七
「だから何故かと妾は問うている」
激発一歩手前の剣呑さがたっぷりと含まれた声色で今上皇帝リランディアからそう下問されたコンスタンティウス･ニカイウス侯爵は、背筋に冷たいものが走るのを感じつつも、直立不動の姿勢を崩さずあくまで平静そのものな様子で答えた。
「大使暗殺は、トイトブルグに戦争を引き起こさんとする一部「神殿」過激派の暴走にございます。王国には「帝國」に対する害意はございませぬ」
「トイトブルグ王国は、誓って「帝國」と敵対する意思はございませぬ」
「帝國」の外交のほとんどを任されている執政官であるコンスタンティウス･ニカイウス候は、必死になって弁明を繰り返しているトイトブルグ王国大使の事を内心では盛大に罵っていた。
リランディア帝の御気色すぐれぬ所以は、実は個人的な感情によるものである。この見た目の幼い皇帝は、同様に内面も幼い部分を多くもっており、自身がトイトブルグ王国の惨状に同情的であったがゆえに「帝國」が王国の「神殿」と「教会」の抗争調停のための仲介役をかってでるのを認めたのだ。その好意が、自ら信任した大使暗殺という反応となって返ってきたのである。自らの好意を無碍にされて腹の立たぬ人間はいないし、ましてそれが子供らしい純粋なものともなればはらわたが煮えくり返るのも当然であろう。そんなごくごく簡単な人間の心情の機微も判らぬ外交官になるなどおこがましいにもほどがある。この程度の人間を大使として送り込んでくるとは、トイトブルグのナナリィ女王の周囲には本当に人材が不足しているのであろう。彼女が自国を掌握できていないのは、もはや隠し切れぬほどに明らかであった。
だが、ここで幼帝陛下を激発させてトイトブルグ王国との戦争を引き起こすわけにはいかないのだ。そんな事になれば、大使を暗殺させた一派の思い通りに戦争の泥沼に引きずり込まれる事になる。長きにわたった内戦の惨禍からようやく復興が始まったばかりの今の「帝國」には、中原以西の「神殿」各派が送り込んでくる無尽蔵の自称「聖戦参戦者」である野盗の群れや傭兵達を駆除し尽くせるだけの余力などありはしない。
「トイトブルグにて戦争を起こさんと欲する者がいるのは確実でございます。それらの者共は影に隠れて動き回り、「帝國」を挑発し激発させんとしているのでございます。今「帝國」が示すべきは、武威と寛容でございますが、武威を示すべき相手はトイトブルグ王国ではございませぬ」
「お渡し申し上げた王国女王よりの親書には、皇帝陛下の御寛如と御慈悲を求める旨記されておりまする。なにとぞ、大使暗殺の犯人を捕縛するための時間を頂きたく」
「妾が問うているのは、そのような事ではない」
ぞわりと、謁見の間に殺気が満ちてゆく。
リランディア帝の発する気配を受け、周囲に控える女官らから表情が抜け落ち、それぞれにぎちりと硬い気がたわめられてゆく。
この場に控える女官らは、親衛軍は黒騎士らより選抜された一騎当千のつわものばかりである。主君が怒りのままにその魔導の力を振るわんとした時に、その身をもって執政官と大使の盾とならんとしているのだ。
そんな一種即発の状況の中、なんとかして皇帝陛下の怒りを納めさせようと必死になって考えているコンスタンティウス･ニカイウス候の前で、宮宰のスルピキウス･ガルバ候がリランディア帝に近づいてゆく。彼が一礼して二言三言その耳元に何かをささやくと、これまでの怒気が嘘のように幼帝陛下の面から消えうせ、興味深げな表情となって肯いて返した。
「執政官閣下、まことに失礼ながらお許しを求めたき儀がございますが、よろしゅうございましょうか？」
「宮宰閣下の求めとあらば、なんなりと」
冷や汗を垂らしているトイトブルグ大使に内心うんざりしつつも、外務担当執政官は、何事もなかったかの様子でそう老宮宰の穏やかな声に答えた。今この瞬間、この老人に助けられたのは明白である。これは大きな貸しになったな、と、計算しつつ、彼は続きをうながした。
「
西方辺境候閣下が此度の事件について奏上申し上げたき儀があるとの事。事が事ゆえに執政官閣下に御同席願いたい旨御伝えして欲しいとの事ですが、よろしゅうございますかな？」
「……中原諸国との外交は、元はといえば西方辺境候が所管の事も多々ありましょう」
「それでは、いま少しお待ちいただけましょうか。そうそう、大使閣下も御同席願えましょうか」
「こちらこそ、西方辺境候閣下のお話ともあれば、否も応もございませぬ。是非にもと御伝え願いたい」
あからさまにほっとした表情でそう答えたトイトブルグ大使の事を、コンスタンティウス･ニカイウス候は、内心で大貴族らしからぬ言葉で盛大に罵倒したおした。
「陛下におかれましては御気色麗しく。執政官閣下、謁見の最中の無礼、平にご容赦願いたい」
謁見の間に供も連れず入って来たのは、灰色の総髪で長身の壮年の貴族であった。その高い鼻梁と蒼い瞳がまず印象に残る容貌をしている。
「セルウィトス･セルトリウス候か、久しいな、秋祭り以来であったかな？」
「はい、陛下」
その見る人によっては傲岸不遜ともとれる態度に、コンスタンス･ニカイウス候は、表情は変えず内心で軽蔑の言葉を浴びせていた。
彼カシウス･セルウィトス･セルトリウス辺境候は、元々はリランディア帝の兄皇子であるアルトリウス･ケイロニウス･ケルトリウスの最大の後援者であり、先帝コンスタンスの時代には皇女リランディアの夫であったレイヒルフトと政治的に敵対していた過去があった。だが、コンスタンス帝が暗殺される直前にしたためた遺言状に、次の皇位をリランディアに譲ると記されていたのが明らかになった瞬間、アルトリウスからリランディアに鞍替えし新皇帝に取り入ったのである。
当時
東方辺境候であったレイヒルフトと西方辺境候のカシウス卿の支持を受けたリランディアの登極に、南方辺境候の支持のみしか取り付けていなかったアルトリウスが対抗しうるはずもなく、コンスタンス帝の遺言状はレイヒルフトとアルトリウスの二人によって粛々と執行されたのであった。もしリランディア登極をアルトリウスが認めなければ、その瞬間に内戦が勃発しかねなかったのを、彼が防いだというのが今の見方であるが、当時はその変節を多くの諸侯が非難したものであった。なにしろ内戦において皇帝軍が勝利したのである。その立役者の一人を表立って変節奸と呼ぶわけにはいかない。
「それで、妾に話があるそうだが、いかなる事か？」
「はい、陛下。此度の事件、トイトブルグにて戦争を起こさんとする陰謀である事は、こちらのお二方より奏上ありましたかと。故に陰謀をたくらんだ者共の思惑に乗るは下策。かく申し上げんと急ぎ参内した由にございます」
「ふむ、それで？」
カシウス卿も、この二人と同じ事を繰り返すのかと、リランディア帝の眉根がよる。
そんな幼帝陛下の表情を無視し、西方辺境候は言葉を続けた。
「今の王国は混乱を極め犯人捕縛はおろか、「神殿」と「教会」の抗争を止める事もできぬでしょうな。かといって、「帝國」が直接兵を入れるのは、まさに敵の思うが壷。かといって、このまま放置するは「帝國」の威信を地に貶める事になりましょう」
「なるほど。相違ないな、コンスタンティウス･ニカイウス候？」
「はい、陛下。西方辺境候閣下の言葉、まさに正鵠を射ているかと」
寄っていた眉根が戻り居住まいを正したリランディア帝の姿に、カシウス候は、間髪いれずに言葉を続けた。
「参内申し上げる前に、トルメクンブルグ王国大使と会談をして参りました。トイトブルグ王国とトルメクンブルグ王国は互いに国境を接しております。故にトイトブルグで内乱が起こるはトルメクンブルグとしても望まぬとの事」
しまった。
ニカイウス候は、内心で舌打ちした。そして、セルトリウス候が何を意図してこの場に現れたのか瞬時に理解した。
「トルメクンブルグ王国は、同じ「神殿」を信仰する国としてトイトブルグ王国の混乱を鎮めるために兵を出してもよいとの事。「帝國」としてはこれに反対する意思があるか否か、それを執政官閣下にも確認させて頂きたく思っておりましたところ、陛下の御召に預かっていたと聞き、こうして参内申し上げました」
「そうか。……妾の不徳を他国に押し付けるのか。ニカイウス候、どう思う？」
「……「帝國」が今兵を発すれば、確実に中原に大乱が起きましょう。ここはトルメクンブルグ王国の好意を受け取るのもよろしいかと」
確かに良策である。「帝國」が軍事介入すれば、それは「神殿」と「教会」の宗教戦争へと発展し、中原諸国と「帝國」の全面戦争につながりかねない。だが、トルメクンブルグ王国が介入する分には、よくある中原諸国同士の紛争の一つに過ぎなくなる。
問題は、この話を西方辺境候が直接リランディア帝に持ち込んできたところにある。
「帝國」の外交は、特にそれが戦争に関わる事は、執政府の外務省が担当する事になっている。それが内戦後のこの国の政治の在り方である。内戦前のように、各辺境候が他国と直接交渉し、その結果を元老院が追認する、という事は、今の「帝國」では許されないのだ。もっとも、だからこそセルトリウス候は、こうして外務担当執政官であるニカイウス候に承認を得る、という形でこの場で話をしたのであろう。
だが、今この瞬間、この場は、大使暗殺に激怒する皇帝陛下に、トイトブルグ大使と外務担当執政官が詰問されている空間であったのだ。
「大使はどう思う？ 妾は良いのではないかと思うが」
「皇帝陛下がよろしければ、王国もトルメクンブルグの好意にあずかるかどうか、すぐに国元に確認の使いを出させて頂きたく存じまする」
西方辺境候が、このタイミングを待っていたのは確実であろう。事実トイトブルグ大使は、こうして一も二もなくこの提案に飛びついたのだから。そして、リランディア帝もセルトリウス候の提案に乗り気の様子である。
セルトリウス候が、西方辺境候として軍を動員し、トイトブルグの内乱に介入する気でいる事は、元老院では知らぬ者はいない。当然それには賛否両論あるわけであるが、それも「帝國」が中原諸国との全面戦争の泥沼に引きずり込まれるか否かが争点となっている。だが「帝國」の大使が暗殺された以上何らかの形で報復を行い、「帝國」の面子を保たねばならないのも事実であった。
だが、あえてこの騒乱を「神殿」と「帝國」の抗争から、トイトブルグとトルメクンブルグの中原諸国同士の抗争に在り方を変えてしまえば、「帝國」が軍事介入する名目とタイミングは自由に選べる事になる。そうなれば、以後の外交的根回し如何によっては、中原大戦を引き起こさずにトイトブルグの秩序を「帝國」が再構築することも不可能ではない。
問題は、その外交的根回しを担当するのが、「帝國」外務省ではなく、西方辺境候である、という点である。
「そうか。ならば、委細は西方辺境候と相談せよ。よいな？」
「御意にございます、陛下」
コンスタンティウス･ニカイウス候は、リランディア帝の言葉に最敬礼をもって返しつつ、今回の失点をいかにして取り返すかを考えていた。
質実な意匠の部屋の中央で、トルメクンブルグ王家の貴色である白いドレスを身にまとい、額に黄金色の略冠をつけた少女が厳しい表情でたたずんでいる。
歳の頃は十代の後半くらいであろうか。伸びる身長に肉付きが追いつかぬ薄く細い肢体が、豪奢なドレスに似つかず見る者に痛々しささえ感じさせる。三つ編みにした金髪をシニョンにしてまとめ、薄化粧をほどこし淡い色の紅を唇に差したその姿は、しかし姫と呼ぶに相応しい高貴さをたたえていた。
支度が終わり、少女が侍女らを下がらせたところで、華やかな衣装を身にまとい羽帽子をかぶった男が入れ替わりに入って来た。
「相変わらず美しい。それならばセルトリウス候も喜ぶだろうよ。個人的には妬けるがね」
「世辞はよい。相手は魑魅魍魎も同然の男だ。この程度のことでは眉を動かすことすらなかろう」
「そういうところが可愛いな。お前は」
くつくつと笑った男は、少女のおとがいに指をかけて顔を上げさせ、実に楽しそうな表情で彼女の面を見つめている。
「口付けはよせ。化粧が崩れる」
「判っている、判っている。なにせ俺達にとって一番の山場だ。お楽しみは祝杯と一緒にとっておこう」
ふふん、と鼻で笑った少女は、わずかに媚をたたえた笑顔を浮かべると、男の高い鼻梁に指先をあてた。
「ヴ･ヴァルトリによって根無し草となった我らが、土地を得られるか野垂れ死にするかの瀬戸際よ。気張ってゆくとしよう」
少女と男が案内されたのは、白い漆喰の壁と黒い家具のみがしつらえられた簡素な部屋であった。
その場で二人を待っていたのは、西方辺境候カシウス･セルウィトス･セルトリウスと、漆黒と純白の装いの中で紫水晶のごとき瞳が圧倒的な存在感をもって光をたたえている美貌の男であった。
「久方ぶりになるな、クリームヒルト姫、エッツェル卿。二人を呼んだのは他でもない。トイトブルグの件についてだ」
挨拶する間すら与えず、カシウス候は長椅子に腰掛けたまま二人に向けてそう言い放った。彼の蒼い瞳はぎらりと剣呑な光をたたえており、クリームヒルトはその眼力に圧されまいと気張るので精一杯の様子である。そんな少女の様子を見て取ったエッツェルは、芝居がかった大げさな仕草で一礼した。
「セルウィトス･セルトリウス閣下も御健勝そうでなによりでございます。トイトブルグにて起きている騒動についてお話をうかがう前に、よろしければそちらの貴き方に我が姫を紹介申し上げたいのでございますが、御許しをいただけましょうや？」
「そういえば二人は初めてであったな。よろしいでしょうか、陛下？」
「はい。クリームヒルト姫、エッツェル卿、初めまして。私は、レイヒルフト･シリヤスクス･アキレイウスと申します。本日は遠路ご苦労様でした」
穏やかな表情のまま執務机の向こう側よりそう副帝レイヒルフトより名乗られた二人は、即座に直立不動の姿勢をとると腰を深く折って最敬礼した。まさか「帝國」の事実上の最高支配者の元に事前に何の連絡もなく呼び出されるとは、さすがに思いもつかなかった様子である。
「ご尊顔を拝し奉り、まことに恐悦至極に存じます。陛下。私はクリームヒルト･フォン･トルメクンブルグ。先の王グンデルの一子にて、セルウィトス･セルトリウス西方辺境候閣下のクリエンティスにございます」
「はい。二人とも楽にして下さって結構です。御二人の事は、カシウス卿よりうかがっております」
言われるままに腰を伸ばした二人は、そのまま直立不動の姿勢のまま、「帝國」を支配する古人の次の言葉を待った。
「話を戻す。トイトブルグは、これより「神殿」を奉じる一派と「教会」を信仰する一派とに分かれて内戦が始まる。卿ら二人には、その内戦の混乱が国境を越えて中原に波及しないよう、兵を率いて介入して貰いたい」
「閣下。このエッツェルは中原ではそれと知られた傭兵隊長ではありますが、それでも集められる兵は三千に達しませぬ。まして、今は手勢とともに閣下の御厚情にすがるばかりの落魄の身。御助けいただいた御恩に報いるためにも粉骨砕身の思いで努力いたしますが、相手が「神殿」の聖騎士とあってはとてもとても」
「エッツェル卿、卿の懸念はもっともだな。「神殿」はヴァルトシュタイン将軍を傭兵隊長として雇ったと聞く。勝てぬ戦をさせようとは思わんよ」
揶揄することも嘲ることもない表情と口調で、カシウスは、はっきりとそう言ってのけた。
その端的に事実を指摘しただけといわんばかりの様子に、クリームヒルトは、ぴくりと表情を動かした。
「卿ら二人には、集められる限りの兵を集め、まずは「教会」派諸侯に合力して貰う。もうしばらくすれば種まきの季節も終わる。そうなれば戦いは避けられまい。その前にトイトブルグに入って「神殿」派諸侯を牽制してくれればよい」
クリームヒルトの内心を知ってか知らずか、カシウスは、特に難しいことでもあるまい、という表情でそう言葉を続けた。
だがエッツェルは、自分がヴァルトシュタインに明らかに劣ると言われても表情ひとつ変えずに言葉を返した。
「お話、承りました。ですが、兵を集めるにしても、まずは先立つものが無くては話一つ進められませぬ。あらためて閣下の御厚情に甘えさせていただかねばなりませぬが」
「構わん。当座はこれだけあれば足りるだろう」
カシウスはレイヒルフトの執務机の上から一枚の書類をとると、二人に向けてそれを無造作に差し出した。
その書類には、中原でそれと知られた金融商会との貸し出し契約が記載されていた。そこには、機装甲を主体とした1個旅団程度の部隊を丸々半年は運用できるだけの額の貸し出しが記されている。
「……確かに」
「？ ……………！？」
そして、貸し出し契約の保証人の欄には、レイヒルフト･シリヤスクス･アキレイウスの名前が直筆のサインで記されていた。
さすがにエッツェルの顔色が変わり、横から書類に目を通したクリームヒルトの面からも血の気が失せる。
「私の名前があれば、どの商会とも取引できるはずです。御二人がトイトブルグの静謐のために努力なさる上できっとお役に立ちましょう」
「……陛下の御厚情、まことに感に堪えませぬ」
ようやくそれだけしぼり出すようにして礼を述べたエッツェルに代わって、クリームヒルトが言葉を続けた。
「陛下。こちらは軍資金の貸し出し契約と存じます」
「はい」
「つきましては、資金の返済のためには、トイトブルグ側との交渉が必要になりますが、それは私達が直接おこなっても構わないのでしょうか？」
「はい。カシウス卿は、あくまで御二人に出兵の依頼をするのみ。その結果としてトイトブルグ王国の静謐が保たれるのであれば、その負担は王国が負うべきなのは当然かと」
「ありがとうございます、陛下」
クリームヒルトは、わずかに頬を紅潮させると、再度深々と腰を折った。
その彼女の仕草に、少しだけ頬を緩めたカシウスは、だが目だけは笑わずに言葉を重ねた。
「クリームヒルト姫。そちが余のクリエンティスである事はいささかも変わらぬ。そのつもりで後顧の憂い無く任に励むとよい」
「はっ、ありがたき幸せに存じます」
その言葉の真の意味を、クリームヒルトもエッツェルも間違えることはなかった。
最終更新：2012年03月22日 20:07
