小説/在田/雪豹が棲む銀嶺/63 - (※エガオノダイカは無関係です)多重機甲戦線テウルギア

第6幕　――　黄金

　雪山の一角＝なだらかな傾斜……数分前までは一面を埋め尽くす白のみ／現在は到るところに鉄屑が立ち並ぶ戦場／そこここに黒煙が吹き上がる＝破壊され尽くした純白の景観。

　残された、たった二機＝〈Ω ZERO〉／鈍色のテウルギア＝武器を持たない奇怪な様相。

　画面の向こうを伺うユージン――敵がどう戦っているかすらわからないまま／そいつ以外に敵らしき敵が見当たらないまま。

　こいつが何者なのか？／何を目的にしているのか？／なぜ戦っているのか？／どこに利害があるのか？／自分≒技仙公司へどんな思いを抱いているのか？　――その全てがわからないまま。

　……戦況を未だ読めないまま――狼狽＝自分が乗っていた輸送機を撃ち抜いたのは誰か？／落下と同時に飛んできたミサイルはどこからか？

　明確な事実＝敵であること――交わす言葉もなし。

　鈍色のテウルギア――先程までマゲイアだった足元の鉄屑を蹴飛ばす／積み重なった雪に膝の下まで突き入れる／こちらを向く＝真正面に、対峙する。

　コクピット内＝浮かぶ表示系を一瞥／動力は再び回復済み＝ゴールデンラインの供給は問題なく可能／残された武装＝ストリームナックル＋もう一つ(・・・・)。

　漆黒のテウルギア／鈍色のテウルギアの間に横たわる、距離・雪・沈黙……最初に一蹴した、鈍色――疾走＝雪を豪然と蹴り上げる／雪中を走っているとは思えない速度＝テウルギア自体の驚異的膂力。

　突然に鳴り響く警告音――表示系の一つ＝映り込む飛翔物体＝自分を襲ったミサイルが、再び。

「まずい」＝先程に味わった大爆発――ガジェットガン＋片腕を一撃に喪失＝まともに食らって耐えきれるか不明／思わず身構える。

　しかし途端に警告音が停止――こちらに向けられていないと判明／生じる疑念：ならばどこへ？／まるで答えるようにミサイルが到着――自分と、尚も疾駆するテウルギア――その中間。

　落下＝巻き上がる雪塵／バラバラに破片を散らすミサイルの外装らしきもの……内部より出現する、テウルギアより長大な円錐＝超・巨大な馬上槍。

「武器!?」――回避のために身構えていたはず／瞬時に体勢を立て直す「ミサイルじゃないのか」

　鈍色のテウルギア――スラスターの噴出＝雪の蒸発に白くなった空気が散る／突っ込んだままの足が雪を蹴散らして疾駆――勢いのままに馬上槍を拾い上げる／腰だめに構えた。

　一気に詰まる距離／ほぼ一直線の軌道＝突進に任せた刺突であることは明白――回避そのものは容易／だがその次＝鈍色のテウルギアがどんな挙動をするか掴めず――ならば、と改めて構え直すユージン。

　腰だめに拳を構える〈Ω ZERO〉＝ゴールデンラインが作動――エネルギーの供給／残された腕に金色の光が集中……ストリームナックルへ。

「っ！」

　刺突＝馬上槍の長大さが、開いていたはずの距離を瞬時に縮める／想定通りの軌道……胸部ど真ん中＝コクピット狙い。

　突き出した鉄拳(スマッシュ)――槍の軌道をなぞる＝馬上槍の尖端へ……炸裂する閃光が周囲を埋め尽くす。

　生じた爆発＝衝撃に揺さぶられる機体／画面を埋め尽くす紅蓮――眉根に寄せたしわ＝馬上槍が単なる金属の塊なら、爆発しないはず／鳴り響く警告音――腕にわずかな損傷＝稼働に支障なし／ストリームナックルが爆発の煽りを受け破断。

　燃え広がる炎の向こう――垣間見える鈍色／煽る炎を反射して緋色にチラつく。

　接近戦を想定された〈Ω ZERO〉――距離を開ければ、攻撃手段を失うに等しい／次に何が飛んでくるかわからない。

　即断＝後退(・・)。

　〈Ω ZERO〉＝片腕しか残されていない／武器さえ損失……単純な徒手空拳で、片腕のみで両手を相手取らなければならない――勝ち目が見えない。

　加えて確信＝ある程度開かれていたはずの距離を、わざわざ突っ込んできた鈍色のテウルギア――ならば次もその可能性が大きい。

　緋焔を押し退ける鋼鉄の塊／想定通りに、前へ踏み出した鈍色――武器すらない手持ちで、それでも尚突き進む過激な攻勢。

　ユージン＝表示枠を一瞥――片腕がない／ストリームナックルもない／ガジェットガンもない……だが、まだ片腕がある／もう一つ(・・・・)がある。

　本来ならば推奨されない武装――しかしこれしか残れされていない／使わない手立てはない／眼前の敵を葬るための、唯一の力。

「今なら……使わせてくれるか(・・・・・・・・)？」＝使う、という断言ではない／今にも打ち負かされんという状況でも、強引さを駆使できない下手の質問・要請――依然沈黙を貫く、もう一人へ＝レメゲトン：ジェットバッシャーへ。

『――〈ジャッジメント〉の使用を許可する』――解答＝徹底された機械的にして冷厳なる女性の声。

　背部＝幾多ものセキュリティが解除……手中へ収められる巨大な柄／即座にエネルギーラインと接続。漆黒の機体を迸る黄金の輝き……再びその手へ／巨大な柄へ＝莫大なエネルギーを供給。

『エネルギー供給に支障あり』――ジェットバッシャー／感情を介在しない機械そのものを具現化した音声『供給効率の低下に伴い、出力制限を施行。60%に……』

　激突音がコクピット内を反響／前のめりに倒れそうになる機体／前へ半歩を踏み出して制御／警告音が損害を逐一報告――背中のど真ん中に被弾――内部機械に損傷が出た＝装甲が打ち破られたか、装甲そのものが凹んだか……どちらにせよ並大抵の威力ではないことは明確。

「なっ」＝表示を見て困惑――振り返る瞬間すらない／レーダーの範囲内、背後に敵影を見つけられず＝それほどの遠方、あるいは潜んでいるか……だが明確な敵からの攻撃「狙撃……？」

　直後に駆ける紫電／目の前で炸裂＝鈍色のテウルギアとの間／雪に突如として開く穴・底の黒々した岩肌が露出。

　外した――とはいえ、狙撃とは思えないほど短い発射間隔＝このまま被弾を繰り返せば、いくら頑強な〈Ω ZERO〉の装甲といえど長くは保たない。

　眼前――鈍色のテウルギアの元へ、再び落着したミサイル＝飛び散った外装の中が露出――拾い上げられた大砲。

「挟み撃ちか！」

　だがユージンに可能な手立ては一つのみ／たった一つだけの武器＝〈ジャッジメント〉――出力に制限がかかっていようとも／眼前の敵へ……鈍色のテウルギアへ。

　背後より降り注ぐ雨／駆け抜ける横殴りの砲弾／紫電の煌めきに明滅する画面……唯一見える眼前の敵へ、振り被る。

　瞬く閃光／降り注ぐ紫電とは比べ物にならない、周囲に漲る黄金の輝き――大気を切り裂き／雪原をかち割り／岩肌を抉り取る……その軌道にある物体全てを、〈ジャッジメント〉が破断した。

　黄金に触れた雪が、たちまち蒸発して吹き荒れる／標高故に一瞬で白く凍りつく／画面を埋め尽くす白一色。

　エネルギーの損耗＝〈Ω ZERO〉の稼働効率が一時的に減少……振り下ろしたままの姿勢で固まらざるを得ない。

　画面の向こう／白煙の奥／切り裂いたはずの地平――鳴り響く爆轟が白煙を蹴散らして、その姿を表す……まだ、鈍色はいた。

　スマッシュに喪失した頭部／片腕もどこかへ消滅／胸部に巨大な穴／穴を中心に全身へ走るヒビ……だがまだ、鈍色は立っている。

　冷たい手が背筋を鷲掴みにする／体温が下がっていくような怖気が、肌を泡立たせる。

「……このまま、消耗戦は……！」