ｹｲﾚｲの手慰み 暴走 ある闇 ６ - 帝國SS @ ウィキ

ある闇 (7)

　夜の闇にまぎれ、しかし灯明に導かれて、船は芦原の中を進んでゆく。
　ボフリは変わらず船縁に立ち、アンディはその後ろを守るように立っていた。アンディは船長も、その手下も少しも信じていなかった。ボフリが遅れをとることなど少しも考えていなかったが、万一というものがある。
　船長は舳先に立って、右増せ、左増せと細かく命じていた。船長の手下らは艫から左右に下された大櫂を漕いでいる。帆掛け船であっても備えられているそれは、港などでの細かい取回しのためだ。そして船の先には、導き役の小舟が、松明を灯しながら進んでいる。ここは川筋から切れ込んだ浅い沼であるらしい。風が吹けばざわざわと葦が音を立てる。パラウの領地跡へ進む水路だった。
　どれほど過ぎただろう。葦のざわめく音が遠ざかる。遠くに光が見えた。いくつもの炎が低く並んで見える。岸辺に並べられた導きの篝火であるらしい。
「面舵！」
　船長が命じる。船は大きく舳先を巡らせ、その松明へ向けて進んでゆく。大きな溜りであるらしい。
　先を導いていた小舟は、もはやこちらを待つこともないらしい。ぐんぐん船足を早めて、岸辺へと向かって行った。こちらの船と言えば櫂音とともに、ゆっくり、ゆっくりと進む。岸辺の炎は次第に大きくなってくる。見渡しても、闇の中に閉ざされて辺りはうかがえない。
　先を導いていた小舟は、すでに岸辺についているらしい。岸辺の篝火の辺りには黒く影を引いた人影がいくつもある。
「船足落とせ」
　船長は命じる。大櫂が左右で水へと差しこまれる。船の行き足が大きくそがれる。
　そのころになってアンディはやっと気づいた。篝火の光を遮るようにして、水面に大きな影が浮かんでいる。大船だった。見慣れた川船よりも舳先がやや高くなっている。船縁もやや高く、帆掛け船であることがわかる。思っていたよりも大きな船だった。二本の帆柱も闇にまぎれるように立っている。それが船長の船なのだろう。
　そして船長の足音が近づいてくる。影の姿でしか見えない。
「お待たせしました。ここがあっしらの根城でさ」
　それから船長は、渡し小舟を寄越せ、と命じる。船縁に寄せられた小舟に、縄梯子を掛けたのは船長だった。先に降りたのも船長だった。ボフリを待ち受け、降りてきたボフリに席を示し、さらにアンディを待ってボフリの後ろに座る。アンディはその隣に座ったけれど、船長は妙に気を張っているように見えた。
　小舟は漕ぎ出し、進んでゆく。篝火の岸辺には人影が列を組んで並んでいた。百には足りないが、それでもかなりの数だ。
　すぐに小舟の底がごりごりと音を立てる。小舟は止まり、ボフリは構わず水へと降りた。長靴で水を蹴って歩く。船長も、そしてアンディもあわてて船を降りた。ボフリのあとを追いかける。
「気を付け！」
　追いかけて歩きながら、船長は声を上げた。岸辺の列は一斉に背を正す。続いて岸の奥の闇の奥で、何かが身を起こす。草原がざわめき、鉄の軋る音がする。
　思わずアンディは退きかけた。それは人の五倍ほどもある大きな姿だった。鉄で出来て、魔法で動く鉄の兵。機装甲だ。
　右と左、立ち上がった二機の姿は、それぞれが三叉鉾を持っている。十呎はありそうなあんなもので薙ぎ払われたら、命がいくつあっても足りない。
　けれど、ボフリは退かなかった。足を止めただけだ。
「良かろう」
　ボフリは今までと変わらぬ、静かで揺るがぬ声で言う。
「恐れるべきものを目にするまで屈せぬというのなら、見せてやるまでのこと」
　アンディはさらに退いた。何かがボフリの体から放たれて見えた。闇より黒い何かが、揺らめきながらボフリの体から立ち上るように見えた。
　駄目だと思った。ボフリにそれを行わせてはいけない。止めなければならない。なぜならボフリはアンディも船長もそのほかの誰も、惜しくないのだから。そのすべてが躯となって転がっても構わぬと、本当に思っているのだから。アンディにはわかる。
　これまでの手間も、ボフリにとっては暇つぶしに過ぎない。今、ボフリは船を得た。今度は船乗りを集めてくるだけだ。その中にアンディがいなくても、船長がいなくても、ボフリは構わない。それがわかる。でも、アンディの力では止めることなどできない。
「お待ちくだせえ！」
　船長が声を上げる。水を蹴って駆けて、ボフリの前へと回り込む。
　そして船長は片膝をつく。まるで王に傅く騎士のように。
「たしかに旦那を試しました。試しを潜り抜けられねば、魚の餌にしちまうつもりでもありました」
　顔を上げて、船長はボフリを見た。
「国を滅ぼされてこちら、俺らが頼りにするは力のみ。力で生きると決めたものが、力を試すは、当たり前のこと」
「正直だな」
　笑みの気配とともにボフリが応じる。船長は続ける。
「そうおっしゃられることに甘えて言えば、今、この最後まで、旦那の出方を見定めておりました。あの船に乗られたことも、船員の始末を一手に引き受けられたことも、いずれも常人でもあり得ると考えていた・・・・・・」
　だが、と船長は言う。
「機装甲を前にしてなお退かぬどころか、いずれも打ち破ることを、少しも疑っちゃいない。あんた・・・・・・」
　言いかけて、船長は言葉を改める。
「旦那。それは人間じゃぁりません」
「だとしてどうする」
「この期に及んで、是も非もありましょうか。旦那ぁ、芯から嘘も偽りも無え。やるとなったら、何でもなさりましょう。その時になって、命乞いするなど愚かなこと」
　うつむき、船長は続ける。
「俺にとって一番の大事は、船と手下だ。俺はそれを生かすためなら何でもするつもりだった。旦那。船と手下を生かしてくれるなら、俺はここで切られてもいい」
　だが、と船長は顔を上げた。
「旦那は、おっしゃった。忠義を求めていなさると。己の命に己で値をつけろと。俺の忠義を買ってくれ」
　船長は膝をつき、にじり出る。
「旦那に損はさせねえ」
「良かろう」
　あっけないほどすぐに、そして静かにボフリは応じた。むしろ船長とアンディのほうが動きを止めるほどだった。ボフリは続ける。
「お前の忠義、お前と船と手下の値段で買おう」
「・・・・・・」
　顔を上げ、けれど影に沈んだ船長の姿は動かなかった。何事か言おうとしているらしいことはアンディにもわかった。
「・・・・・・旦那」
「不服か？」
「めっそうもねえ！」
「ならば立て。ここでこうしていても仕方あるまい」
「・・・・・・へい」
　船長は聞こえるほど大きな息を吐いた。そのまま倒れるのではと思えたけれど、彼は膝に手をあて、力を込めて、ゆらりと身を起こす。