暴走系の奴は、改変上等で一つ。
黒騎士の戦技教練 (2)
鼓動が強く打つ。
その鼓動とともに、魔力が機体の隅々にまで満ちてゆく。いつものように、それは己の体と見分けることもできなくなり、ルキアニスのものとなる。
黒の二、帝國の誇る黒騎士の機体だ。ルキアニスは今その操縦席にある。砲に堪えるための大盾を持ち、ゆえに両手に武器は持てない。重いが頼りになる大斧を持つ。
本当のところ、ルキアニスは大斧はあまり好きではない。一撃の力は何より頼りになるけれど、その力の源たる重さに引っ張られてしまう気がする。だが剣では弱い。敵は装甲兵であり、この演習では黒の二だ。僚機、というより小隊もまた黒の二によって編成されている。
僚機の乗り手の顔も名も聞いていたし、覚えていたけれど、それ以外はあまりよく知らない。それより大事なのはどんな技を修め、何を得意とし、どれだけ強いかでしかない。三機の小隊の中で何を任されるかも、それらだけから決められる。今、ルキアニスは前衛二機の右にいる。
砲撃下想定では、足を止めて魔法を使う余裕は無いものとされる。大盾を頼りに押し込むだけだ。その押し込みも自在とは言えない。
演習場には、設想の助けとなるよう棒杭が点々と立っている。この設想では丘の右裾に打たれた四本の杭が想定されている戦闘領域だ。敵の砲撃によって我が方の戦列は瓦解しかかっており、想定する四本杭付近で明らかに戦列の間隙が生まれている。
ルキアニスらの黒騎士小隊は、その想定の間隙を閉塞する。間隙までにある棒杭は戦場にある諸々の障害と見なされる。たとえば落ちてきた砲弾であり、たとえば撃破された機装甲の残骸だ。決して少なくない数であり、それを避けながら、想定間隙まで到達しなければならないし、想定間隙には、対抗部隊の黒騎士小隊がいる。
要するにそれと戦うということだが、設想が与えているのは、三対三の決闘ではなく、状況の中での近接戦闘だ。敵を撃破することを目的とした近接戦闘へ入ることを前提とした諸々のことだ。
必ずしも敵のことは知らされない。敵が開口部に何物を送り込んでくるのか、知るはずもないのだから。
『状況、開始』
風水晶の魔法陣が光とともに言葉を放つ。
『小隊、前二後一、目標、想定開口。疾走前進。前へ！』
「目標、想定開口、疾走前へ！」
ルキアニスは復唱して応じる。ちらりと左を、つまり僚機を見たとき、すでに僚機は地を蹴って駆けはじめていた。
早すぎる。ルキアニスも駆ける。だがはじめについた差は埋まらない。しかも大盾を構えて、演習地に点々と立つ棒杭をよけながら走る。踏み荒らされたところはそのままだ。演習地は整備などされない。ここは基礎教練を行う場ではない。戦場でありえるものは、ここからは取り除かれない。
三機のうち前衛に二機、右がルキアニス、左が僚機、もう一機は小隊長役として、後衛に一機。
丘の右裾に想定された間隙に、丘の背後、斜めに通過して突入する。間隙は左斜め前に見る。右利きのものにとっては、得物を振るいにくい向きだ。その設想の中で、前衛二機のうち、左の機が先んじ過ぎるのは危うい。敵方の前衛の打ちこみに正面から突っ込むことになる。
丘影から敵が姿を見せる。三機の黒の二、盾は持たない。その分だけ敵の方が足が速い。それに見えているだけが全ての敵とは限らない。
ルキアニスの僚機は、勝手なまま走る。左にありながら、さらに勝手に左へ逸れながらだ。出来るだけ敵を右に見ながら突っ込むらしい。
でもそれができるのは、敵が待つのみで動かぬ時だけだ。けれど相手も黒騎士。間合いを崩さない訳がない。
互いに崩しあい、互いにそれを押さえあう。だから三機組みの小隊だ。そこから抜けては敵の囲み討ちにかかるだけだ。
やるしかない。
ルキアニスは大盾を投げ捨てる。
身軽になったところで、さらに早く駆ける。
地を蹴った。大きく飛ぶ。
一飛びでは足りない。さらにもう一つ飛んだ。機体をいっぱいに使って大きく。大きく背を逸らして、その時には携えた大斧の重みを使って。
それでもまだ敵には届かない。判っていたけれど、それも狙いだ。あと数歩。
着地の勢いとともに泥を跳ねて、さらに地を蹴る。左肩に担ぐように大斧を引き寄せる。
敵はやや左前に見たままだ。敵の一機が踏み出す。むしろ引きずり出した。引き出し方としては、悪い向きだ。ルキアニスから見ればやや左から切り込んでくる。敵の十分の打ちこみがくる。その振るう教練斧が光をはじく。
構えて。受けた。
重く衝かれて揺らぎ掛ける。
大斧に大斧。叩きつける厚い刃を、厚い刃で受ける。大斧の重さ、黒の二の力、受けた大斧そのものが折れ砕けかねない、けれど、そうならなければ、ルキアニスにも勝算があった。受けの技なら、ルキアニスも知っていた。剣ならその峰を支えて受ける技を。大斧も同じく、斧頭を背後から支えて受ける。だが受けだけじゃない。
「！」
その受け技から、踏み込み弾いて、押し返す。打ち込んできた敵の刃を跳ね上げて、さらに己の刃を振りかぶる。
そのまま打ちつけた。
「左翼機を先行させたのは面白いな。誰の考えだ？」
考えあって行ったわけじゃない。けれど、いくさ場では、成された末が全てだ。
「左翼機を遊兵にしてまで意味のある攻撃行動ではなかったかもしれない」
誰かが応じる。
「囮じゃないのか？餌を出してそちらに目を引かれたところに横から打つ」
講評は全体が行う。感想戦は当事者だけでなく傍観者にも役立つ。待機所に戻ってくるのは、もちろんそれぞれがそれぞれの想定を終えてからだ。自分も演習戦闘を行っているのに、他人の戦闘の経緯など覚えていられない。自分のことすらこぼれ落ちるように忘れかけているというのに。
その中でも本当に大事なことは、ほんのわずかな体捌きの中にある。言葉にして示せないことを、とどめ置かなければならない。講評で出てくるのは見えるところだけだ。
「あの組の、あれはありなの？設想を破っていない？」
声は冷やかに厳しく問う。大盾を早期に捨てたことについてだろう。ルキアニスは振り向いた。配属同期にもう一人いる古人だった。冷やかにルキアニスを見やりながら、髪留めを外して、髪を掻き撫でる。腰まで届く金の髪だった。ルキアニスは応じる。
「敵の出現後に、敵の砲兵が射撃を行ってくることは無いと考えました」
「そう。でも初撃は受け太刀だった。敵が魔法攻撃を併用していたら、受けきれなかったんじゃない？」
「大斧が破壊されるところまでは想定していました。その時には、違った形の近接戦闘になったはずです」
「自信があったわけ」
「技には」
「ではあの攻撃行動はあなたの考え？」
「左翼機の動きに合わせはしましたが、左翼機が先行したのは左翼機の考えです」
彼女は、腕組みしてちらりと左翼機の乗り手を見る。けれどその乗り手などには少しも興味は無いらしい。彼女は青の瞳をルキアニスへ戻す。
彼女はハーニァ・XX・マシュリア。古人は見かけからの歳がわかりづらいけれど、ルキアニスよりいくつか年上のはずだ。騎士叙任は同じ年であるらしい。それはルキアニスの軍歴が士学から始まる、帝國軍としては異例のものだからだ。
マシュリアも上級騎士で、黒騎士としては若手ということになる。南方で海賊との戦いで戦功をあげたと聞いた気がする。ルキアニスにはほとんど興味は無い。
「間合いを狂わされたのは事実だ」
言ったのは別の者、ルキアニスと戦った黒の二の乗り手だ。
「奴が早く、応じるのが遅れた。その意味では策は効いた」
「出入りが早くて、長い。そこは面白い」
誰かが応じる。
「そこだけは、な」
要するにルキアニスの戦技は評価に値するけれど、それ以外はたまたま結果が良かったと言われているようなものだ。
マシュリアは収まったわけではないらしい。腕組みをしたままつまらなそうにやり取りを聞いている。
興味があるなら、やりあってみればいい、とは、誰も言わない。少なくとも今は、ひとりの相手にいかに相対するかを考えて行う時ではないからだ。
三対三で、設想を与えられて近接から、戦闘まで行うとき、狙った相手と上手く戦いに入れるはずもない。
正直なところ、ルキアニスには何でもよかった。あそこで捨てたのは、盾ではなく魔法を使うことで、敵を確実に引き寄せるには、自ら間合いを詰める方が良かったし、そうすれば近接戦闘の技に頼ることになる。ルキアニスが突っ込まず、足を止めれば、左翼機は確実に討ち取られていただろう。けれどその間に成した呪を放てば、ルキアニスも一機を撃破したかもしれない。
黒の二相手では、魔法攻撃の確実性は低い。ただ黒の二相手に近接戦闘を仕掛けることの危険も大きい。実際、先のやりあいでは受け太刀から始まっている。受けきれなかったことも十分にありえた。
それでも近接戦闘を選んだのは、やはり技が身についていたからなのだろう。今でこそ、いくらか考えも浮かぶけれど、その時には広く見たり、高くから見たりすることはできなかった。
追いつめられて、たまたまうまくいっただけだ。追いつめられている。追いつめられて疲れている。マシュリアのように、突っかかる気力など無い。
マシュリアがほかの者に同じように突っかかるかといえば、そんな様子は無い。というより、己以外の者にあまり興味を持っていないらしい。
それがなんでルキアニスにだけ関わってくるのか、うとましく苛立たしい。
講評は、古参連中ばかりがわかった風で終わった。
新参のものが、そう簡単に三機小隊の運用の勘所を掴めるはずもない。小隊も状況によって動き方を変える。組む相手との相性の良し悪しもある。新参の者は、己の力を示しながら同時に、ここでの戦い方を必死で身に着けるしかない。
解散を告げられても、半分ほどはすぐには立ち上がらない。立ち上がっても機体の手入れが待っているだけだ。手入れには機付長たちの力を借りねばならないし、専用の機など今は与えられない。だからこそ、己の乗る気は己で確かめる。
風呂も食事もそのあとだ。
そして苛立たしいことに、いま、女風呂を使っているのは、ルキアニスとマシュリアだけだ。
最終更新：2012年06月17日 06:09
