今回は説明回。ダリア様の背景が明らかに。あまり上手い表現ではないと思いつつ、でも後々の伏線とかも考えると、ここで明らかにしておいてもよいかと思ったわけである。次はアルブロシアかな、と。
毎朝夕の食事時、ダリアは食堂の机に向かう顔ぶれが日々変わってゆくのを半分以上野次馬気分でながめている。上級生が下級生を実の姉妹のごとく指導する、というソロル制度のせいで、ソロルが成立するごとに顔ぶれが変わるのだ。食堂の奥に向かって右側の机列は成績優秀者の並びということであるが、今では元の顔ぶれは半分も残っていない。やはり相性があるのか、さっさとソロルを見つけて席を移ってしまう一期生が少なくなかったし、ソロルを申し込まれて席を移っていった二期生もそれにおとらず多かった。
正直ダリアには、ソロル制度というものが今一つぴんとこない。確かにメインベルみたいな先輩と同室になれば悲惨極まりないことになるが、ではセレニアのような先輩と一緒になっても神経がもたないだろうとも思う。自分がどういう相手と相性がよいかなど、一週間や二週間で判るのか、という気がしてならない。とりあえず同室のヒルダレイアは、話は判るし、うるさいことを言ってこないし、偉ぶらないところが気に入っている。別にソロルになりたいとは思わないが、ソロルを作って部屋を出て行かれれば多少は傷つくだろうな、くらいには。
そんなダリアであるから、昼食後自室に戻ってきて、図書館に本でも借りにゆくか、と席を立ったとき、ルスカシアが部屋の前で随分とへこんだ表情でつっ立っているのを見ても、なんぞあったのかぐらいにしか思わなかった。
「……………」
「あぁ、いつまでもつっ立ってないで入れってば。話なら聞いてやるから」
「……うん」
癖の強い濃い茶色の髪を頭の左右でリボンでくくって垂らしているルスカシアは、大人しくしていれば立派に美少女で通用する可愛い娘である。最近はダリアと一緒にいるせいではっちゃけた言動が目立つが、元々が年頃の少女らしく猫をかぶって可愛らしくふるまっていたのだ。その彼女がしょんぼりして部屋の前で立っていれば、それは何か話を聞いて欲しくてやってきたことくらい察しがつく。
「お茶もお菓子も無いから。湯冷ましならあっから、それ飲め」
「……ありがと」
ひっぱりこむ様にしてルスカシアを部屋の中に入れ、自分のベッドの上に座らせる。ダリアは、机のすみに置いてあった軍用水筒を取ると、錫製のマグカップにぬるくなった水をそそいで彼女に突き出した。それを受け取って両手で抱え込むように持った彼女は、そっと唇をつけた。
「……あのさ」
「おぅ」
「先輩、ソロルできたんだって」
「そっか」
自分は椅子にどっかと座ると、水筒に直接口をつけて一口水を飲んだダリアは、そっけないとしかいいようのない口調でそう答えた。普段うるさいくらいのルスカシアが、全くへらず口を叩かないせいで、どうにも調子が出ないのだ。
「あたしさ、それなりに先輩とうまくやっていたつもりだったんだけどさ、でも、あたしと一緒だと大変なんだって。あたしさ、何が悪かったのかな」
「あぁ、やっぱりな」
「やっぱりって？」
「そりゃあ、平民の商家の子にしてみりゃ、侯爵家令嬢の後輩なんぞ近くにいちゃあ、気が休まらねぇだろ。あげく魔導師だぁ、皇室御一門だぁ、普通ならびびって逃げ出すって。お前が悪いんじゃあねえよ。誰も悪かねぇ。シャバっ気が抜けきれねぇのはどいつも同じだって。あたしらみたいなのが普通じゃないんだってばよ」
「……そっかな？」
肩をすぼませて泣きそうな目で上目遣いで見つめてくるルスカシアに、ダリアは自信満々な態度で言ってのけた。
もっとも、本人が態度でみせているほど自分で言っている内容に自信があるわけではない。ここしばらく一緒にいる時に相手の態度や表情を見て、何度も、けむたがられているな、避けられてるな、と感じることがあったことから類推しただけのことである。だが、自分の言っていることもそう外れてはいなかろう、という気分も当然あった。ダリア自身も、ケイロニウス一門の姫であるアルブロシアと一緒にいて、時々気後れすることがあるのだ。
「お前さ、私に友達になろうっておしかけてきただろ。あれ、押し切られたってところもあっけど、まぁ、嬉しかったのも事実なんだよ。これでも自分ちが叛徒の一味で、陛下に剣を向けたのは事実だからさ。やっぱそういうのって、貴族同士の付き合いの中じゃ弱味になるし、そこにつけこむ奴もいるし」
「え？ でもダリアのお父さんって、皇帝軍の士官だよね？」
「今の親父はな。産みの親父の方は、うちの一門の機神と一緒に「鬼神」に討たれて死んじまった」
「あ……」
「他の奴にはしゃべんなよ。お前だから話してんだからな」
わしゃわしゃと頭をかきむしって、ダリアは気まずそうに目をそらした。
「本当ならうちも御取り潰しにあっていておかしくなかったんだよ。私が物心つく前の話だけどさ。で、帝國臣民権利章典が公布されて、農奴解放令が施行されてさ、うちんちの農奴共が一揆起こして土地のぶんどりをおっぱじめやがったわけ。当然、そいつを討伐できやしねぇわな。兵隊はいないし、いても皇帝軍に目をつけられちまう。で、そこにつけこんで副帝陛下が婿入りの話をもちかけてきたってわけ」
「それって、御家の乗っ取りだよね？」
「おぅ。けどさ、叛徒の上、家中不行届につき、ってくれば、そりゃあ御家御取潰しが当然ってのが貴族の法なわけよ。それをちゃらにしてくれる条件で、婿取りしろって話なら、そりゃあ受けるしかねぇわな。なんせ貴族は御家を残すのが仕事なんだから。で、やってきたのが今の親父」
両腕を組んで、ついでに足も組んで、ダリアは口をへの字に曲げて椅子の上でふんぞり返った。
「どんな人？ やっぱりシリヤスクスの人？」
「うんにゃ、シュネルマヌスの郷紳。正直、物心ついた時には家にいたからよ、後で聞かされるまで実の父親だと思ってた。まぁ、アル･レクサとの戦争で負傷して屋敷に療養しに戻ってきて、初めて知ったんだけどな。お袋の大叔父がコルネリウス･バブルス将軍でさ、その紹介でうちに来たんだと。話ぃ聞かされた時は、本気で世界がひっくり返ったかと思ったよ」
「平気だったんだ？」
「まさか。訳わかんなくて本気で気ぃ狂いそうになったよ。親父も、親父と一緒にやってきた連中も、口は最悪だったけど、最高に格好いい連中だったからさ。「成長しろダリア！ 「成長」しなきゃあオレたちは「栄光」をつかめねえ」ってのが口癖でさ、こいつが「漢」って奴なんだってガキの頃から思ってた。私が癇癪起こして「ぶっ殺してやるッ！」ってわめいた時なんざ、すんげぇ怒られた。「「ブッ殺す」……そんな言葉は使う必要がねーんだ。オレとオレの仲間はな！ そこら辺の裏路地や仲良しクラブで「ブッ殺す」「ブッ殺す」って大口叩いて仲間と心を慰めあってる様な負け犬どもとは訳が違うんだからな。「ブッ殺す」と心の中で思ったならッ！ その時スデに行動は終わっているんだッ！ 実際に相手を殺っちまってもうスデに終わってるからだッ！ だから使ったことがねェーッ！！ 」ってな。な、格好いいだろ？ 惚れるだろ？ ちくしょう、なんであの人が実の親父じゃねぇんだよッ」
しゃべっている最中に気が高ぶったのか、癇癪を起こして机を拳でダンッ！！ と音を立てて殴りつけ、ダリアは目の端に涙を浮かべた。そして、何度か肩で息をすると、水筒の水をぐっとあおり、手の甲で口をぬぐった。
「悪ぃ、癇癪起こした」
「ううん、それで？」
「親父はさ、一揆を起こした連中を、自分の部隊を率いてぶっ殺して回ったって。「自由民になった、浮かれるのもしかたがねえ。だがッ！ 女子供相手に調子こいて自分のモノにできるッていう「甘ったれた」性根が気に喰わねぇ！ 本気で奪うつもりならばッ、オレとオレの仲間をブッ殺して奪うッ！ それが「覚悟」ッて奴だッ！！」ってさ。慈悲もへったくれもありゃしねぇ。「覚悟」が無い奴には、本当に容赦しなかった」
この頃には、ルスカシアも身を乗り出してダリアの話に聞き入っていた。
「アル･レクサとの戦争から戻ってきた親父は、五体満足なのが嘘みてぇな怪我したって話だった。コリントスの街を落とすのに、敵の戦列の真正面に放列を敷いて、散弾で吹っ飛ばされるまで指揮し続けたんだってさ。本気で生きて帰ってこれたのがおかしいくらいだよ」
「「漢」なんだ」
「「漢」だよ」
「惚れるよな」
「惚れるぜ」
二人は、残った水を一気にあおった。
「でも、母とは、あんま上手くいってなかった。そうだよな、まがりなりにも侯爵家に嫁入りしてきたお姫様だからさ、そんな親父と相性がいいわけがねぇ。辛かったよ。一応、弟や妹も生まれたけど、跡継ぎは私ってことでなんとか家中がまとまっている状態でさ。親父は、自分の子に跡を継がせるのは筋が通らないって言ってくれているけどさ、やっぱ自分の血を分けた子に継がせたいんじゃないかと思う。でも、そんな素振りは絶対に見せねぇ。だから私はさ、親父の「覚悟」が、言葉でなく心で理解できた。血は繋がってなくても、魂は繋がってる。それが私の「覚悟」って奴だ。おかげで気合入れて、学年代表になれたんだけれどな」
「すげぇじゃん。村から逃げ出したかったあたしとは全然違うし」
「違わなくねぇよ。なんだって「覚悟」を決めてやり通す。それはお前も私もおんなじだろ。お前、村逃げ出してここ来たのかよ？ 違ぇえだろ、実力で「学院」の入試に通ってここに来たんだろ？ そいつを否定すんなよ。自分の「覚悟」を自分で否定しちまったら「栄光」をつかむなんてできやしねぇんだからよ」
わずかにあごを上げて、びしっと指先をルスカシアに突きつけたダリアは、きっぱりとそう言い切った。
ルスカシアは、へへへ、と、照れくさそうに笑うと、何か納得がいったような、憑き物が落ちたかのような表情になった。
「正直さ、実はダリアに友達になってくれって言った時、断られるんじゃないかって、本気で怖かった。やっぱ、田舎騎士の娘と、侯爵様んちのお姫様って、全然住む世界が違うじゃん。あたしってこんなだからさ、この「学院」にいても、なんか馴染めなくてさ。すごく寂しかった。だから、今、すんごく楽しい。きっと人生で一番楽しいのが今だって、思ってる」
「先のことなんざわからねぇよ。今が一番なんて言うんじゃねぇ」
ダリアは、真っ赤になってふてくされたような表情になってそっぽを向いた。そんな友人を見て、ルスカシアは、またへへへ、と、むずがゆそうな表情で笑った。
ルスカシアは、ベッドから腰をあげると、まだそっぽを向いているダリアに近づき、その頬に唇をつけた。
「お前はっ！！」
「えへへー」
「何笑ってんだよっ！ 私にそっちの気はねぇんだからなっ！！」
「知ってるよー でも惚れちまうのは仕方がないもーん」
「うるせぇっ！ 気味悪いこと抜かしてんじゃねぇよっ！！」
唇を押し付けられた頬を手の平で押さえながら、湯気の立ちそうなほど真っ赤になって怒り狂っているダリアを後ろに、ルスカシアはにっこり笑って部屋を出て行った。
「ちくしょう。どこまで冗談で、どこまで本気なんだかわかりゃしねえぇ」
水筒から水を飲もうとして、もう残っていないことに舌打ちすると、ダリアは、湯冷ましを貰うべく自習室に向かうために腰を上げた。
「ま、それでも萎れたあいつは、あいつじゃねぇしな」
最終更新：2012年04月25日 23:28
