加筆修正の上で掲載。
六
元老院は、帝國1000年の歴史そのものと言ってもよい存在である。
かつて東方魔族による大侵攻から人類領域を解放した機神乗り達によって建国され、彼らを祖とする貴族らによって構成されている帝國の最高意思決定の場であった。帝國には機神の権威を中核に形成されている一門が約30ほどもあり、その各一門から国政を担う代表として送り出されてきている元老院議員達が、政策を討議し、法律を定める最高意思決定機関である。帝國においては、一定の権威と権限を持つ役職につくには元老院議員である事が求められており、故に元老院議員という地位の持つ権威は極めて高い。
現在の帝都が建設されてより何度も改装と改築が行われてきたとはいえ、永きにわたり帝國の中枢として存在してきただけのことはあって、元老院のある一画は多くの壮麗な建築物がそびえ建っている。そこかしこにきらびやかな制服に身を包んだ近衛兵らが警備のために立哨し巡回し、多くの議員とそのお付の者らが行き来し歩きながら談笑している。
その壮麗かつ威厳に満ちた一角を、実に冴えないくすんだ色の擦り切れた軍用コートを羽織った、くしゃくしゃの頭髪で猫背の男が、何人かの男らを連れて足早に歩いていた。陽に焼けあせた色のコートの下には、黒色の生地に金色の刺繍がなされた帝國軍の軍服を身につけてはいる。だが、そこには一切の勲章も略綬も留められてはおらず、コートに隠れて階級章も見えない。男と対照的に、付き従う男達は、紺灰色の表地と緋色の裏地の折り目も鮮やかな外套を一部の隙もなく着こなしており、まったくつりあわない事おびただしいものがあった。
「待たせちまったな」
「いや、こちらも今来たばかりだ」
元老院の外廊の一角で、男は、数人の幕僚を従えた
アレクサンドロス･ポンペイウス･マグヌス将軍に向かって軽く右手を上げて挨拶した。互いの付き人が直立不動の姿勢をとっているのを、軽く手を振って楽にするよう伝えた男は、マグヌス将軍と並んで外廊を歩き始めた。
「悪いな、呼び出しちまって」
「そちらこそ忙しい中こうして時間を作ってくれたのだろう。気にする必要はあるまい」
「そうだな。じゃ、手短に話を済ませちまおう。今朝第一報が入った。駐トイトブルグ大使が暗殺された」
「そうか」
中原情勢に重大な影響を及ぼすであろう情報を耳にしながら、マグヌス将軍は、特に驚いた様子もなく肯いてみせた。
眠いのだろうか、機嫌が悪いのだろうか、うっそうとした表情の男は、つまらなさそうに口をへの字に曲げて、癖の強いもじゃもじゃ頭をかきむしった。
「驚かないんだな」
「昨晩、参謀本部経由で話を聞いていたからな」
「ち、四半日遅れか。相変わらずカメリア姐さんの耳は遠くまでよく聞こえる」
軽く肩をすくめて自嘲気味に笑った男は、すぐに表情を引き締めなおした。
「じゃあ、第二報以降は聞いているな？」
「……大使の警備は、一門の者だけではなく、親衛軍からも人が出ていた。そもそも暗殺が成功する事自体がおかしい」
「そういうことさ。現地の情報は錯綜していて、何が事実かすら判らない。が、一つだけ明らかなのは、「神殿」が本格的に戦争をおっぱじめたっていう事だ。これだけは、全ての情報に共通している分析結果だ」
男は、コートの隠しに左手を突っ込んでまさぐり、くすんだ銀製のシガレットケースを引っ張り出した。中から一本紙巻を抜いてくわえると、付き従っていた男達の一人が進み出て煙草に火をつける。
「これは俺の個人的感想って奴だ。だから聞き流してくれて構わない。……大使暗殺は、帝國の自作自演だな」
「問題は、大使の独断専行か、副帝陛下の意思が介在しているか、か」
「いや、そいつは今回あまり重要じゃあない。重要なのは、今、このタイミングでトイトブルグ内戦の引き金を帝國が引いた、って事さ」
「つまり？」
「お前さんに大使就任の内示が出てすぐにこれだ。今この瞬間は、帝國はトイトブルグの情勢に一切関与できない。各勢力は大喜びでトイトブルグに雪崩れ込むだろう。どいつもこいつも、スタートラインでじりじりしていたところに号砲を聞かされたようなもんさ。考えるより先に身体が動いちまう」
男は、三分の二ほど灰になったところで紙巻を口から放した。
「だが、こいつはわざと作られた隙だ。帝國はすでに介入準備を終わらせている。お前さんも知っている通りな」
「ああ」
マグヌス将軍は、先日
西方辺境より介入する軍を率いるセルウィトス･ルキウス伯と話をしたばかりである。また、理由にもならない理由をつけて、参謀次長より親衛軍の独立旅団長に降格させられたサウル･カダフ将軍とも何度も会っていた。
冬小麦の収穫には、まだまだ日にちが必要である。さらにこれから春の農繁期に入るのだ。領主が農村から兵士を徴集しなくては軍を編成できない中原各国とは違って、志願兵主体の常備軍である帝國軍や、兵農分離が進んでいる西方辺境候軍であるからこそ、今この時期に軍の動員に手をつけられるのである。
そして、同様に傭兵主体の「神殿」の軍勢も、傭兵企業家と契約して軍を編成してから出陣するまで、そこまでの時間は必要とはならない。
「うちも、いざとなれば1個旅団は出せる様、準備はしている。それ以上は、連合王国側の出方次第だがな」
投げ捨てた紙巻煙草を軍靴のかかとで踏み消した帝國
北方辺境候カナリス･アドルファス･アレクシス元帥役務将軍は、そうぼそりと呟いた。サウル･カダフ将軍と同様にエドキナ大公領侵攻戦以来である古兵の彼は、これから起こる状況を見透かしているのか、目尻が殺気にほの青く彩られている。
「「神殿」の火遊びがボヤで済むようにしてくれると助かる。正直、うちは戦争なんぞあと10年はやれやしない。それだけ覚えておいてくれると助かる」
青々とした若葉が生い茂る風景を窓の外に眺めつつ、老人は、ゆったりとした仕草でパイプをふかしていた。
遠くから、正午の刻を告げる鐘の音が聞こえてくる中、街路を人々が何かに怯えた様子で足早に歩いているのが見える。
豊かな頭髪と、もみあげまで通じるあご髭や、口元を隠している口髭は、もうすっかり白くなってしまっており、目の下にできた大きな隈とこけた頬が、老人が心痛と過労に痛めつけられ憔悴しきってしまっている事を示していた。
隅々まで整理されたその執務室をゆっくりと見回してから、老人は、部屋の中央に両腕を後ろに組んで立っている不愉快極まりないゆがんだ嘲笑を浮かべた小太りの男に嫌々視線を戻した。
「手筈は整ったのだな？」
「はい、閣下。これより王宮にて行われる「教会」大主教と「神殿」大司祭との会談へ向かわれる途中、お乗りの馬車が爆破されましょう」
「儂が仲介したとて、最早「教会」と「神殿」の間での抗争はとどめられぬ。無駄な事をする」
「観念の世界に生きている連中にとっては、地道な努力による暫進よりも、一瞬の崩壊の方が楽しいのですよ。しかも戦場はこのトイトブルグに限定させよう、というのが各勢力の暗黙の了解なわけです。直接自分が被害を被る事もないのですから、より派手に吹き飛んでくれれば、一層爽快感も増すというものなのでしょうな」
何が楽しいのか、にやにやと嘲笑っている男は、ま白いコートをひるがえし大仰な身振りで言葉を続けた。
「「帝國」より派遣され、中原秩序に安寧をもたらそうとしておられる大使閣下が、盛大に爆殺される。これはさぞかし見ものでしょうね」
「儂をからかうのは、そこまで楽しいかな？」
「いえいえ。閣下の死は、確実に「帝國」の国益に還元される、と、そう私なりの言い方で申し上げたつもりでしたが」
白々しく、かけらもそう思っていない口調で、男は老人に向かってわざとらしく弁解してみせた。
いい加減男の長口舌に付き合いきれなくなったのか、老人は軽く鼻を鳴らすと、パイプを机の引き出しにしまい、呼び鈴を鳴らして使用人を呼んだ。
「これより、このトイトブルグにて引き起こされる惨禍は、半分は儂の無能が招いた事よ。それ故にけじめはつけねばならぬ。貴様の陰謀の駒となるのもその為。かくの如く副帝陛下にしかと伝えよ」
「承りました、閣下」
「それともう一つ。どうせならば、せめて一言「死ね」と命じられるべきであったともな」
「副帝陛下におかれましては、閣下の死は計算するべき要素の一つでしかないという事ですな。もっとも、皇帝陛下と元老院諸卿らにとっては全く別の意味を持つことになりますが。少なくとも御一門と御家の名誉は保たれ、皇帝陛下より御遺族に直接お悔やみの御言葉が下されましょう。使い捨ての道具の一つに過ぎぬこの身といたしましては、いやはやまったくもって羨ましい限り」
男の演説に付き合う気も失せたのか、老人は入って来た使用人に外套をまとわさせると、黙って部屋の外へと出て行った。
小太りの男一人残された執務室に、ぼん、と間の抜けたような音が聞こえてきたのは、それから四半刻と立たない後の事であった。それからしばらくして、主のいなくなったトイトブルグ王国王都駐在帝國大使執務室に、丸眼鏡をかけたそばかすの女性がノックもせずに入室してくる。
「「少佐」、大使閣下が爆殺されたのを確認いたしました」
「ご苦労「中尉」。さて、これからがお楽しみだ。皆踊り出すぞ。この私の書いた楽譜の通りにな。楽しい楽しいの戦争の始まりだ。さて、まずはアインツブルグ伯との打ち合わせだ。とりあえず「教会」側には盛大に負けて貰わないとならんからな」
眼鏡の下の金色の瞳を狂気に輝かせながら、「少佐」と呼ばれた男は、「中尉」と呼んだ長髪の女性士官を従えて部屋を出て行った。
聖アウグスティヌス大聖堂にて執り行われている聖餐式に臨席しているアレクサンドロス･ポンペイウス･マグヌス将軍は、壇上にて主の愛について説教している教皇の言葉に耳をかたむけていた。
人は善行を積む事によって救済される事はなく、隣人愛の実践の中において己の救済を創造主より啓示される。主は全にして一であり、最初にして最後である。主の御心は人には推し量ることはできず、故に聖典の教えに従いて救済の啓示を待つべきなのだという。
「荘重なる欺瞞」
マグヌス将軍の隣でうつらうつらしていたサウル･カダフ将軍が、ぼそっと豊かな口髭をゆらして白髪の若い将軍にのみ聞こえるようにそう呟いた。
「貴公、異端審問にかけられたいのか」
「ん～、異教徒の獣人だしね、俺」
色鮮やかなステンドグラスから差し込む陽光の中に浮かび上がる白衣の聖女の清らかにしてよく通る声に、伽藍を埋め尽くす信徒らは感動に身をうち震わせつつ耳を傾けている。真白い教皇帽の下の白銀の髪は眉と顎のあたりで綺麗に切り揃えられており、その深い紫水晶のごとき瞳は並人ならぬ深さと輝きをたたえていた。その姿は確かにこの浮世の物とは思えぬ聖涼さに満ちている。
彼らをなんとも表現しかねる表情で見ているサウル･カダフは、わずかに口の端を吊り上げて笑みらしいものを浮かべてみせた。
「ていうか「内戦」でやった事が事だしねい」
「……………」
そう、今この荘重な大伽藍の中で愛を説く教皇聖下こそが、「内戦」中、時の皇帝リランディアに叛旗をひるがえした「教会」諸派を異端認定し、教皇の名において多くの修道士や神父らを各教会の伽藍ごと焼き尽くした張本人であった。
「帝國」の皇帝が皇帝たる所以のひとつとして、「教会」諸派を召集し「公会議」を開催し、その議事を進行する権限を有している事があげられる。当時登極した皇帝リランディアに叛旗をひるがえした南方辺境候ユリウス･アントニウス候が討伐されて後に公布された「信教の自由令」によって、全ての帝國臣民はその信仰を何人にも強制される事が建前の上ではなくなった。同時に、今上皇帝の持つ「公会議」召集と議事進行の権能は皇太子に任されることとなり、彼女は清教徒の在家聖職者として教皇位に就いたのである。
当然、多くの聖職者達はこれを涜神とみなして反発し、少なくない数の者が教皇への忠誠宣誓を拒否、反教皇位運動を起こすこととなった。この反教皇位運動は、またたく間に「帝國」全土に広がり、そのうねりに乗る形で当時の北方辺境候アドルファス･グスタファス候が決起。ことここに至って宣誓派の「皇帝軍」と反宣誓派の「教会軍」との間で内戦の後半戦が開始され、十年にわたる血で血を洗う凄惨かつ不毛な戦争が勃発したのである。
この「内戦」後半の最中、教皇は、戦争被災者の救済のための陣頭指揮を取るかたわら、反宣誓派聖職者の切り崩しのための調略や、反宣誓派諸侯や大衆との間を離間させるための謀略に勤しみ、孤立した彼らを文字通り劫火によって殉教させていったのであった。同時に、反宣誓派「教会」諸派の有していた莫大な財産が教皇財産として接収され、またその保有していた農地は、多数の反宣誓派大衆を取り込むのと「皇帝軍」戦費の捻出のために競売にかけられたのである。
「帝國臣民権利章典」によって農奴解放が行われ、さらには解放農奴が元「教会」領の農地を得て自作農として自立した結果、宣誓派は一気に勢力を拡大し、反宣誓派と「教会軍」は決定的な劣勢に陥り、完膚なきまでの敗北を喫することとなったのであった。
「まあ、その教皇聖下の御召しなわけよ。さすがの俺も緊張するわけやね」
あくびを噛み殺しつつそう呟いたサウル･カダフ将軍に、マグヌス将軍はかける言葉がみつからず絶句するしかできないでいた。
乳白色の漆喰で仕上げられただけの装飾の一切無い高い天井のその部屋には、無数の書架が据えられ、一目でそれと判る貴重な古写本がみっしりと納められていた。何故か神学よりも理科学や人文科学の方が多いそれら古本特有のかび臭さに満ちたその部屋の奥では、真白い修道女の服を着たこの部屋の主が、執務机に向かって山積みの書類に目を通していた。室内は魔道光のやわらかな輝きに照らされ、現世のものとは思えぬ雰囲気に満ちている。
灰色の粗織りを着た痩せぎすの修道士に案内されて長いこと廊下を歩かされたサウル･カダフとアレクサンドロス･ポンペイウス･マグヌスの二人は、皇帝リランディアの長子たる古人にして、皇太子と教皇を兼任するカタリナ･シリヤスクス･アキレイウスの前に立つこととなった。
「父と子と聖霊の御名において祝福を」
二人の将軍が近づくのにあわせ、席を立ち二人の前に進み出たカタリナが、皇族に対する最敬礼を示す彼らに向けて聖印を切って祝福を唱える。
「殿下の御召にあずかり参上つかまつりました。拝謁を賜り恐悦至極に存じまする」
先任という事で挨拶を返したサウル･カダフの一言に、マグヌスは、さっと血の気が引いた。カタリナが二人を皇宮ではなく聖堂に呼びつけたという事は、皇太子としてではなく教皇として話があるという事である。この反骨精神の豊か過ぎる獣人のことである。そこをわざと言い間違えたのは確実であった。
「失礼、この場では聖下と申し上げるべきでしたな。無知な獣人の言ゆえ無礼の段お許し下され」
「いえ、主への信仰告白をなさっていない方に、主の御名において祝福を授けた事こそ気遣いが足りませんでした。それではこちらへ」
柔らかな微笑みを浮かべた教皇カタリナは、サウル･カダフとマグヌスの二人を部屋の隅に置かれた樫の長椅子へといざなった。
長椅子に面した丸椅子に腰掛けたカタリナは、二人が長椅子に腰を下ろしたのを見てから口を開いた。
「こちらの者を、トイトブルグ王国へと赴かれる御二方に紹介いたします」
「勇名高きお二方に聖下より御紹介いただけましたこと、まことに光栄に存じます。拙僧は、オラトリウス派修道会に属しますヨハンヌスと申します。以後お見知りおきのほどを」
「小官は帝國軍将軍サウル･カダフと申します。こちらこそよろしくお見知りおきを」
「同じくアレクサンドロス･ポンペイウス･マグヌス帝国子爵だ。よろしく願いたい」
ほとんどまばたきをしない目でじっと二人を見つめていた修道士が、丁寧な、しかし陰のある声でそう自己紹介をする。
うっすらと影の薄い僧侶の自己紹介に、二人も自己紹介をもって返す。
「ポンペイウス･マグヌス子爵。トイトブルグ王国大使就任、おめでとうございます。貴官がその重責を全うされん事を心より祈っております」
「教皇聖下の御言葉、まことにありがたき次第にございます。「帝國」と今上陛下の御期待に応えるべく、非力非才の身ながらも全身全霊をもって任にあたる覚悟でございます」
綺麗に背筋伸ばした姿で丸椅子に腰掛けているカタリナは、慈愛に満ちた微笑みを浮かべたまま、柔らかい光をたたえた闇色の瞳でサウル･カダフとマグヌスを見つめている。
「大使の「帝國」による謀殺により、トイトブルグの情勢は混迷を深めていると聞き及びます。貴官の努力により、かの地の諸人が戦争の惨禍より救われんことを願うばかりです」
カタリナの言葉に、マグヌスはその目をわずかに細め、サウル･カダフは興味深そうな表情を浮かべてみせた。対してヨハンヌス修道士は、相変わらず表情を浮かべぬままカタリナの傍らに影の様に立っている。
一瞬の沈黙の後に、ひょいと言葉を投げ込むようにサウル･カダフが口を開いた。
「王国の戦乱は、「神殿」と「教会」の抗争に源を発しますな。小官といたしましては、本日聖下が我らを御召しになられたのも、それが理由かと推測しておりましたが」
「はい。事は本来が聖界での諍いが元です。しかしながら「神殿」は、あえて兵を集め事を起こさんとしております。一度血が流れてしまえば、最早言葉で収めることは無理というものでしょう。故に帝國が実力をもって介入するのも致し方なきこと。ですが、事態を収めるためには、「神殿」と「教会」と、つまりは聖界においてそれぞれに妥協を成立させねばなりません。故に教皇たるこの身が立つことにいたしました」
「そういえばトイトブルグの「教会」は、聖下の教皇位を認めてはいないと仄聞いたしますが。それでもよろしいのですかな？」
「この身の教皇たるは、あくまで「帝國」における聖界の諍いを収めるためのもの。主上の御威に従わぬ者達にまで忠誠宣誓を求むるは、筋が通らないかと思っております」
「なるほど。聖下のあまねき慈悲の御心、まことに感服する次第にございます」
納得がいった、という表情を浮かべたサウル･カダフは、ひょいと長椅子に座ったまま平頭してみせた。
マグヌスは、つまるところカタリナ教皇は、トイトブルグ国内の「教会」諸宗派を自らの勢力に組み入れるつもりはない、と、明言したと理解した。
つまりは、トイトブルグ王国内の「神殿」と「教会」の抗争から「帝國」の「教会」は一歩身を引いたところにあり続け、その代わりに両者の妥協のための仲介を行うつもりである、という事である。とはいえ、「神殿」側が先に兵を集めて事を起こしたという形になっている以上、カタリナ教皇が仲介するためには、まず「神殿」を交渉の場に引きずり出さねばならない。当然のことながら、それは「神殿」軍を撃破し、「帝國」が実力をもって交渉の席に座らせねばらない、という事を意味する。
だが、帝國軍がいくら戦勝を重ねたとしても、そもそもが事を起こしたのは「神殿」総本山である以上、「帝國」政府が仲介したとしても両者を納得させることは不可能である。
故に、宗教者という意味で両者と同じ世界に属するカタリナ教皇が、交渉のための仲介の労をとろうと名乗りを上げたというわけである。
「よろしいでしょうか、聖下」
「はい。ポンペイウス･マグヌス子爵」
「聖下に講和斡旋の労を願うとして、その交渉の仲介はどなたがとられるかお聞きしてもよろしいでしょうか？」
「はい。このヨハンヌス修道士に、講和仲介のための事前の段取りを任せます。正式な全権大使はまた別に任じますが、それまではこの者が教皇代理人として任につきます。つきましては御二方には、この者にできる限りの便宜を図って頂きたく思います。よろしいでしょうか」
「了解いたしました。ヨハンヌス修道士、よろしく頼む」
「こちらこそ、よろしくお願いいたします。ポンペイウス･マグヌス閣下」
「いやいや、久しぶりに肝が冷えたよ。さすが陛下の御子にしてシルディール元帥の秘蔵っ子だけはあるねい」
「肝が冷えたのはこちらの方だ。なんだ最初の挨拶は」
トイトブルグに赴任後の活動について簡単に方針を確認してから、聖アウグスティヌス大聖堂から退出したサウル･カダフとポンペイウス･マグヌスの二人は、帰りの馬車の中で凝った肩を揉み解していた。
「いやー、最初に試しの石を投げられたからさ、そりゃ放り返すのが礼儀ってもんでしょ」
「俺には、貴公が何を言っているのか理解に苦しむな。そこで大人しく流さなかったのは何故だ？」
「だからさ、確認されたわけよ。今回の戦争で俺達二人のどっちが主導権を握っているのか。で、最後のケツ持ちは俺、と」
参った参った、と、首筋をこきこき言わせながら、サウル･カダフは困ったように笑ってみせた。
「で、ケツ持ちが俺だから、俺に、交渉の場を作れ、と言ってきたわけ。正直、大使暗殺が帝國の自作自演といわれた時には、本気で肝が冷えたわ」
「つまり？」
「大使謀殺は自分達がやった事ではなく、かつ裏はとれている、と明言されたわけだ。まあ、それがどこまで事実かは知らんし知りたいとも思わんがね。で、「帝國」が主導権を握る形で戦争を始めるなら、戦争を終わらせる算段もこっちでつけろ、と。その上で「神殿」の坊主どもの頭に血が上り過ぎて、中原で宗教戦争をおっぱじめさせないよう、教皇聖下御自ら動いて下さるから、そのつもりで仕事しろ、と」
「なるほどな。……正直、俺が大使として入るより、貴公が大使として入った方がよかったのではないか？」
マグヌスは、戦場ではいかなる状況であっても対応できる自信を持っている。だが、事は政治の舞台である。そもそもが「神殿」とはいっても一枚岩ではなく、「神殿」総本山、トイトブルグ本殿、介入する各国の「神殿」諸派、と、それぞれが別々の意図をもっているのだ。敵か味方かそれ以外、という割り切りが効かぬ場において、一介の軍人に過ぎぬ己にどれだけの仕事ができるのか、不安になるのも仕方が無かった。
だがサウル･カダフは、そんな彼の不安をあっさり否定してみせた。
「うんにゃ。お前さんは、トイトブルグ王国を安定させるという任務のために大使にさせられたのよ。で、俺は「神殿」諸宗派を交渉の席につけるための下準備をしろ、と、そういう役割分担なわけね」
「……つまり、貴公の演出で俺が表舞台で踊り、「神殿」の連中を吊り上げるということか」
「そそ。お前さんが介入軍の指揮をとったら、あっさり勝っちまって、また別の国で「神殿」が騒動を起こすだろうからねい。負けず勝たずで流動的な状況を維持しつつ、吊り上げられる魚は全部吊り上げろ、と、また無茶な事を宣まわれて下さったわけよ。教皇聖下は」
「ふむ。……貴公、副帝陛下と教皇聖下と、まるで別々に動いているとでも言わんばかりだな？」
「うん。協力し合っているけれども、一体ではないわな、あの様子だと」
あっさりと認められて、マグヌス将軍は逆に面食らった表情を浮かべた。
「さすが「内戦」で、自分から頭の先まで血溜まりに浸かりにいったお人は違うね。今回の戦争、骨の髄までしゃぶり尽くす気満々だわ、あの様子だと。ああ怖い怖い」
最終更新：2012年03月22日 20:06
