ダリアのスケッチ その2 - 帝國SS @ ウィキ

　「学院」女子寮での洗濯の風景。もっとネタに走っても良かったのであるが、まだその時期じゃないという感じが書き手の中にあったので、ひたすら洗濯するだけのスケッチに。まあ、ダリアがネタに走るには、ヒルダレイアは真面目すぎるというか、はっちゃけていないので。まだ。

　「学院」の女子寮の洗濯場は、寄宿舎の食堂の裏手の水場の近くにある。帝都には、周辺に何箇所かある貯水池から上水道が引かれており、屋敷や街区ごとに井戸が掘られていて、そこから生活用水を得るようになっていた。「学院」も多数の人間が生活する場である以上、膨大な量の水が消費されるわけであり、随分と大きな井戸が掘られていた。そして井戸の釣瓶も、よくある滑車から下がった釣瓶桶を落として水を汲み上げる型ではなく、天秤棒の片方の先端に釣瓶桶が下げられ、反対側の先端に重しが付けられた撥釣瓶と呼ばれる型のものが設置されていた。梃子の原理で水を汲み上げるため、一度に多くの量の水を汲み上げることができるが、装置が大型化するためもっぱら野井戸で使われている。
　当然の話ではあるが、「学院」にも雇人は多数おり、基本的に火を使う仕事は彼らの仕事である。また、井戸から貯水槽に水を汲み上げておくのも彼らであった。
　つまるところ、生徒が洗濯をする時に水を貰いにゆく先が炊事場の貯水槽ということになる。

「御国の為とは言いながらぁ　人の嫌がる軍隊にぃ　志願で出てくる馬鹿もいるぅう　可愛い彼女と泣別れぇ～♪」

　馬鹿でかい真鍮製の金だらいになみなみと水を満たし、大小の洗濯板を使い分けて洗い物をしているダリアが、気分良さ気に歌を歌っている。ヒルダレイアは、自分の木桶で丁寧に肌着を洗いながら、この新入生の用意の良さに呆れるやら感心するやらでなんともいえない気分を味わっていた。なにしろ洗濯用のブラシまで持ち込んで制服のカラーの脂汚れを綺麗にしているのだ。彼女のどこが侯爵家令嬢なのか、どうにも実感がわかない。
　ちなみに兵隊哀歌を口ずさんでいるダリアの声は、大層美しくて、そして洗い場によく響きわたっていた。

「歌が上手ですね」
「ん？　うるさかったです？」
「いえ、……歌詞についてはどうかとは思いましたが」
「あぁ。うちの使用人って、親父の連隊の兵隊上がりが大半で。耳が覚えてるんで、無視していただけるとありがたいです」

　ちらちらとこちらを見ている周囲の子らの視線が恥ずかしい、とは口にできないヒルダレイアである。ちなみにその中に、今にも爆笑しそうなのをこらえているクラウディアら近衛騎士団で教練を受けている子らがいて、なんとも言えない気分である。
　そんな先輩の気持ちを知ってか知らずか、ダリアは手早く洗いものを終わらせると、洗濯で汚れた水を排水溝に捨てにゆき、そして手元の水桶に用意してあったきれいな水で金だらいや洗濯板や洗濯ブラシを洗っている。その手際の良さにヒルダレイアは、この娘に自分が何を教えることがあるのだろうか、と、なんとも微妙な気持ちを味わっていた。

「それにしても、ダリアさんは用意がいいのですね。新入生でそこまで用意の良い子は他にいません」
「あぁ。親父のおかげで。絶対に役に立つから是非持ってゆけと。洗い方も教えてくれました。使用人にやらせりゃいいのを是非自分が、ってあたり、甘えてんだか、甘やかしてんだか」
「……ダリアさん、口調、口調」
「おぅっと。失礼いたしました」

　ヒルダレイアは、ダリアが初日に持ち込んだカーキ色の大きな肩掛け袋を見て、何が入っているのだろうと思ったものであるが、聞いてみれば洗濯や掃除のための細々した道具一式であるという。実際に袋の中から、真鍮製の金だらいや小ぶりの水桶、洗濯板や洗濯ブラシ、洗濯用石鹸が次々と取り出されるのを見させられれば、さすがに絶句するしかなかったのであった。大抵の学生は、実際に自分で洗濯をし始めてから、こうした道具の必要性に気がつき、実家に手紙を送って取り寄せるのが常である。かくいう彼女も、洗濯に四苦八苦したその日のうちに実家に手紙を送ったくちであった。
　ヒルダレイアがダリアを洗い場に連れ行く時に、手早く洗濯物や道具一式を肩掛け袋に放り込んで平然とついてきたあたり、肝が太いというかなんというか、形容に困るところが彼女にはあった。

「今日はお湯をもらえました。運がよかったですよ」
「確かにあれだけ列ができていては、日の出ているうちに皆にお湯を配るのも大変でしょう」

　脂汚れを落とすのには、お湯が使えると使えないとでは効率が全く違う。建前では、洗濯用にお湯を沸かし、希望者全員に配ることとなっているが、放課後の短い時間でそれだけのお湯を沸かして配るのは不可能というものである。ちなみに、お湯の配給には常に修道女が立会い、学生が雇人に付け届けなどしないように見張っていたりする。

「それにしても、洗濯にお湯を使わせていただけるというのは、とても気配りが行き届いておりますね。薪代も安くはないでしょうに」
「ええ。寮費の少なくない割合が水と石炭だそうですよ」
「石炭なのですか。……あぁ、テルベ河の北方に炭鉱がありましたか。確かに帝都百万の住民が使う火を考えれば、薪よりも石炭になりますね」

　洗濯用具を洗い終わり、雑巾で水気をきっていたダリアが、少し眉根を寄せて何かを思い出すような表情をしてから、納得がいったという風にうなずいた。

「はい。帝都周辺の森はほとんどが御料地で。皇宮で使う炭はそちらで焼いたものを使うのだとか」
「先輩もお詳しくていらっしゃいますね」
「いえ、一期生には内宰の家の方もいらっしゃいますから。色々な方がいらっしゃいますから、お話をうかがうだけでも面白いですよ」

　ヒルダレイアも自分の洗濯が終わると、洗い桶や洗濯板をゆすいできれいにする。もっとも、その水はダリアの水桶からゆずってもらったものであったが。
　二人は、洗濯道具と洗濯物を入れたかごを持つと、物干場に向かった。

　女子寮の物干場は、寮の屋上に置かれていた。何しろ少なくない数の学生が、晴れた日に一斉に洗濯物を干すのである。その風景は壮観としかいいようがない。
　二人は洗濯物を干し紐に通し、ずらりとならぶ物干し竿にそれを結んでいた。同様に洗濯物を干している少女らの数は少なくない。多数の下着や肌着が風にひるがえる様を見て、ダリアは腰に両手を当てて、上機嫌そうにかかかと笑った。

「何か面白いものでも？」
「あぁ、こいつは壮観だと思って。下着なんて他人に見られて恥ずかしいはずのもんが、こうも堂々とひるがえっているのは、ごっつい眺めじゃないですか」
「ダリアさん、口調、口調」
「ごめんなさいませ。それにしましても、下着肌着と一言でいっても人それぞれで」

　黙って座っていれば、とても素敵な美少女なのに、言動の端々から少女らしさが消えるのがこの後輩の欠点だな、と、ヒルダレイアはそっと溜息をついた。
　そんな先輩の気持ちを知ってか知らずか、ダリアは、むん、と声をあげて腰を伸ばしていた。

「確かに絹は肌触りが良いものですが、自分で洗うことを考えたならば、とても持ち込む気にはなれませんですね」
「それもお父様から？」
「いえ、これは私の判断です。一応、絹の洗い方も習っては参りましたが。とてもではありませんが、面倒で」
「ああ、それは判ります」

　それにしても、大身の貴族の令嬢のはずが大した割り切りである。軍人であったという父親の影響であろうか、なんというか、とても要領がよい。
　ヒルダレイアは、ダリアの父親がどういう人間なのかとても好奇心がかきたてられた。

「お話をうかがっていると、とてもお父様と仲が良くていらっしゃるみたいですね」
「まあ、そんなもんですかね。自分じゃ判らないんですが」
「ええ。とても立派な方でいらっしゃるのが判ります。怪我を負われたそうですが、どちらの戦場で？」
「……さあ。父は、戦争中の事はほとんど話をしませんでしたから」

　さっと吹いた風にダリアの真っ直ぐな紅の髪がひるがえり、彼女の面から表情が消える。
　父の事を口にするのは無意識のうちのもので、誰かに聞かれて話たくはないようである。ヒルダレイアは、それ以上は話題にするのを止めて別の話題を探すことにした。一瞬重なった後輩の深紫色の瞳に浮かんだ哀しみの色が、彼女の口を閉ざさせたのだ。

「この様子ですと、夕刻までには乾きそうですね。お茶を一服しましょう」
「はい。それにしても、これだけお湯をふんだんに使えるというのも、贅沢ですね」
「そうかもしれませんね」

　二人は、並んで自習室へと去っていった。
　そして陽だまりは相変わらず暖かく、風は肌に冷たかった。