ニクシアのスケッチ その6 - 帝國SS @ ウィキ

　本来は、このスケッチとスケッチ5を合わせて一つのエピソードであった。とりあえずこれでニクシアの学園生活と、クラウディア達の学園生活がリンクしたということで。
　次は、教育隊は違うが、同期の無名とフェイトそんとの絡みか、モリフォリウスとの絡みかの予定。

　「学院」の食堂で出される食事は、基本的にかわりばえしない代物である。ずっしりと重たい黒パンにバターとチーズ、塩漬け肉と野菜のシチュー、そしてお茶。量は十分に出るし、野菜も四季折々の物が入っている。パンにバターを塗ってチーズを載せて食べられるのは、平民にとっては祝祭日だけの贅沢であることを、ニクシアは「学院」に入学して初めて知った。最初に出された食事を「これだけ」と口にして、シネラリアにその事を教えられて恥ずかしい思いをしたことはあまり思い出したくない恥ずかしい事実の一つであった。そしてそんな質素な食事でも、外界から隔離されひたすら勉学に励むしかない環境では、一日の楽しみの一つとなる。特にバターとチーズが、先輩達の間で貸し借りの清算に使われているのは、想像もしていなかった事実でびっくりしてしまった。
　ニクシアは、昼食後に意を決して自習室に向かう事にした。食事中ずっと考えた結果、メインベル先輩の申し出を断ることに決めたのである。自分の様な気が小さくて臆病な人間では、彼女と一緒にいるときっと疲れてしまうだろうと思ったのだ。独り身は寂しくて辛いけれども、それでも四六時中気をはって恐い思いをするよりはましだろうと考えたのであった。元々が人見知りをする身である。寂しさには慣れている。
　恐る恐る自習室の扉を開けて中に入ると、そこには数え切れないほどの机と椅子が並べられ、魔道光が室内をこうこうと照らしている。うまっている机は全体の四半分ほどであるが、それぞれの机は仲の良い女生徒同士とそのソロルと思しき二期生がお茶を囲んで談笑している。
　その机の間をきょろきょろとメインベルの姿を探しつつ歩いていると、思わぬ相手から声をかけられた。

「ニクシアさんでいらっしゃいますね。よろしければこちらでご一緒しませんか？」

　声の方向に振り向いてみれば、そこにはアリア先輩がいて、メインベルを含めた何人かの学生がお茶を囲んでいる。

「あ、はい。あの、お邪魔いたします」
「どうぞ。では、こちらの席へ」

　アリアが引いてくれた椅子に恐縮しながら座ると、ニクシアは、皆の視線が集まるのに肩をすくめて恐る恐る挨拶をした。

「あ、あの、皆様、初めまして。私、ニクシア･レスペデウス･プブリコラと申します。よろしくお願いいたします」

　ニクシアのか細い声に、最初に挨拶を返したのは、初日に学年代表として皆に挨拶をした一期生の生徒である。

「初めまして。私はセレニア･シリヤスクス･セレニアです。一期生学年代表として挨拶したから、覚えていて下さっているかもしれませんけれども。よろしくお願いします」

　切れ長の黒い瞳が力強くて、ニクシアは、思わず視線をそらしてしまった。秀でた額とくっきりと弧を描く眉が理知的で、そして圧倒的な迫力がある。
　この人も苦手だ、と、ニクシアは内心でそっと呟いた。

「会うのは二度目だけれど、挨拶は初めてかな。わたしはクラウディア･セルウィトス･セルトリア。九〇一大隊の教育隊で一緒だね。よろしく」

　同じ様に切れ長の目をしているのに、彼女は落ち着いた雰囲気をまとっていて、そしてごく気さくな感じを受ける。それでもニクシアは、クラウディアが教練初日に同じ第七六六訓練隊の学生を機神同士の模擬戦で一瞬で打ち倒した騎士である事を思い出して、内心で身を縮こまっていた。なにしろ武門で知られるセルウィトス一門が宗家の姫である。いかに自分が古人であり、彼女が女性であっても、恐いものは恐いのだ。

「エウセピア･ユリウス･フェブリアヌスです。初めまして」

　ほとんどまばたきをしない真紅の瞳で見つめられて、ニクシアは、自分もまばたきができずに目が泳いでしまう。静かでひんやりとした雰囲気の少女であるのに、その瞳だけは何故か熱く感じられる。ほとんど動かない表情に、どう反応してよいのか判らず、ただもじもじとしているしかできなかった。

「そしてわたくしがメインベル･コケイウス･マルサスよ。早速ソロルのところに挨拶に来るとは、さすがはレスペデウス･プブリコラ家の姫だけはあるわね。素晴らしいわ」

　最後にメインベルが胸を張って高笑いしそうなほどに上機嫌な声をあげた。
　ニクシアは、周囲の先輩達の迫力に押されてしまって、メインベルに申し込みを断りに来たのだ、とはとても言い出せなくなってしまっていた。
　そんな彼女の雰囲気を察したのか、アリアがそっと口を開いた。

「ニクシアさんは、そのお話のお返事を持っていらしたのではないでしょうか？　まずはお話をうかがってみませんか？」
「ああ、お昼のことか。まだ申し込んだだけだよね？」
「ソロルは決して強制してはらない。事前の説明でくどいほど念を押したはずよ。貴女も判っているはずね」

　アリアに続いて、クラウディアもセレニアもメインベルに向かって口を開く。一斉に周囲から突っ込みを入れられ、メインベルはしおしおとうなだれて黙り込んでしまった。
　大人しくなったメインベルにわずかに微笑みかけてから、アリアは、ニクシアに向き直り返事をうながした。

「それでは、私達もおりますが、お返事を差し上げていただけますでしょうか。ニクシアさん」
「は、はい。あの……、申し訳ありません、その、ソロルのお話は無かったことにして」
「なんで！？　わたくしのどこが不満だというの！？」

　だからなんです、とは流石に口には出せず、ニクシアは肩をすくめてうつむいた。
　断られる、という選択肢を全く考えていなかったのであろう、驚愕に目を見開いたメインベルが、椅子をひっくり返す勢いで立ち上がりニクシアのことを物凄い表情で睨みつけている。その勢いに、ニクシアは、どうしたらよいのか判らず、じっと縮こまっている。

「そこまでよ、メインベル。言ったはずよ、ソロルは強制してはならない、と。貴女は彼女に申し込みを断られた。大人しくそれを認めなさい。よろしいわね？」
「……………」

　静かだが、圧倒的な威圧感を持ったセレニアの言葉が、メインベルの口を閉ざさせた。無表情のまま、わずかに細められた目が、震え上がるほどに怖い。ニクシアは、自分までも圧倒されたかのような気持ちになってしまって、両手を口の前に当ててふるふると震えていた。
　皆の視線にさらされたメインベルは、涙目でニクシアのことをにらみつけると、そのまま席を離れ自習室を足早に出て行った。

「驚かせてしまったようですね。よろしければお茶を一服していってください」

　縮こまっているニクシアの前にティーカップが置かれ、湯気の立っている暖かいお茶が注がれる。
　そっと顔を上げたニクシアに、ティーポットを手にしたアリアが穏やかに微笑みかけてくれていた。

「あ、ありがとうございます」
「とりあえずメインベルが何かいってきたら、わたしかセレニアに伝えてくれれば抑えるから。まあ、大丈夫だとは思うけれど」
「は、はい」

　やれやれといわんばかりにぐるりと首を回したクラウディアの言葉に、ニクシアは返事をするので精一杯であった。
　ニクシアは、ずっと穏やかに微笑んだまま自分をみつめていてくれているアリアに視線を向け、心の中で彼女が自分のソロルになってくれたらな、と、そんな思いを感じていた。

「よろしければ、これからもお付き合い下さいね」
「はい。その、よろしくお願いいたします」