ある闇 (6)
夕刻には次の港町に何の差し障りも無く入った。
検札にやってきた帝國の兵は、ボフリの銀面をひどくいぶかしがったが、いくらか話をするうちにそれも忘れてしまうようだった。その面を外せとまでは命じなかった。まるで魔法だとアンディは思っていた。
ボフリは荷主鑑札を持ち、諸々の書類も持っていた。船長は船頭の顔をして応じていた。身に着けているものも船頭なりの服だ。船員らも疑われなかった。何も起きていないのだ。知られている限りは。
ゆえに翌朝にも何の差し障りも無く、便乗者も取らず、船は港を出た。昨日までと違って船は船長の手下が操った。手下らは昨日までの本当の船員と変わらぬ、というよりそれ以上に良く働いた。節ある命令と応答は水軍の水兵のように思えた。ふとアンディは己の父もそのようであったのだろうかと思った。顔も覚えていない。その話の男が本当に父なのかもわからない。
ボフリは甲板に立ち、船長と船員たちの働きぶりを見ているようだった。船員のほうもはそれまでと明らかに違った目でボフリを見ていた。近づかず、間合いを置き、見ているのか見ていないのかわからぬくらいにひそかに、ボフリをうかがっていた。昨日まではあれほどあからさまにボフリを見ては、何事か仲間内でささやきあっていたのが嘘のようだ。
船はそれほど急がず、ゆっくりと進んでいた。およそ同じ刻限に出た船は、同じ風と同じ流れに乗りながら、競い合うように川を行くのが常だった。昇ってくる船あり、下ってくる船ありで、船頭が上手く切り回さねば船同士がぶつかることもあった。河船は浅くて帆が高い。ぶつかれば絡み合うように沈むことも少なくない。そうなればそうなったで川岸のものらにとっては役得もある。アンディも何度も拾いもので食いつないだ。
船長が甲板を歩いてくる。変わらぬのは船長だけだった。
「昼飯にしやしょう。うちのまかないは結構なものですぜ」と。
船付の船頭というものは己の船室をもち、船頭なりのものを隠しているものだ。その船室を勝手に引き継いだ船長は、隠してあった酒瓶を引っ張り出し、乾杯しましょうなどという。用意されたまかない飯も悪いものではなかった。
麺麭皿、煮込み皿を片付け、船長は食卓の上に河図を広げる。
「このまま普段通りに進みやす。遅めに入って、この一つ手前の河宿に錨をおろします」
その図に指を走らせて船長は言う。示したのは小さな村だ。港らしい何かがあるわけではない。船がそのまま横付けできる深さであればそれでいい。もちろん河図が間違っていることなどよくある。またこのようにして大船が横付けできるところは無数にあり、そのすべてを帝國が知っているはずもない。
「この雲加減からすると明日も変わらぬ風になるでしょう。明日の夕刻ごろに刻限良くパラウにつく。闇に隠れて引き込んで、夜中かけて本船に積み替えたあと、夜明けを待って船を捨てに出します」
うむ、とボフリはうなずく。その指が下流を滑り行き、河瀬を示す。船長はにやりと笑みを見せる。
「ま、少しは騒ぎになるでしょう。転げた船に銀面の旦那が荷主として乗っていたことは、帝國の連中も知りましたでしょうから」
「構わん」
ボフリは涼しい顔だ。
「いずれお前と私が入れ替わっていたことも知れよう」
「抛金はじゅうぶんに掛けておきました。船主が血相変えて探りを入れてくることは無いでしょう。その時にはその時で手を打ちますが」
あとは、と船長は続ける。
「二番船の引き込みです。うちの船頭に引っ張らせます。二番船に曳かせて昇れば、腐れ船としてそのまま港に入れます」
つまりは川筋のどこかで放置されていた船を引き揚げた風を装うということだ。帝國は、それを禁じることはしていない。
「あとは船台で修繕。船籍をつけなおします」
「問題ない」
「で、旦那は何をさせたいんで？」
「帝國の目については困るようなものをパラウに運び込む」
「・・・・・・」
船長は棒でも飲んだように息を止めた。しかし肩を震わせ、笑い始める。大きな声で笑いながら、己の頭を叩く。
「本気ですかい、ボルフライの旦那」
「もちろんだ」
「初めからそのおつもりだったと」
「もちろんだとも」
「こいつは参った」
肩をゆすり、大きな体を揺すって船長は笑う。
「そりゃあ確かに、今となっちゃヤバいものを隠すにも困りますがね」
船長の目が細められ、するどくボフリを見る。
「旦那、聞かせちゃもらえませんかい。いったい、何をなさるおつもりで？ことによっちゃ・・・・・・」
「期待するな船長。私は帝國の下だろうと構わぬ」
「・・・・・・」
黙りこくっていた船長は、低く唸るように言う。
「あんた、ただもんじゃねえでしょうに、旦那」
「そうだ。私は私だ」
ボフリは言う。
「私に何をしてほしいのだ船長。そして代わりに何を捧げるつもりだ」
「・・・・・・」
「私はこれでも、物の価値のわかる方だと思っている。己の命に己で値段をつけるがいい。たった一つの命だ。私の気まぐれに奪われたくなどあるまい」
睨むように細められた船長の瞳を、ボフリは真っ向から受け止める。銀の杯を取り上げ、静かに飲んだ。
「私が求めるのは忠誠だ。そのもたらすすべてだ」
船長とアンディの沈黙の中、ボフリは笑みを浮かべる。
「代わりにその命、返してやろう」
最終更新：2011年11月20日 03:20
