知らなかった。
「つまりだな、若いの」
　船長はアンディへと言う。今の船長は初めて宿にやってきたときとは違う小奇麗な格好をしている。
「あの辺は流れが緩やかだ。ゼクステクス伯の城の立つ丘のせいで、その前のところに砂が溜まって川底が浅くなる。通れるところが限られてな。水が浅くなる時期には待たなければならなかったんだ」
「街が生まれれば人も集う。船で数日のところのものはおおよそゼクステクスの河港街の息がかかることになった。最後に残されたのがパラウだった」
「へい、そういうことでござんす」
「パラウには豪族があったが討たれた」
「そして今じゃあの辺は荒れ果ててしまいまして、河があふれてもそのまま。水が退かずともそのまま。池やら沼やら葦地やらになっているそうで。そんなところに好き好んで住まう輩もおらず」
「知っている。再びあそこに軍勢が集えばゼクステクスに厄介だからだ」
「へい」
「ころあいということか」
「へい。ボルフライの旦那。拝見させていただきやす」
「わたしがやるとばらばらだぞ」
「そこは一つお手柔らかに」
　アンディは船長を見た。船長はアンディを気にもせず、軽く頭を下げたかたちでいる。ボフリは静かに立ち上がった。
　腰にはいつもの剣が下がっている。まるでいつもと変わりない。甲板を後へと歩いてゆく。そこには舵取らがいる。
「旦那ぁ歩き回らんでくだせえ。危のうございますぜ」
　船のものの声がかかる。ボフリは聞こえたと示すように片手を軽く上げて見せる。その時には手に紐束のようなものが握られていた。だが紐束などではない。アンディも見たことのないものだった。あんなものをボフリが持っていたなんて知らなかった。
　ボフリは静かに腕を下す。紐の先も彼の足もとに音を立てて落ちて広がる。音の固さに驚いたとき、ボフリは腕を振るった。
　それが生き物、いや妖物のようにうねって飛んだ。そして人をまとめて打ち据え、人だった何かに変えた。