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貴方と夢見たその先へ(連載)【Part1】

最終更新：2022年11月12日 16:33

匿名ユーザー

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シュウマツノカジツメジロエスキモーメジロエスキー

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本編

メイクデビュー

東スポ杯ジュニアS〜ホープフルS

─────
『──最後はメジロエスキモーが交わしきったところでゴールイン！　無傷の2連勝を飾りました！』

騒がしい夏を越え、迎えた秋初戦。メイクデビューとは違い速い流れにレース序盤は少し戸惑うも、最後は差し切り1着。テレビでは暮れのG1や来年のクラシックに新星誕生だなんて盛り上がってる……

「って思ってたんだけど……はぁ……」

注目されるのはちょっと体がむず痒くなるからそんなに好きじゃない……好きじゃないんだけどさ……

「どうした、そんな深いため息なんかついて。重賞勝って、次はG1だって時に」
「私だってたまには、そうたまには注目されたいんだよ？　でもテレビじゃずーっとあの子のことばっか……流石にちょっとヘコんでもいいじゃん……」
「あー……まあでもあんな勝ち方したらなあ……」

私が東スポ杯ジュニアSに勝つ少し前、あの子、つまりエスキーが無敗で3冠を達成した……しかも大差で。

「『史上最強の3冠ウマ娘誕生か！？』とか、『日本のウマ娘がついに凱旋門賞を！？』とか、そんなニュースばっかり。ちょっとは私のこと気にしてくれてもよくない？」
「オレはずっとエスキモーのことしか見てないけどな」
「……っ！　そういうことじゃないわよ、バカ……というか他の子もちゃんと気にしてくれないと。レース本番どうするのよ」

トレーナーからの突然の告白に燃えるように熱くなる私の顔。普段そんなストレートに言うことないのに、なんでこんな時に限って……もうずるいっ。

「そこはちゃんといつもやってるから。オレは君にたくさん勝ってほしい。そして大舞台でも君だけが持つ光、輝きをいろんな人に見てほしい。だから今は……な？」

トレーナーの手が優しく私の頬を撫でる。その温かい手に自分の手をそっと重ねて、

「……ありがと、元気出た」
「良かった。じゃあ今日もトレーニング頑張るか！」
「うんっ！　ビシバシ鍛えてよね！」

やる気復活！　次のレースも勝って今度こそみんな私に注目させちゃうんだから！

……その時は次もG1だけど勝てちゃうんじゃないかって、相手がどれだけ強くてもエスキーと比べたらそうでもないんだからって、そう思っていた。

──私は、私たちは、まだレースの過酷さを知らなかった。

─────
年末の大一番、有馬記念。私とトレーナーは勉強、というよりエスキーの応援のために中山レース場まで足を運んだ。

「出走者は……やっぱりみんな凄いね。G1勝ってる子が何人もいる。この子は秋の天皇賞勝ってるし、こっちの子は去年の2冠ウマ娘……」
「まさにグランプリだな」
「そうだね。来年は私もこの舞台に……！」
「その意気やよしっ！　もちろんオレも頑張らないといけないな」

─────
そしてレースが始まり──

『──さあ最後の直線に入り残り300mを切ったところで……おっと、ここでメジロエスキーが抜け出す抜け出すっ！　2番手、3番手が必死に前を追うが届きそうもない！　無敗の3冠ウマ娘、今1着でゴールイン！　この走り！　この強さ！　この子にとっては有馬記念すら通過点なのかっ！？』

─────
レース後控え室にて。

「ほんっとに凄いよっ！　エスキーおめでとーっ！」
「エスキモーちゃん、ありがとうございますっ！」
「これでG1も5勝目だっけ？　羨ましいなあ……」
「羨ましがってばかりじゃ駄目ですよ、エスキモーちゃん。頑張って自分の脚で勝ち取っていかないとっ！」
「言われなくても分かってるって……でもちょっと不安になってきちゃってさ……」
「？　何かあったんですか？」
「今度私ホープフルS出るでしょ？　そこにすっごく強い子が出るって聞いてさ。『どんな子が出てきても負けないから！』って思っててもやっぱり少し怖くて……」

ポツリポツリと言葉を紡ぎ、心の中のモヤモヤっとしたものを吐き出していく。どうしてなんだろう。前から不思議に思っていたんだけど、この子にはなぜか自然に悩みを打ち明けることができている。単に仲がいいからということじゃなくて、同じメジロだからということでもなくって。それ以上の何かをこの子からは感じてしまう。

「大丈夫ですよ、エスキモーちゃん。エスキモーちゃんが凄い、凄いって言ってくれる私だってレース前はちょっぴり怖くなっちゃうんですよ？　みんなエスキモーちゃんと同じです。そこからどう動くか次第ですよ。エスキモーちゃんはいっぱい頑張ってますから、きっと乗り越えられるはずですっ」
「そう、かな……？」
「エスキモーちゃんといっぱい走ってる私が言うんだから間違いないですっ！　だから、ねっ？」
「……ありがと、ちょっと勇気出た」
「怖くなったらいつでも頼ってくださいねっ！」
「うん、そうする……なんだかエスキーお姉ちゃんみたいだね、私の方が大きいのに」
「もうっ、最後の一言余計ですよーっ！　いつかエスキモーちゃんのこと追い抜いてみせるんですからっ！」
「ふふっ、楽しみにしてるね」

─────
それから2人でチームのみんなのこととか、冬休みどうしよっかとか他愛もない話をしていたら……気のせいかな、なんだか一瞬家に帰ってきたかのようなそんな暖かい空気がこの控え室に満ちた気がした。場所も雰囲気も一緒にいる人も全然違うのに。

──この日はなぜかまだ小さかった頃にパパに褒められた時の夢を見た。

─────
そして迎えた最初の大舞台、ホープフルステークス。
そこに私は2番人気で臨むことになった。1番人気は……

『今年のホープフルステークスのイチオシウマ娘はなんといってもこの子！　サートゥルヌス！　デビュー前から注目を集めていましたが、その前評判のとおりメイクデビューをあっさり勝つと、続くオープン特別でも楽勝。今回初めての重賞、G1になりますが一体どんな走りを私たちに見せてくれるのでしょうか！』

控え室にあるテレビからレース評論家の人が興奮した様子でそう話しているのが聞こえてくる。他の出演者も反論せず。最後の方にかろうじて名前を挙げてくれたけど、それでもあくまで2番手評価。なんだかやるせないな……

「いやいやそうじゃない。人気なんて、注目されてるかなんて関係ない！　絶対勝ってやるんだから！」
「そうだ、その意気だ。トレーニングもしっかり重ねてきたし、精一杯走ってこい！」
「うん、行ってくる！」

気合いを入れ直し、控え室からいざ出陣。負けてやるもんですか。

─────
『──続いてターフに登場したのは2番人気メジロエスキモー。見事な差し切り勝ちを決めた東スポ杯ジュニアSからの参戦です』
『去年のこのレースは同じメジロ家のメジロエスキーが勝利を飾りました。今年もメジロのウマ娘が年末最後の大一番を制するのか、非常に楽しみです』

ﾜｧｱｱｱｱｱｱｱｱｱｯ……

ターフに現れるやいなや無数の人から降り注ぐ歓声、応援。何度ここに立っても緊張するけど、これだけ多くの人が私のことを応援してくれるなら、なんとかなるかもって勇気がふつふつと湧いてくる。

(いっぱい吸ってー……吐いてー……よしっ、大丈夫！)

勇気を胸に、だけど頭はクールに。そして全てをこの脚にかけて──

『──そして最後に登場するのは、堂々の1番人気！　サートゥルヌス！　来年のクラシックに向けてここも通過点としてしまうのか！？』

大注目のあの子にだって、負けない。

─────
『さあ最後に大外アグニセーダイがゲートに入りまして態勢完了……スタートしました！　5番のサートゥルヌス良いスタートを切って前へ前へと取りついていきます。そして2番人気メジロエスキモーも良いスタートを切りましたが、スッと下げて中団外目につけます』

(よし、悪くない位置。ここならあの子を見ながらレースを進められる。外々を回ることにはなるけど、切れ味だけじゃなくてスタミナだって坂路や長距離ジョグで鍛えてきたから大丈夫。最後に捲っていけば……！)

(よし、事前に話したレースプラン通りの位置につけられたな、エスキモー！　その位置なら極端にスローペースじゃない限り大丈夫だ！　あとは1番人気のあの子は……あの位置はもしかして他の子に包まれるんじゃないか？)

『──さあ早くも向こう正面に入りますが、ここで迎えた最初の1000mは……1分2秒ぐらいで通過したでしょうか、少しゆったり目。相変わらず1番人気サートゥルヌスは前から3番手でレースを進めていますが……おっと、ここで中団に控えていたメジロエスキモーが少しポジションを上げました。ペースが遅いとみたんでしょうか。前から5番手ぐらいまで押し上げていきました』

(みんなも少しゆっくりなのは分かってるけど、あの子と追い比べになるのを避けたいからなかなかペースを上げられなかった……のかも。でも私が少し揺さぶってあげたら……)

*1)))

(！？　みんな一気に上がってきた！？　僕包まれて……！？)

(よし……！)

『4コーナー手前、ここで各ウマ娘一斉に上がってきました！　1番人気サートゥルヌスはバ群の中にいるぞ！』

片や内々でレースを進めたもののバ群の中、片や少し外目を回ったものの前には誰もいない。

(この勝負……もらった！)

─────
『──さあ中山の短い直線310m！　ここで抜け出してきたのはメジロエスキモー、メジロエスキモーだ！　今年もやはりメジロなのか！？』

(よし、このまま！　1番人気は取られたけど、1着は私が……！)

「そうはさせないよ……！」
「えっ、いつの間に……！？　どうやってあのバ群を！？」
「そう簡単に僕を負かせると思わないでほしいなっ！」
「……っ！」

『──おっと！　ここでサートゥルヌス、バ群を捌くやいなやあっという間に先頭に並んで……交わした！　先頭に立って、今ゴールイン！　無敗対決は1番人気サートゥルヌスに軍配！　1バ身差の2着は2番人気メジロエスキモー！　こちらも直線勢いよく抜け出しましたが、最後はサートゥルヌスに差し切られてしまいました！』

「ハァ……ハァ……完璧、だったのに……」

そう、レース前にトレーナーと考えたプラン通りにレースは進んでくれた。しかも終盤にあの子がバ群に包まれるラッキーも重なった瞬間は思わず笑みが零れそうになったぐらい。でも……でも……！

「エスキモーちゃん、だっけ。お疲れ様、良いレースだったよ」
「サートゥルヌスさん……」
「4コーナーではびっくりしちゃったな。もしかして狙ってた？」
「……たまたまよ、たまたま」
「ふぅん……たまたま、ね。でもバ群割れた時はすっごいワクワクしたなあ……！　ねぇ、もちろん君も来年はクラシック出るんだよね？」
「当たり前でしょ。負けっぱなしは嫌いだから」
「そっか、次走るときも楽しませてね、可愛いメジロのお嬢さん」

そう言い放つと、彼女は観客の声援に応えながら地下バ道へ去っていった。まるで王が街に凱旋するが如く。

──私はその光景をただただ惨めに見つめることしかできなかった。

─────
控え室に戻ってもただ、ただ無言の時間が続く。最後の直線、運も手伝ったけど内に1番人気のあの子を封じ込めた上に私の前に広がったのはただゴールだけ。あとは思いっきり走れば勝てる、そのはずだったのに。

最初に沈黙を破ったのはトレーナーの方だった。

「……なあ、エスキモー。レースは明日振り返ろう。とりあえず2着お疲れさま」
「……ありがと、トレーナー。そう、だね……反省会は明日ゆっくりトレーナーの家でやりたいな。せっかくの年末年始だから一緒に過ごしたいし」
「オレはいいんだが……エスキモーは家族と過ごさなくていいのか？　今のレースプランだと次のレースまで間隔空くから、実家でゆっくり羽根でも伸ばしてきたらどうだ？」

その質問、かあ……

「あー、うん。それは大丈夫。トゥインクルシリーズでのレースが落ち着くまで家には帰らないって決めちゃったし。今はメジロのお屋敷でゆっくりできるから」
「そうか？　だったらオレもそうしようかな。エスキモーが実家帰らないのにオレが1人帰るわけにはいかないから」
「いやいや、私なんか気にしないで帰省していいから！　……というか私も一緒に行っちゃ、駄目？」
「そんなこと言うわけないだろ。こっちはあとで母さんに連絡しておくから、エスキモーも行く準備は進めておくこと。いいな？」
「やった！　ありがと、トレーナー！」

話を逸らしたのをトレーナーは気づいただろうか。本当は気づいていたけど、トレーナーは優しいから気づかないふりをしてくれたのかもしれない。
そもそも今の私にとって実家に帰る、帰らないの話はナンセンスだ。

──だってこの『世界』に私の実家も家族もいないのだから。

年明け〜共同通信杯

エスキー海外初戦〜皐月賞直前

皐月賞〜日本ダービー直前

ダービー〜祝勝会

セントライト記念〜サートゥルヌスの神戸新聞杯

─────
そんなすったもんだの騒ぎからはや数ヶ月。最初はぎこちなさが残っていたけど、夏合宿も終わり秋もすぐそこまで近づく頃になると、もうすっかり元の関係に戻っていた。

「おはよう、エスキモー。朝ご飯もうできてる？」
「おはよ、トレーナー。もう準備できてるから早く顔洗ってきて！」
「はーいっと。ちょっと待っててな」

先に椅子に座り、この夏のことを少しばかり頭の中で振り返っていると、私がお願いしたとおりすぐにさっぱりとした顔をしたトレーナーが部屋に戻ってきた。

「おまたせ、じゃあ時間もないしすぐ食べよっか」
「お寝坊さんがもう少し早く起きてくれたらゆっくり食べられるんだけどな」
「悪い悪い……はい、じゃあ手を合わせて」
「「いただきます！」」

──いつもどおりの日常をまた2人で。

─────
朝ご飯も食べ終わり、着替えを済ませ、2人歩いて学園へ向かう。もちろん人通りが多くなる道までは2人手を繋いで。

「ねぇトレーナー、聞いた？」
「何をだ？」
「何って、ほら、サートゥルヌスさんのこと。菊花賞出ないんだって」
「でも彼女、次神戸新聞杯走るんじゃなかったっけ？」
「それがサートゥルヌスさん、菊花賞は距離が長いから、シニア級が相手になるけど秋の天皇賞狙うってこっそり教えてくれたの」

9月に入り、クラシック級やシニアを問わず秋の大舞台への切符を賭けた戦いが始まっている。私が出走するセントライト記念は2週間後で、サートゥルヌスさんが走る神戸新聞杯はその1週間後。同じ週にはオールカマーも控えていて、またその次の週にはクラシック級の子とシニア級の先輩たちが実質初めて激突するG1、スプリンターズSも開催される。

「そっか、彼女がどこまで走れるのか興味あったんだけどな。ダービーは何かあったみたいだし」
「あーっ！　それってサートゥルヌスさんがちょっとミスっちゃったから私が勝てたってこと！？」
「違う違う、そんな膨れた顔でこっちを見るな……あれは君が強かったから勝てたんだ。あの子は関係ない」
「ふーん……それならいいんだけど。だからね、たぶん私が菊花賞1番人気なるんじゃないかーって思ってね」
「あっ、もしかして前に話したジンクスのこと気にしてるのか？　ダービーと菊花賞の2冠ウマ娘はほとんどいないって話」
「……まあそんなとこ」

ダービーを勝ったすぐ後はそんなこと完全に頭から抜けていた。ただいわゆる夏の上がりウマ娘も多くなく、かつ有力候補だったサートゥルヌスさんが天皇賞へ向かうとなればダービーウマ娘の私が支持されるのは必然。まだ3000mのレースを走ったことがないのは不安だけどそれはみんなも同じ。もちろん前哨戦の結果次第でガラリと入れ替わることもあるだろうけど、余程の惨敗とならない限り1番人気に推されるだろうとは火を見るより明らかな話だった。
そんな不安がっている私を励ますようにトレーナーは空いた手で私の髪をクシャクシャっと少し乱暴気味に崩す。

「そんなこと気にしなくていい。合宿である程度のスタミナは鍛えられたし、3000mの走り方についてもちゃんと勉強した。もちろん油断していい訳じゃないが自信を持って走ってこい」
「分かった、ありがと……髪崩したのはちょっとおこだけど」
「ごめんって、ほらこれで……うん、可愛い」

サッと撫でるような手つきでパパっと崩れた髪を直してくれる。その仕草も褒め方も慣れているようなのは少し癪だけど、可愛いって言ってくれたから許す、うん。

「その前にセントライト記念だから忘れないでね」
「任せとけって！」
「ほんと？　……なんて冗談。頼りにしてるからね」

夏も終わり少しずつ日射しが遠慮し始めたこの季節、日本の悲願が果たされる日ももうすぐそこまで近づいていた。

─────
『もしもしエスキモーちゃん、聞こえますか？』
「うん、聞こえてるし顔もばっちり見えてるよ」
『良かったです。日本はもう夕方なんですよね？』
「うん、トレーニング終わって今トレーナーの部屋にいるよ」
『……イチャイチャしないんですか？』
「外でする訳ないでしょ、もうっ！」
『……中ではするんですね？』
「あっ……ってそうじゃないから！　からかうだけなら切るよ！？」
『ごめんなさーい、エスキモーちゃん』

こうしてLANEのビデオ通話でエスキーと話すのも何回目だろうか。エスキーとドーベルさんが年が明けてすぐにパリへ旅立ち数日経ったある日の夕暮れ時、部屋で何気なしに携帯を見ていると突然あの子の名前が画面に表示され、慌ててアプリを開くと「顔を見てお話しませんか？」とメッセージが送られてきたのを覚えている。
それからお互いのレースの終わった後とか、なんか顔が見たくなったときにメッセージを入れて通話するというのが新たに日々の習慣となっている。

「それで今日はどうしたの？　そっちももうすぐレースなんじゃなかった？　調子はどう？」
『調子はバッチリですっ！　むしろこちらの方が走りやすいんじゃないかってぐらいっ！』
「なら問題なさそうだね。私のレースはエスキーの2日後だし体調のことも考えたら生では見れないけど応援してるからね」
『ありがとうございます、エスキモーちゃんっ！　お互い頑張りましょうねっ！』
「うん、もちろん！　2人ともいい報告ができるように頑張ろうね！」

─────

その後2つ3つとりとめもないことで笑いあって通話を切ったタイミングでトレーナーが部屋に戻ってくる。

「何やら外から楽しそうな声が聞こえてきたけどエスキーと話していたのか？」
「うん、いつもと一緒で中身があんまりない話。だけどこれで気合はバッチリ入ったかな」
「週末のレース、期待してるからな」
「もちろん！　任せてよ！」

そう言ってトレーナーに向けて親指を上にグッと突き立てる。

足も軽いし気力は十分。負ける気なんて全然しない。あとはレース当日を迎えるだけ。

─────
昨日──感覚的に言えば2日前だが──の夜、またもやエスキーが海外の地で新たな偉業を達成した。

『──さあ残り200mで頭一つ抜け出したのは日本のメジロエスキー！　すぐ後ろからアイルランドのドレフトゥールが追ってくる！　最後方からはもう1人の日本のウマ娘ケルトが追い込んでくるが、さらに差を広げる！　リードを1バ身、2バ身近く開いたところでゴールイン！　またしても日本のウマ娘が海外のビッグタイトルを獲得しました！　次はいよいよパリロンシャンをも制するか！』

─────
その翌日の朝、レース結果を確認しようと携帯を見ると、日本時間での深夜から朝方までメッセージが大量に届いていた。誰が送ってきたのかは見なくても分かる。

「えーっとなになに……」

『エスキモーちゃん、寝ちゃってますか？』
『実はわたしまた勝っちゃいましたっ！　ぶいっ！』
『ケルトさんとも仲良くなれましたっ！　ケルトさん、ずっと海外転戦してるのですっごく外国語得意なんですよっ！　今度一緒にご飯行こうねって約束しちゃいましたっ！』
『起きたらまたメッセージくださいね。わたしは姉さまから早く寝なさいって言われちゃったので、返事できるのそっちの夕方になっちゃうかもですけど……』
『お返事、待ってますね？　おやすみなさい、エスキモーちゃん』

文字を目で追いかけているだけで伝わる勝利の喜びと新しい友達ができた嬉しさ。そして少し浮かれていても相手をしっかりと気遣える優しさ。

「それでこんなに強いんだもんね……凄いな……私も見習わないと」

改めて明日のレースに向けて気を引き締めてベッドから起き上がる。レース直前な私を気遣って自分のベッドでこっそりと夜ふかしをしてエスキーのレースを見てくれていたカジっちゃん先輩はもう少し寝かしておいてあげて、私は静かに朝の支度と早朝のトレーニングに向かうのであった。

─────
「よしっ、今日はこれで終わり！　明日はレースだから早く寝て万全の状態を保つこと！　以上！」
「ありがとうございましたっと……あっ晩ご飯はいつもどおり作りに行くからね。食べたらすぐ帰るけど」
「それが好調持続のルーティーンになっているなら悪いけどお願いするよ。本当だったらオレが食についてもサポートしなきゃいけないんだが……」
「私が好きでやってることだから気にしないで。じゃあまた食材買ってから家行くね」

レース前最後のトレーニングが終わり、汗を流すためにシャワールームへと向かう。体中の汗をしっかり洗い流し、さっぱりとした体で寮へ戻る途中、何やら明日のレースのことについて話している2人組を見かけたのでこっそり隠れて聞き耳を立てることにする。誰かに見つかったら「ダービーウマ娘が何してるんだ」って言われそうだけど、明日のレースのためだもん。仕方ない、仕方ない。

『──それでさ中山の方はセントライト記念じゃん？　アンタどう思う？』
『まあ順当に進めばダービー勝ったメジロの子じゃない？　サートゥ、なんだったっけ、あの子は来週の神戸新聞杯だし、ほぼ間違いないっしょ』
『サートゥルヌスさんね。でも前哨戦だし分かんないかもよ？　ダービーでも逃げてた子が今回も逃げるーって昨日新聞で見たし。名前出てこないけどもう1人逃げるって言ってる子いた気するし、行った行ったで決まっちゃうかも』
『それはそれで面白いけど……あれ、なんか物音しない？』
『気のせいでしょ。最近寮の近くで鳥かなんかの鳴き声も聞こえるーって話だし、物音ぐらい普通にするって』
『そっかー、誰かが隠れてアタシたちの話聞いてるんじゃねって思っちゃった』
『まさかー！　こんな話聞いたところでっしょ』
『だねー！　あはは！』

─────
冷や汗がツーっと背中に流れるのを感じつつ、そーっとその場を離れて寮の中へと戻る。もしあの子たちが私が見ているのに気づいたらどうなっていたことやら……

「ふぅ……夕方まで部屋でゆっくり休もっと」
「あっ、エスキモーちゃんじゃないッスか。おはようッス」

ホッと一息ついた私に声をかけてきたのはいつもよりゆったりとした朝のひとときを過ごしていたカジっちゃん先輩だった。少しばかり動揺しているのを悟られないように、なるべく普段通りに挨拶を返す。

「おはようございます、カジっちゃん先輩。起きたばっかりですか？」
「そんなことないッスよ！　顔洗って朝ご飯食べて着替えて……ほらっ、いつもやってもらってるお団子だって！」

そう言って頭の上のお団子をこれでもかというぐらい見せつけてくるカジっちゃん先輩。いやそんなこと自慢されても……という言葉をグッと堪えて優しく微笑んで受け流す。

「おー、綺麗にできてますねー　では私部屋に戻ってるんでまた後で！」

そう言ってスタスタと歩き去っていく私の方を見て「あ、あれ、エスキモーちゃん？」と何か戸惑っているカジっちゃん先輩の声が後ろから聞こえてくる。ただ私はそれを颯爽とスルーして予定通りに部屋に戻り、自分のベッドへと華麗にダイブを決め、1人明日のレースについて思考の海へと沈む。

「それにしても明日は逃げ宣言が2人……放っておいたらそれこそ行った行ったになっちゃう。本番は次だから今回は着拾いに徹する方法もあるんだけど……」

春にダービー勝っている上にこのレースでも3着までに入れば菊花賞の優先出走権がもらえるから、本気でこのレースを獲りにいく必要はそれほどない。

「だけど、勝てる勝負をみすみす取りこぼすのはメジロ家の流儀に反する……だったらやることは1つ」

いかなるときも優雅たれ。それはレースでも同じ。

「早めに前を捉えて突き放す。やれるか分からないけど物は試しっていうし。もちろんトレーナーにいいよって許可もらってからだけど」

当然次のレースに疲れを残しちゃ本末転倒だから程々にだけど、脚質の幅を広げるためにも試してみる価値はある。

「やって、みますか……！」

──その夜トレーナーに直接聞いてみると、特に待ったがかかることなく許可が下りたので作戦決行の手筈は整った。あとはレース本番を待つのみ。

─────
迎えたレース当日。久しぶりに本番の舞台で体操服を着ることに若干の違和感を覚えつつも、他には特に問題もなくまもなくレースが始まるところまで来た。

そんなレースに向けて徐々に集中力を高めている私と最後までレース分析を続けているトレーナーがいる控え室のドアが何度かノックされ1人のウマ娘が中に入ってきた。

「レース直前にすまない。エスキモーさんの激励に来た──」
「サートゥルヌスさん！？　どうしてここに……って応援しに来てくれたんだ」

そう、彼女はサートゥルヌスさん。ホープフルSや皐月賞、ダービーと幾度となくぶつかってきたライバル。ライバルといっても私の1勝2敗だから、彼女が私のことをどう思っているのかは分からないけれど。

「こんにちは、サートゥルヌスさん。君は来週レースだろ？　敵情視察といえど君は菊花賞に出ないんじゃ……」

トレーナーが開いていたパソコンを閉じ彼女に問いかける。そう、前に私にこっそり教えてくれた菊花賞回避の情報はこの時期になるととっくに世間に知れ渡っていた。あっ、私が広めたんじゃないからね！？

その問い掛けにサートゥルヌスさんは軽く首を横に振り、目をキラキラ輝かせながらこう答えた。

「敵情視察？　そんなことで今日ここに来た訳じゃない。純然たる応援、そしてライバルがどのような走りをするのかという期待。僕はただそのためにレースを観に来たんだ」
「ライ……バル……？　私が？」
「当たり前じゃないか。ホープフルSで初めて相まみえた時からずっとそう思っていたよ。君は違うのかい？」

その質問に対して今度は私が頭を振る番。一度大きく息を吐き出してから彼女の顔をじっと見て微笑む。

「ううん、私もあなたのことライバルと思ってる。だからそうあなたにそう言ってもらえて嬉しい。応援ありがとね」
「感謝を言われることはないよ。それではレースもそろそろだろうから僕はここで失礼するよ」

そう言って悠然とドアの方へ向き直し去っていくサートゥルヌスさん。

「神戸新聞杯、応援に行くからね！」

私のこの問いかけに後ろ向きに軽く手を上げるだけで静かに去っていく。レース場、しかも控え室まで訪れて弾む声で寄せられた期待、絶対に裏切っちゃいけない。

「トレーナー」
「うん」
「私、勝ってくるね」
「ああ、行ってこい」

静かに、されど力強いエールにもう一段心の中でギアが上がる。

この興奮、どうぶつけようか。

─────
『朝日セントライト記念、G2。出走する18人がゲートの後ろでレースの始まりを今か今かと待ち構えております。上位3人にクラシック最終戦菊花賞への優先出走権が与えられるこの一戦。果たしてその切符を掴むのは一体どのウマ娘なのか！？』

私の枠順は2枠3番。逃げ宣言の2人とも私より外に入る格好となった。

(とりあえず先に行かせてその後ろでマークする形。どうせみんな私を潰しにくるだろうから、包まれないようにだけ気をつけて──)

『さあ枠入りが進んでいます、ダービーウマ娘メジロエスキモーもすんなりとゲートに収まりました』

右隣には皐月賞、ダービーと競い合った子。左隣にはローカルシリーズから参戦してきた子。そしてそのいくつか隣にはダービーでも逃げたあの子がいる。

「すぅ〜〜……よしっ！」

『──さて最後に大外18番ゴーフォザローズが収まりまして態勢完了……スタートしました！』

得意のスタートをキッチリと決め、スッと前へと上がっていく。ただ最初の直線も険しい坂があるため無理には行かない。少し抑えた所にレース前の想定通り外から2人勢いよく私の前に入り込み、リードを1バ身、2バ身と開いていく。

(ただそんなに引き離されちゃ駄目。最後の脚は残しつつもいつでも交わしに行ける位置につかないと)

『──1コーナーを過ぎここで隊列が決まりました。先頭で逃げますのは14番ファンデルワールス、リードは1バ身ほど。2番手にダービーでも逃げの手を打ちました8番リーベリーベ。今度こそ実を結ぶのか。そして……おっとここにいました、今年のダービーウマ娘、1番人気3番メジロエスキモー。今回はダービーの時よりさらに前でレースを進めている模様です。菊花賞への参戦を既に表明していますが、今日はどのような走りを見せてくれるのでしょうか。そして4番手以降は──』

内回りとの分岐点を過ぎ、外回りのコースへと向かっていく18人。ペースとしては大体平均ほどで進んでいるだろうか。体内時計は先天的かそれとも後天的なものかは分からないが、知らないうちに走りながらも正確なタイムを把握することができていた。

『──2コーナーを過ぎた辺りで最初の1000mは59秒8。標準的な流れとなっているでしょうか。隊列はそれほど変わらないまま縦長で3コーナーへと向かっています』

(まだ動かない……今動いたら確実に脚が止まって最後の直線で後続に飲み込まれる……勝負は残り400mを過ぎてから……！)

我慢の時間が続く。動きたい、だけど我慢。我慢して最後で一気に……！

『──さあ3コーナーを過ぎてペースが上がってまいりました。徐々にバ群が固まってきまして残り600mを切ります。ここで18人が一団となりまして4コーナーへと差し掛かります！』

皆がスパートを開始し、後方待機組が一斉に押し寄せてくる4コーナー。

(まだ我慢……我慢……)

そして400mの標識を過ぎ最後の直線へと突入する。

(よし、ここっ！！！)

波のように襲いかかってくる後続をちらりと目で捉えるとともにアクセルを踏み込む。

『──さあ最後の直線！　先頭はファンデルワールスがまだ粘っていますがここで内から上がってきたリーベリーベに替わる……いやその外から……来た、来た！　ダービーウマ娘が一気に前を捉えて先頭に替わりました！　残り200を切ります！』

(あっ、思ったよりも手前で先頭に立っちゃった。ここから差されないようになんとか粘り込んで……)

『先頭はメジロエスキモー！　2番手はリーベリーベが粘り込むか！　3番手争いは激戦だが外からトサノキラメキが脚を伸ばしてくる！　メジロエスキモー、最後は流し気味でゴールイン！』

「はぁ……ふぅっと。よし、想定通りのレースができたかな？　だけど……」

少し違和感を感じる。決してそれは悪いものではなくむしろ逆。いくら前哨戦のG2といえど悠々と駆け抜けることができるようになったのは単なる成長か、それともいわゆる“領域(ゾーン)”に入ることができたのか。

「うーん……あとでトレーナーに聞いてみよっと」

とにかく今は声援を送ってくれているファンのみんなに感謝を伝えに行かないと。そして、1回目のゴール板を過ぎた時に視界の端に見えたサートゥルヌスさんに勝利報告をしてこないとね。

─────
「うーん、それは領域(ゾーン)じゃないんじゃないか？」
「あっ、そうなんだ」

トレーナーの家に帰りご飯を食べている時にレース後に浮かんだ疑問をそれとなく聞いてみたけど、特に迷うことなくあっさり否定されてしまった。ただトレーナーも少しは思うところがあるようで……

「ただいくらダービーより一枚落ちるメンバー構成といえど、レース後の息の入りが良くなっているのは成長している証拠だ、誇っていい」

ウマ娘の「本格化」は2つ存在する。1つはトゥインクル・シリーズに挑める程度に能力が花開くもの、そしてもう1つは前者より劇的な変化ではないもののトゥインクル・シリーズの最中、身体的や精神的に成長していく様のことをそう呼んでいる。シニア級のタマモクロス先輩やクラシック級の夏以降のスーパークリーク先輩などを想像すれば分かりやすいだろうか。トレーナー曰く私にもその兆候が見られるとのこと。ということは素直に褒められてると思っていいんだよね？

「そういえば最近服がまたキツくなってきたんだよね……下着また買い替えなきゃなー」
「それは違うんじゃ……いやあながちそうでもないか……？」
「もう冗談だって。今度のお休みの日さ、また買い物付き合ってくれない？」

そうデートのお誘いをすると、トレーナーは少し顰めた顔をする。

「……この前みたいにランジェリーショップの店内でオレを1人にしないんだったらな」
「えー！？　そんなに待たせてないでしょ？　トレーナーはせっかちだなあ。ぶーぶー」

頬を膨らませて少しぶりっ子気味の抗議。それにもトレーナーは反論してきて……

「そうじゃなくって、ああいう店で男1人は居心地悪いんだよ……他のお客さんとか店員さんにもチラチラ見られるしさあ……」
「そこは堂々としてればいいの！　あっそうだ、この前トレーナーに選んでもらったの今着けてるんだけど……見る？」

そう言って椅子から立ってスカートを少し持ち上げる仕草をとろうとすると、これまたトレーナーが俊敏な動きで机の角を2度綺麗に回る。その華麗なコーナリングに驚嘆している私の手をさっと押さえ、スカートを元の位置に戻させると軽くデコピンを放つ。

「痛っ！　ちょっとした冗談でしょー？」
「お前の場合はそれが冗談に思えない前科があるからな。もうすぐ20時なんだから、食器とか片付けたら早く寮に戻りなさい」
「……はーい」
「素直でよろしい」

ここで下手にゴネると今度はもう1回G1勝つまでお泊まり禁止令が出されるかもしれないからあっさり引き下がる。G1って普通はエスキーみたくポンポンと勝てるものじゃないもんね。ってエスキーもう9個もG1勝ってるんだ、凄いな……

─────
いつものようにトレーナーに手伝ってもらったから後片付けもスムーズに終わる。門限も迫ってきているからさっさと退散しなきゃと鞄を持ちローファーを履いて玄関を出ようとした時、後ろからトレーナーに呼び止められた。

「なあエスキモー、週末のことなんだけど」
「週末？　サートゥルヌスさんのレース観に行くけど、もしかして駄目だった？」
「駄目じゃないし、むしろ自ら敵情視察に向かうのは褒めたいぐらいだ。まあそれはそれとしてだ」
「もったいぶらないでよ。早く帰らなきゃなんだから」

今にも玄関から飛び出しそうな私に向けてトレーナーが放った言葉は、私をその場に釘付けにするには十分な台詞だった。

「せっかくだし一緒に行かないか……前の日から」
「えーっと……えっ？　それってつまり……」
「もちろん目的は今度のレースのためだからな。土曜は京都で菊花賞のコースの確認、日曜は阪神で神戸新聞杯の観戦。嫌なら1人で日曜だけで行ってきてもいいんだけど、どうする？」
「嫌な訳ない！　せっかくトレーナーと2人でお泊りなんだから……って、あれ？　なんか変な感じが……」

トレーナーの言葉にやや被せ気味で叫ぶも違和感を覚え言葉尻が萎んでいく。えーっと、なんだっけ……あっ！

「トレーナー！　お泊り駄目って前言ってたでしょ！　なんで今回はオッケーなの？」

そうだ、そうだった。前私がやらかした翌日、トレーナーから叱られてお泊り禁止になったのに今回泊まりじゃん！
その私の至極当然の疑問に、トレーナーは如何にも理路整然のようにこう答える。

「『オレの家に』お泊り禁止な訳であって、それ以外の場所のことは何も言ってない。だから今回のは特に問題ない」
「……屁理屈じゃない？　私が言うならまだしもトレーナーがそれで大丈夫なの？」
「……何も問題ない。ほら時間もヤバいんだから早く帰った帰った」
「……はーい。じゃあおやすみなさい。また明日ね」
「ああ、おやすみ」

そう言って手を振るトレーナーに手を振り返して玄関を出る私。寮への道のりを少し駆け足で急ぎつつ、片足だけ思考の沼に踏み入れる。

(トレーナーってあんな理屈捏ねくり回す人だったっけ？　トレーニングメニューとかレースプランは初めて単独で担当を持ったトレーナーとは思えないほど筋が通っていて理に適ってる。会長的には理路整然、順理成章、だったっけ。まあ私にしたらコースの下見もできてトレーナーとお泊りできる上、サートゥルヌスさんの応援もできるんだから文句言うことないんだけどね)

「まあいっか、深く考えなくて」

そう1人結論づけて思考の沼から片足を引っこ抜き、辿り着いた寮の玄関へと足を踏み入れる。寮長の「また門限ギリギリだよ」という至極当然の小言に軽く頭を下げつつ、足音を立てないよう静かに自分の部屋へと戻っていく。

─────
「我慢しているのはこっちもなんだよ……」

「手を出せば楽になれるぞ」という悪魔の囁きと「まだ中等部だよ」といった天使の囁き。天使の方もそんなに引き止めてない気がするが、まあこの際いいだろう。

──To be, or not to be, that is the question(週末のホテルを2人1部屋にするか2人2部屋にするか、それが問題だ).

─────
「ん〜〜〜〜〜っ！　着いた〜〜〜！」
「まだここから乗り換えあるけど、ひとまずお疲れ様だな」

新幹線を降り、京都駅のホームに2人降り立つ。東京から2時間と少し。2人仲良くおしゃべりしたり、車内販売のすっごく硬いアイスに挑戦して楽しく過ごしていたら思いの外あっという間に着いてしまった。

「ここから近鉄に乗って、丹波橋で京阪に乗り換えたらすぐだな。30分かからないぐらいだ」
「あっ、ほんとだ。でも今日のホテルは京都じゃないんでしょ？」

改札の方へ歩きながらトレーナーのスマホの画面を覗き込みつつ疑問を投げかける。ホテルに荷物預けられるなら先に預けてからコースの下見に行きたいんだけど……今日もキャリーで来ちゃってるし。

「ホテルは大阪で確保してある。予約の段階で1週間切っていたから、良いホテルは取れなくて普通のビジネスホテルなのは勘弁してくれ。あと荷物はレース場で預かってもらえるの確認してあるから安心していいぞ」
「そっか、それなら良かった。それとホテルのことは気にしなくていいから。私の予定にトレーナー巻き込んじゃった形だしね」

単純にビジネスホテルがどういうものなのかも楽しみだから気にしてない。これから泊まる機会増える気がするし、ここで慣れておかないとだし。

「エスキモーの方こそ気にしないでくれ……っと乗り換えはこっちだ。手、離すなよ？」
「言われなくても離しませーん。なんなら腕組んじゃわない？」
「単純に今の荷物じゃ歩きにくいから荷物手放してからな」
「言質、取ったからね？」
「取ったところでな気がするが……」

そうやって新幹線の中と変わらない普段の調子でレース場まで2人途切れることがない会話を続けた。

─────
「よし、着いた。じゃあオレは職員の人に挨拶に行ってくるからここで待っておいてくれ」
「はーい」

駅直結の連絡通路を通り入場入口を抜けたところで数分ほど1人待ちぼうけを食らう。関西だったら阪神レース場はメイクデビューの時に来たけど、京都の方はレースで来たことがなく全く初めて訪れる格好になる。物珍しさに周囲をキョロキョロと見回している様は、人が見ればお上りさんそのものに見えただろう。というかレースはやってない代わりに場内の至るところで他の場所のレース中継してるから、お客さんはぽつぽつと見かける。

と、そうこうしているうちにトレーナーと、あれはレース場の職員だろうか、2人で私の居場所まで帰ってきた。職員さんは一礼すると私たち2人の荷物を預かってすぐに戻っていき、トレーナーは私の手を取って場内の案内を始める。

「今オレたちがいるスタンドがビッグスワン、隣接している方はグランドスワンって呼ばれている。向こうはもう少しで建て替えるとかって話を聞いたけど、少なくとも来年の秋まではレースはやるそうだ」
「ふーん、だったら天皇賞の対策にもバッチリ使えそうだね」
「来年の話をすると鬼が笑うって言われるがその意気だ。それで肝心のコースが……これだ」

スタンドを通り抜けた先に綺麗な緑のターフが広がっていた。しかもコースの中には大きな池が見える。

「中継で見たことあるけど、真ん中に池があるって凄いね……他のレース場と全然違う……」
「そうだろ？　だからオレもこのコース好きなんだよな……それでだ、池の右手奥にそびえ立つのが……」
「淀の坂……」

コース全体の高低差は4.3m。その大部分を占めるのがこの名高い坂。500m少々走る間に高低差約4mを上って下る。この箇所以外はほぼ平坦といっていいコース形態。ということは……

「淀の坂を制する者がレースを制する……」
「そういうことだ。本当だったら実際に走って確認できればよかったんだが、流石に贔屓はできないと断われちゃってな。ただ少しの間外ラチ沿いを歩くぐらいは許してくれたから、バ場入場の部分からコースに入ろうか」
「ふーん、トレーナーやるじゃん。このこの〜」

そうやって肘で脇腹をつつくと少し照れたのか、ごまかすように咳払いをして話を続けるトレーナー。

「……さっさと行くぞ。それでさっきの坂の話の続きだが、一昔前まではゆっくり上ってゆっくり下るのが原則だった、特に菊花賞や天皇賞のような長距離では。ただ今はゆっくり上るまでは同じだが、2回目の坂越えは下りで惰性をつけて、その勢いのまま最後の直線に向かうケースが増えてきているから要注意」
「じゃあスパートをかけるなら坂の頂上ってこと？」
「スタミナに自信があればそれこそ坂の手前からスパートをかけてもいいんだが、初めての3000mのレースでそれをやるのは無謀に近い。かといって下り始めは周りと同じだし……」

そう言って頭を悩ませるトレーナー。スタミナつけるトレーニングは夏から念入りに行っているから私としてはある程度の自信はあるけど、本番を走っていない以上これこれこういう作戦なら大丈夫だと断言することはできないのがもどかしい。

2人して何かいい案はないものかと頭を捻っているうちに坂の手前まで辿り着いた。

「近くで見たらほんとに凄いね……」

観客席からでも見て取れるほどの高低差は、当然近くで見ればそれはもう驚くほどのもので、足が止まり言葉を失う。そんな私を先へ促すようにトレーナーは私の手を引っ張り、前へと再び歩き出す。

「ここが上り始め。ここから仕掛けるのは流石にオススメできない。やれるのはごくごく一部のスタミナ自慢か、ここから仕掛けていかないと最後までトップスピードに乗らないズブ目のウマ娘かのどっちかだ。トレーニングを見ている感じ残念ながらまだエスキモーは前者の域には達していないからここから仕掛けるのはなし」
「もちろんズブくもないしね」

そう言いあいながらズンズン前へと進む。

「ここで若干坂の傾斜が変わる。ここから少し進むと……残り1000mのハロン棒に差し掛かる。ペースはこの辺りから上がっていくと思う。ただここでも我慢して……」
「我慢して？」

そこからまた歩き続けて100m少々。あと少しで坂の頂上となる部分まで来た。

「今のエスキモーならここから仕掛ければ大丈夫、だと思う」

いつもと違ってトレーナーの歯切れが悪いけど仕方ない。さっきも言ったとおり3000mという距離は練習ならともかくレースで走ったことなんてないんだから。

「ここから加速して下りでスピードに乗って、最後の直線で後続を振り切る形、ってことね。道中の位置取りとしてはどの辺りがいいかな？」
「後ろからでもエスキモーなら届くと思うけど、4コーナーで前が外に膨れたところに突っ込んで前が壁になるリスクを考えたら、セントライト記念までとは言わないけどある程度前目のポジショニングが欲しい」
「ありがと、出遅れないようにだけ気をつけるね」

作戦がなんとか出来上がり、そのまま2人してゆっくりとコースに入ってきた場所まで戻ってくる。そこで何やら少ない観客が盛り上がっているのを見てターフビジョンを見上げると、ちょうど他場のメインレースが決着するところだった。

「あれ、もうこんな時間？」
「昼前に東京出たからな。コースもゆっくり見て回ったし、もう少し場内ぶらっと巡ったら荷物もらってホテルに向かうか」
「はーい。最後まで案内よろしくね？」
「もちろん」

コースにいる時とはうってかわって自信たっぷりにレース場の中をトレーナーが案内してくれる。ショップで私のグッズを見つけて2人キャッキャしたり、誰もいないパドックを静かに眺めていると他場のレースが全て終わり閉場の時間となった。入る時と一緒でトレーナーが1人どこかへ行ったかと思ったら、私と彼のキャリーバッグを一緒に持ってきてくれた。トレーナーから私の分の荷物を受け取り、手を繋いで出口から駅の方へと向かう。

「ありがと、トレーナー。言ってくれたら一緒に取りに行ったのに」
「いいのいいの。こういうのはオレの仕事だから」
「そう言われちゃしょうがないなあ……じゃあホテルまでもエスコート、お願いね？」
「今の台詞結構ギリギリだから気をつけてくれ……」
「えーっ！？　気にしすぎじゃない？」
「いいから！」
「はーい」

そんなやりとりをしながら電車に乗り込み今日の宿に向かう。そして辿り着いたホテルでチェックインを済ませ、部屋に入ると……

「ツインベッドの部屋にしたんだ……ベッド1つだけでもよかったのに」

真ん中に1つ大きなベッドがあるタイプではなく、少し離れて2つ並んでいるタイプ。ちょっぴし残念だけどまあいいっか。本当はお泊り自体駄目な期間中なんだし。

「そこはちゃんと線引かせてくれ。あともちろん着替えはバスルームの中、いいな？」
「はいはーい。気をつけまーす」
「大丈夫か……？」

トレーナーの不安そうな声をよそにちゃちゃっと荷物の整理を始める。夜ごはんは外で美味しいところ探してくれてるみたいだし、お風呂は大浴場があるし、何もしなくていいって最高！　明日はサートゥルヌスさんの応援に行くしほんと素敵な休日だなあ。

──ここで「仕掛ける」のはここまでエスコートしてくれたトレーナーのためにも今日のところは止めておこうかな。関係壊したくないしね。

─────
鼻歌混じりで荷物の整理を行うエスキモーを視界の隅で見ながら自分の方も軽くカバンの中身を検める。

(えーっと明日の準備は……よし、大丈夫。なんだけど……)

1部屋にするか2部屋にするか迷った挙げ句、日和って1部屋ながらツインベッドの部屋にしてしまった。

(これならダブルベッドでも一緒だよなあ……どっちみちエスキモーはオレのベッドに潜り込んでくるだろうし……)

学生が恋人のとき、しかも中等部の場合の適切な距離感を未だに掴みかねているまま、今日も夜が静かに距離を縮めていく。

─────
朝、小鳥のさえずりが聞こえそうなぐらい素敵な晴れた空。2人は同じベッドで眠っていたけど……

(何も……なかった……)

いや、分かってたんだけどさ、トレーナーは手出してこないって。いくらこうやってユーカリの木にしがみつくコアラのように腕と脚全部使って後ろから抱きついても全くこっちの方見ようとしないんだもん。

(もう7時過ぎだし起きよっか……朝ごはん食べて出かける支度しなきゃだし)

そう心の中でひと息ついてからベッドから立ち上がり、部屋のカーテンを思いっきり全開にする。

「トレーナー朝だよー！　早く早く！」
「んんっ……あと5分……」
「子どもみたいなこと言わないの！　最初のレースから見ようって言ったのトレーナーでしょ！？」

布団を再び両手で掴み潜り込もうとするトレーナーvs無理やりにでも布団を引っ剥がそうとする私。もちろんいくら寝起きでも力で男の人がウマ娘に勝てるはずもなくあっさりと決着がつく。

「ほら、布団もないんだしもう抵抗しない！」
「……お姫様のキスがあれば朝から元気出るかもしれない」

いろいろツッコミを入れたい気持ちをなんとかこらえて甘えんぼうな王子様へそっと口づけをする。

「んっ……これで満足した？　朝の準備さっさと済ませてとっとと出発するよ」
「うぃ」
「大丈夫かなあ……？」

相変わらず朝に強くない相方の方を視界の隅に入れつつ、着替えたり髪を整えたりするためにバスルームへと入る。(見られてもいいんだけど)見られないようにドアを閉め鏡を見るやいなや、思わず尻尾がピンと立ち、二度三度目をパチクリさせる。

「私、パジャマの下脱いでる……？」

狭い一室の中をぐるぐると回りながら必死に考える。寝る時は間違いなく履いていたし脱いだ記憶もない。かといって寝ている間にトレーナーに手を出された感覚はないし……

「いつもの癖で脱いじゃった……？　でもトレーナーさっき気づいてなかったよね？」

数回惰性で回ったあとにピタッと止まり、もういいやとこのことについて考えるのを放棄する。

「……にぶちん」

そう独りごちるとパパっといつものように身だしなみを整え、トレーナーにバトンタッチ。トレーナーが扉を閉めたのを背後で感じ取るとすぐにベッドの周囲や上を確認。すると、さっきトレーナーと布団の奪い合いをした時にベッドから落ちたのだろうか、ちょうどベッドの足側の床にズボンが落ちているのを見つけた。

(まだ見られてないよね……よし、回収成功っと)

レースの時と近からず遠からずの俊敏な動きでズボンを拾い上げ、ルームウェアの上着の下にそーっと忍び込ませる。これで如何にも前からそこにあったかのように見せかけることができたはず。

とりあえず問題は無事に解決。掛け布団や枕とかも使用済だと分かる程度に綺麗に整え、トレーナーが出てくるのをベッドにちょこんと腰かけて静かに待つ。しばらくしてバスルームから出てきた、寝起きと比べ物にならないぐらいさっぱりとしたトレーナーを少しばかり睨みつけ、2人で一緒にホテルの朝食会場へと向かう。

(こういうところは鈍感なんだなあこの人は……)

─────
朝食を済ませ部屋に戻り、ちゃっちゃとチェックアウトをして阪神レース場へと足を運ぶ。京都の時とは違い一度デビュー戦で走ったことがあるから、ワクワク感は昨日よりほんのり薄い。

「今日これから曇ってくるってさ。折りたたみの傘は持ってきてるけど、レインコートの方がよかったかな？」
「大丈夫、2人分ちゃんと持ってきてるよ」
「ひゅー、流石トレーナー！　朝とは別人みたい」
「……うるさい」

電車の中で今朝のことをちょろっとだけからかってみると、記憶自体はバッチリ残っているのかじんわりと頬を朱色に染めそっぽを向くトレーナー。追い打ちをかけてもよかったんだけど、ちょうど乗り換える駅に着き立ち上がるタイミングだったこともあり、踏み込まずにそっとしておく。乗り換えのためにホームを移動していると、互いに気分転換したかったのか自然と今日のレースの話題になる。

「神戸新聞杯8人立てなんだって。G2でしかもトライアルレースなのになんだか寂しいな」
「それだけサートゥルヌスさんが抜けて強いってことだろ。いくらトライアルでもそこで戦意喪失しちゃ走る意味ないからな」
「それはそうなんだけど……やっばり私は大人数で競い合うところが見たかったなって」
「言いたいことは分かる。ただ今日溜まったフラストレーションは菊花賞で思いっきり発散すればいいから、少しだけ我慢な」

そう言って頭をポンと私の頭の上に置く。朝の意趣返しなのだろうか、すぐにその手を振り払い、無言で抗議の眼差しをトレーナーへと向ける。

「そう睨むな睨むな。ほら、もう電車出るぞ」
「ふーんだ。言われなくても分かってますよー」

まるで懐かない猫のようにツーンとした態度で速歩きで乗り換えの電車に乗り込む私。トレーナーはそんな私を追いかけて素早く車内へと滑り込み、乗り込んだドアの逆側の扉にもたれかかった私の隣へと寄り添う。

「帰りに好きなもの買ってやるから機嫌直してくれよ……」
「……じゃあ新幹線でアイス食べたい。行きで食べたの」
「はいはい、分かりましたよお嬢様」
「……じゃあ許してあげる」

そんなやりとりを交わしているうちに片方の扉が閉まり、レース場に向かうファンたちを乗せて電車が前へと進み出す。数時間後衝撃のパフォーマンスを目の当たりにすることになるとは誰も露知らず。

(……というか別にそんなに怒ってなかったんだけどさ。もちろんアイスはありがたくいただきます)

─────
「阪神芝外回り2400m。観客席から見て右奥の引き込み線からスタートして、外回りコースをぐるっと一周するコース形態。まずホームストレッチでの急坂を越えての長い攻防ののち1コーナー、2コーナーを過ぎて今度は長い向こう正面へと勝負は移る。隊列は既に決まっているから、ゆったりとした流れになることもよくある」
「どうしたの急に」

メインレースのバ場入場がまもなく始まろうとする時、観客席の一番前で2人陣取っていると突然トレーナーがコースについて語り始めた。一度息を入れたタイミングですかさずツッコミを入れるも、そんな相槌は意に介さず再び語りだす。

「そして3コーナーから4コーナーにかけての大きな円弧。内回りコースとは違いカーブがキツくない分、ストライドを伸ばしたまま回ることができる。そして、4コーナーを回ると最後の500m近い長い直線での追い比べ。その最中には当然急坂も待ち構えていることから見応え十分のレースを楽しめることができる……それなのに……それなのに……」
「どう、したの……？」
「一番グレードが高いレースがクラシック級限定のこのレースってもったいなくないか？　少なくともオレはそう思う」
「そんなにこのコースに思い入れがある訳じゃないからなんとも言えないけど……トレーナーの話を聞いてたらいいコースじゃないかなって思えてきたよ」

ただその熱意はどこから来るのと突っ込んで聞くことはできず、そのままバ場入場、ゲートインへと進み、あっという間にゲートが開きレースが始まった。

「頑張れー！　サートゥルヌスさーん！」

─────
『さあ向こう正面の途中で最初の1000mを過ぎますが……1分3秒台で通過しました。2400m戦といえども非常にスローペースでレースは進んでおります』

「……遅くない？」

ターフビジョンに表示される通過タイムを訝しめな目で見つめる。いくら少人数だからってこれは……

「逆に言えば前の子たちは十二分に脚が溜まっている状態で終盤を迎えることができる。すなわち」
「今2番手にいるサートゥルヌスさんが圧倒的に有利な状況ってことね」
「そういうこと。まあこの展開なら間違いなく彼女が勝つだろうな。あとはどんな勝ち方をするかだが……」

そうやって話す2人が見つめる巨大なスクリーンの中に映し出されたサートゥルヌスさんの表情は僕気持ちよく走ってますと聞こえてきそうなぐらい堂々と、そして落ち着いたように感じた。

─────
3コーナーを過ぎ、ゆっくりだった流れもラストスパートに向けて少しずつペースが上がっていく。もちろん彼女はそれに飲まれず、むしろもう先頭に立ってやろうかという勢いで前のウマ娘に迫っていく。そして最後の直線を向く頃にはその波は留まることを知らず前を飲み込み、あっさりと先頭に替わった。

「すご……！」

周囲のウマ娘たちが必死の表情で彼女を追うが、まさしく涼しい顔をしたまま直線を駆け抜け、坂を乗り越えていく。ダービーの時とはまるで別人のようだ。

『サートゥルヌス先頭！　後方からプレミアムコスモが迫ってくるがこれはセーフティーリード！　サートゥルヌス3バ身ほどのリードを保ったままゴールイン！』

直線半ばで後ろを振り返るほどの気持ちの余裕とその圧倒的実力。やはり彼女は強かった。当たり前のことを改めて感じ取ったレースっぷりだった。

「ほんとに凄かったね……！　なんというかこう……上手く言葉にできないけど！」
「語彙力……」
「今はちょっと上手く言葉が出てこないだけよ！　トレーナーだって最後の直線叫んでたじゃない」
「そりゃだってあんなレース見せられたら誰だって声漏れるって」

2人してキャーキャーワーワー叫んで盛り上がっていた迫力満点のレース。その感動を伝えようとレース後の控え室へと足を運ぶ。当然向こうのトレーナーさんやURAの人たちには行くことは伝えてあるからあっさりと部屋に入ることができた。

「レースお疲れさま！　それと……1着おめでとー！」

勝者への祝福は盛大な拍手と精一杯の声とともに。彼女はそれに応えるように一礼をし、応援への感謝を伝える。

「ありがとう、エスキモーさん、そしてそのトレーナーさん。レース中もその姿とその声、はっきり認識することができたよ。気楽に走れたのはそのおかげかな？」
「そう言ってもらえると嬉しいな。それがなくても勝ってた気もするけど……でもちょっと残念だな。こんな強いあなたが菊花賞に出てこないなんて」

セントライト記念と同様、上位3人に菊花賞への優先出走権が与えられる一戦。2400mが問題ないことを証明した今、私としては3000mに向かってほしい気持ちがある。ただ彼女は既に菊花賞を回避し、シニア級ウマ娘たちとの戦い、天皇賞へ駒を進めることを表明していた。
そんな残念がる私の顔を見て、彼女も少し肩を落とす。

「僕も君と走りたかった。ただ僕に3000mという長丁場は合ってないんだ、残念ながら。適性がない距離を走るぐらいなら経験豊富な先輩たちを相手にしてでも中距離で勝負をしたい、そう思ったんだよ」
「そこまで言うなら頑張ってきてよね。しょうもないレースしたら許さないんだから」
「ああ、決して君を落胆させない。ただその前に君にも僕をワクワクさせる走りを見せてほしいな」
「当然よ。絶対勝ってみせるんだから」

そう言って互いの手をグッと握る。またの再戦を心より願って、強く、強く。

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