というわけで、セレニアたんが無名をスールにするに至った経緯など。
「ふふふ。ほほほ。おーっほっほっほっ」
自習室に勝ち誇ったセレニアの三段階調高笑いが響きわたる。初めの頃は皆何事かと注目したものであるが、今では慣れたもので誰も見やりもしない。
だが当のセレニアは、それはもう嬉しそうで、何かきっかけがあれば手の甲を口にあてて高笑いを始める有様であった。
「本当に嬉しそうでいらっしゃいますね」
「ええ。努力は報われるものですもの。正当な努力は正当な評価をもって返される。これほど喜ばしい事はないわ」
大体において、さすがのセレニアの友人達も遠巻きに見ているだけの中、アリアだけは普段通りに接している。
この二人も大概だなあ、とは、クラウディアの密かな感想であるが、それを口にしていらぬ摩擦を避けるくらいの知恵が彼女にもあった。
「新学期から学年代表だね。引継ぎはこれで大丈夫？」
「ええ。新学年代表として、貴女の積み上げてきたものを貶めぬよう精一杯努力させてもらうわ」
「うん。セレニアなら大丈夫だと思っているから。よろしくね」
「ほほほ。よくってよ」
おほほほ、と、口に手の甲をあてて笑うセレニアの周囲には、まるで花びらでも舞い散っていそうな様子である。クラウディアはわずかにずれた眼鏡の位置を直すと、彼女の機嫌が頂点に達している今がその機会だな、と見極めて話をもちかけることにした。これから二年間、クラウディア達の学生生活が快適なものとなるか、心労に振り回されることになるかの分水嶺ともいうべき重要な話である。
「それでさ、実はセレニアにどうしても頼みたいことがあるんだけれど」
「よくってよ。それで、私に何をさせたいのかしら？」
即了承である。いいのかそれで、とはクラウディアも思いはしたが、ここは流れに任せて話を進めることにする。
「二期生が入ってきたら「姉妹(ソロル)」制度を始めるよね」
「ええ。平民から貴顕の家の娘まで分け隔てなく入学してくるのですもの。先達として教導するのは神聖なる義務というべきね」
「うん。だからさ、実はセレニアの任せたい子が入学してくるんだけれど、ソロルになってあげて欲しいんだ」
「シリヤスクスの約定が違われることはなくってよ。それで、どんな娘なの？」
「エドキナ大公に妹のように可愛がられている鬼族の古人」
あえて低い声で告げられたクラウディアの説明に、さすがのセレニアも真面目な表情になった。
「貴女がソロルになるのではなく、あえて私にソロルになって欲しいというのは、理由があるのでしょう？」
「うん。わたしは上級魔族の子をソロルにするつもりでいるから」
「またすごい話になっているわね。その魔族の娘の背景を聞いても？」
「ごめん、公式には機密扱いなんだ。でも友人である君にここだけの話ということで明かすとさ、魔導の導師なんだ」
「了解したわ。私は何も聞かなかった。それでよくって？」
「ありがとう。セレニアは話が早くて助かる」
「帝國」の表側の秩序が、皇帝と、元老院と、教会によって構成されているとすれば、裏側の秩序は元老院が魔導師と入れ替わることになる。「帝國」において魔導とは、それほどに重大な意味を持つ存在であるのだ。その魔導を自由に行使できるに至った「導師」の存在とは、魔導について少しでも知りうる立場にいれば、好きこのんでお近づきになりたい存在ではありえない。
「それにしても、貴女も大変ね。一門宗家の古人も何人か入学してくるそうだけれども、それがかすむ程の娘が入ってくるなんて驚きだわ」
「それは同感」
ふっ、と口の端を吊り上げて楽しげというか獰猛な笑みを浮かべたセレニアに、クラウディアは、どうして彼女はそこまで自信満々でいられるのだろうかと、少しだけうらやましくなった。
「それで、その方々はどのようなお嬢様でいらっしゃるのです？」
これまで黙って二人のやりとりに耳を傾けていたアリアが、クラウディアに声をかけた。
うん、と一言うなずくと、クラウディアは指先で眼鏡を押し上げて口をひらいた。
「鬼族の子は、一言でいうと猫みたいな子かな。自由奔放で、人見知りをするけれど、獰猛で。本人はじゃれついているつもりで、大怪我しかねない技をしかけてくるし。でも基本的に良い子だから、ちゃんと構ってあげれば大丈夫だから」
「それは大丈夫とは言いがたいわね。猫というより剣牙虎と呼ぶべきでは？」
「そこはよく言い含めておくから大丈夫なはずだからさ。見た目も小柄で人形のように綺麗な子だし」
そういうものかしら。セレニアは腕組をして小首をかしげてみせた。
クラウディアの説明にわずかに苦笑を浮かべたアリアが、話の続きをうながす。
「それで、魔族の子は、本物の箱入りで、小動物みたいな子。ものすごい人見知りで、慣れるまでは離れたところからじっとこっちの様子をうかがっているんだ。見た目が子供だから、本当に小動物みたいで可愛いよ。物凄い美少女だし」
「魔族は恐ろしいものだと思っておりましたが、違うのですか。聞くと見るとでは違うものなのですね」
「うん、まあ、恐いことは恐いんだけれどもね。でも、自分勝手でも粗暴でもないのは確かかな」
「帝國」の人間にとっては、魔族とは恐怖の代名詞のような存在である。彼らの通った後には草一株も残らない荒地となるというのが一般的な印象であるのだ。特に
東方辺境出身のセレニアにとっては、東方魔族との長年の抗争の歴史が日常に組み込まれているせいか、なんとも複雑そうな表情をしている。
「大公殿下は、敬虔な清教徒にして人格者と聞いているわ。まあ、魔族もそれぞれなのでしょうけれど。それにしても、その大公殿下のお気に入り、ね。確かに私でなくてはソロルとして導くことはできないわね」
「ありがとう。本当にセレニアならば大丈夫だと思ったからさ」
「何故か聞いてもよいかしら？」
ほっと一息ついたようなクラウディアの表情に、わずかにあごを引いてセレニアが問いかけた。
「だって、セレニアって猫好きで、扱いになれてそうだから」
「……なんというか、非常に複雑な気分だわ。こういう時、どういう表情をすればよいのかしら？」
「笑えばいいんじゃない？」
最終更新：2012年03月31日 20:55
