マルクス・ケイロニウス・レオニダスの手駒 - 帝國SS @ ウィキ

新作じゃなくて、ファイルに埋まっていたものを加筆訂正したもの。
ちょうどマル子公爵領話を書いていたころのもの。

あれの後日談って、いろいろ書きすぎて時系列がアレだ。

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マルクス・ケイロニウス・レオニダスの手駒

　白く広がる雪原と森を、マルクスは曇る硝子の向こうに見ていた。
　蹄の音の軽やかな重なり合いとともに、彼の馬車は街道を進んでゆく。週末ごとにたどるレオニダス公爵領への道だ。
　以前はこの馬車も大きすぎ、目立ちすぎると嫌っていた。なにより帝都では。そういうところでは、マルクスは確かに街の子なのだ。
　だが、帝都を外れて公爵領地へ向かうとなると、その考えも変わってくる。特に冬には。
　帝國は道も、道に関わるものも良く整えた国ではあったけれど、何もかもが安堵されているわけではない。雪が積もれば石畳の道は埋め尽くされて何も見えなくなるし、風が吹き荒めば、立ち往生もする。そして少なからぬ人が毎年、人里へあとわずかのところで果てていた。
　貴族が領地と帝都を往還するなら、それにふさわしいものがある。大きすぎ、目立ちすぎると考えていたこの馬車も今となってはあるべきものだ。
　馬車に伴うものも、御者と御者補の二人のみでなく、さらに二人の供奉を武装させ伴わせていた。冬ごしらえの今は、御者と御者補は風除けに囲われた御者室から馬を操り、馬車の後ろの供奉台に立つ。それもまた風除けに囲われた部屋のようなところだ。
　大きく立派な馬車でなければならない。それはマルクスの別の考えに、ちょうど良い隠れ蓑を与えていた。馬車の供奉台には銃が備え付けられ、そのための弾丸と火薬も備えられ、風雪から守られるようになっている。それこそがマルクスの求めていることだった。
　他にもマルクスは古い決まりを探し出し、女公爵ノイナの馬車に常に四名の騎兵と、二頭の犬をもつけさせている。女公爵の祖父たる太宗公爵ミノール＝マルクスにも同じく取り計らわせた。鮮やかな盛装の騎兵は、むしろ女公爵を引き立てるものになるはずだ。もちろんマルクスはそのために、これほど金のかかることをしているわけではない。
「公爵伴侶殿下、間もなく公爵領です」
　御者が示す。マルクスは顔を上げ、それから曇る硝子の向こうへと目をやった。機神の使い手ゆえに王家は公爵家として命脈を保った。ゆえに領地は機神を養うためのものだ。とはいえ機神の求める膨大な魔力を養いきれるはずもない。公爵家が生きる道は、骨の髄まで帝國の貴族となることだった。それは見方を変えれば、かつて王家だった時よりもさらに広く大きな国政にかかわるということでもあった。
　やがて馬車はいつもどおり公爵領の道を進み始める。そうなればあと一息だ。気を張り詰めるならばここからなのだが。
　公爵領に騒動が起きることは、ありえるとマルクスは考えていた。
　冬の初めに見つかった機装甲の足取りは、今も知られぬままだ。公爵家騎兵を使って広く探させているが、その後に見つかっていない。
　機装甲を力として扱うには、本来、大きな後ろ盾がいる。公爵領内に知られていない機装甲の足跡があるということは、公爵領内に公爵の知らぬ力が忍び寄っているということだ。
　必ず大きな跡を残すとマルクスは考えていた。また公爵家のヴァロとフィネスの二人もそう考え、領内と境とを探させていた。
　そのまま謎の機装甲の跡は追いきれず、冬は深まっていた。だから思う。それはマルクスの考えが偏っていたのではないかと。
　マルクスは軍人であり、軍として機装甲を扱い、それに乗り、その力を振るっていた。そのときの力を知っているからこそ、他のものもそのように使うものだと考えていた。
　それは思い込みかもしれない。
　力は要るだけ、あるいは使えるように使えばそれで構わないものでもある。どのように使うかは、力を振るう側が決める。
　では何者がいかように使うつもりで、機装甲を仕立て、その足跡を残したのか。
　その調べも進んでいない。それもまた、見当違いのものを探しているからなのかもしれない。
　敵の見積もりが大きすぎるのだろうか。あるいは、敵の隠れているところを、見誤っているのだろうか。敵を大きなものだと考え誤って、大きな物を探そうとし、実は小さいかもしれないそれを見落としているのかもしれない。
　そう、敵。
　敵だとマルクスは考えていた。
　公爵家の安堵を揺るがさんとするものは敵だ。
　皇帝領に隣接する公爵領で、公爵に知れぬように武力を養う。それが敵でないはずがない。何を成すにしても、害を伴わぬはずがない。
　阻もうにも、今のマルクスには腕はおろか、目も耳も無いに等しい。マルクスが領地に戻って来られるのは週に一度でしかない。マルクスはこの家の生まれでもなく、手足となって働くものはいない。いや、あえてその手のものを作らぬようにしてきた。
　マルクスが公爵家で持つ力は、常に公爵その人を通さねばならぬようにしてきた。それを使う時には、常にそれが見えるようにしてきた。これからもそれは変わらない。ただ今は、それを厳しく保ち続けるべきなのだろうか。
　要に応じて緩めれば、それだけの益はある。そして益あることが、さらに緩めることを求める。
　マルクスは一つ息をついた。
　なぜ緩めるかも、なぜ緩めぬかも、いずれもマルクスの胸のうちにのみある。そして苛立たしいことに、それはマルクスにさえ、明らかな境を示さぬのだ。