ｹｲﾚｲの手慰み 暴走 ある闇の果て ９ - 帝國SS @ ウィキ

読むの非推奨。 (9)

　『・・・・・・』
　呼び声だった。誰かが呼んでいる。
　誰を呼んでいるのだろう。疎ましかった。その呼び声の意さえ取るのが難しかった。疲れ切っていた。もうこのまま眠り続けたかった。霞のようなけだるい眠りの中に包まれて、消え去っても構わなかった。
『バルナージ』
　呼ぶ名がその霞を貫いた。痛むほど鮮やかにバルナージを打つ。はっとして目を開く。
　初めのうちは、開けたかどうかさえ明らかではなかった。辺りは薄暗く、橙色にぼやけていて何があるのかもわからない。見回そうとしたけれど、体が軋んで痛む。またたきも辛く、息も苦しい。瞼の縁までかさかさと乾き、舌先も水気を失ってひりひりと痛む。身を起こそうにも体が応じない。あちこちがぎしぎしと悲鳴を上げる。身につけさせられている寝間着すらひどく重い。
　また、なのかと思いかけたとき、声がした。
「目が覚めた」
　先の声だった。橙色の光の中を影が動いた。呼んでいた声だった。
「すぐに動こうとするのは無理。とりあえず、水を飲みなさい」
　乾いたくちびるに飲み口があてがわれる。そこから吸い込むこともできなかった。けれど飲み口はかすかに傾き、なまぬるい水が口の中に染み渡る。そしてむせた。
　体は水の飲み方すら忘れてしまったらしい。そのくせ咳は止まらず、いつまでも体を突き動かしてバルナージを苦しめる。
　バルナージすら己がバルナージであることを忘れかけていた。口元に当てられていた飲み口は退き、代わりに目元に濡れた拭い布が当てられる。それは丁寧にバルナージの目元を拭きとった。それが退くとようやく辺りがうかがえる。暗い部屋だった。灯明が揺らめき、そして間近に人の姿がある。
「・・・・・・やっぱり、あんたか」
　喉が軋み、舌が震える。声がうまく出せない。己の声とは思えぬほどかすれていた。
「そう。君はこれから志願猶予を求めなければならない。もっとも君は帝國臣民籍を持っていないから、臣民として帝國軍に志願することはできないけれど」
　何を言っているのか、さっぱりわからなかった。思えばこの者との話は初めからそうだった。
「あんたの言うことはわからない、ルキアニス」
「これからはアモニスさんか、アモニス近衛騎士と呼びなさい。わたしはこれからは君の後見保護官になるのだから」
　苛立ってバルナージは身を起こそうとした。体が軋む。左右に広げられた両腕も、几帳面なまでにまっすぐにのばされた体と足も動かない。かろうじて首は持ち上がり、横たえられた己を見た。
　汚れた寝間着を着せられ、己の体は寝台ですらない木の枠の上に寝かせられていた。せいぜい長椅子ほどの幅で、広げられた両腕を受け止めるくらいの幅と長さの横木がある。そのような交差した枠木の上に寝かされている。その枠木そのものは暗い部屋の中のかすかな光の上に横たえられている。光じゃない。
　バルナージは気付いた。魔力を感じる。魔法陣の上に枠木とその上のバルナージが横たえられている。
「・・・・・・何をした・・・・・・」
「君を眠らせ、君の心に触れた。君の本当の声を聴きたかったから」
「じゃあ・・・・・・」
　ルキアニスが結界と言ったのは、バルナージの心の中だったのだろうか。心に入り込んだのだろうか。ルキアニスはまるでその問いを聞いていたように答える。
「それは違う。そんなことをしたら、きっと君は壊れてしまう。でもあの魔族はそれをやったかもしれなかった。それを確かめなければならなかった。君が危険ならば、わたしは君をここではないところに押し込めねばならなかったから」
　最後のところは結界の中で聞いた気がする。
「・・・・・・じゃあ」
「今なら、君は自ら決めることができる。自ら押し込められることを選ぶか、それとも自ら申し出てあいつを追う任を受けるか」
　あきれてものも言えない。そうなると人は乾いた笑いがこみあげてくる。息するたびに乾いた胸が痛んだ。ルキアニスは言う。
「押し込まれることを選んだ時、君は憲兵隊に引き渡される。君はこれまでのことについて事情聴取を受けたうえ、盗賊の一人として裁判を受ける。たぶん司法取引の申し出を受けるはず。君は帝國で再教・・・・・・」
「そんなこと、聞いてない」
「わたしには君に伝える義務があるだけ。君はもう一つ選ぶことができる。それは君が逆らうことができないまま使嗾されたことを上申し、また君だけが持っている彼らについての知見をもって帝國に協力すること」
「あいつを追うんだな」
「そう。ただし君の勝手は許さない」
「なにが勝手だよ」
　バルナージはこみあげてくる笑いに身を委ねた。けれどそれはさほど大きくも、長くも無かった。己でもつまらないと思うほど短く低く途切れる。
「あんたや帝國ほどじゃないだろう」
「皇帝陛下に不敬を働けば、今度は罪になる。今は見逃してあげるけれど」
「皇帝の犬になれっていうのか」
「違う。わたしの犬になるのなら、わたしは君を猟犬にしてあいつを追う、と言ってるの」
「・・・・・・」
　けれどもう心は決まっていた。己で決めたのか、決めさせられたのかはわからない。決めさせられたとしても、今のバルナージには構わなかった。
「するさ。なってやるさ。犬でもなんでも」
「そう」
「犬なら飼い主をかみ殺すかもしれない」
「わかってる。だから君にはもう首輪をつけてある」
　ルキアニスはそっと手を伸ばし、バルナージの喉元に触れる。冷たい指先だった。それが首筋に巻きつく何かに触れる。
　やっとバルナージの手が動いた。思うまま動かず、手も指もままならなかったけれど、それを胸元から喉元へと滑らせる。
　指先に固い何かを感じる。環だった。首の後ろをぐるりめぐって、喉のところに隙間のある環だった。
「・・・・・・何を・・・・・・」
「首輪。飼い主を噛まぬように。飼い主の手を離れてしてはならぬことをせぬように。わたしの手元にあるかぎり、それは外せない。それを外せるのは、ベアルを追いつめて処置したあとになる」
　あるいは、とルキアニスは続ける。
「もし君が裁判を受けることを望むなら、憲兵隊へ引き渡すときに外してあげる」
　ルキアニスは言う。
「君にとってはその方が幸せかもしれないよ」と。
　バルナージは笑った。けれどつまらない冗句で長くは笑えない。幸せなどとは暢気なことだ。