電波が降ってきたので＞＜
ルキアニスは、顔をしかめて長い裾の下をうかがった。こういうときに淑女の服は困る。
とはいえ、小さな礼靴で踵をあわせて打ち付けてしまった自分の愚かさと、痛さで涙が出そうだった。
くすっと笑う声がした。
「君が、トイトブルグの英雄、ね」
短めの黒髪で、彼女は男装の礼服をつけていた。
ナタリア・グラックス・バジリシア騎士隊長。彼女は、内戦で多くの勲功を上げ、また現在、第９０１重機甲兵大隊の中隊長を務めるのだという。
ルキアニスは目を逸らした。
「……本物の英雄の方が、そんな風に仰らないで下さい」
「本物？」
男装の麗人は、すこし不機嫌に言う。
「というからには、君は偽りなのか」
「……」
「新しい報告を読んだ。戦訓報告が不正確なら、訂正するべきだ。報告を帝國全軍が参照するのだから」
「新しい、報告？」
「知らないのか？」
「……はい」
「ごく最近、トイトブルグの戦訓報告の新版が作られたそうだ」
「……」
ルキアニスはまったく知らなかった。
「わかった。君にいえないのなら、わたしが再調査を要請する。対砲兵機能戦で七から十の投石機を撃破したとあった。それも、偽りなのか？」
詳しい突っ込みに、ルキアニスは驚いていた。いつの間に、それほど詳しい調査報告書が作られたのだろう。
「……数は、正確には覚えていません。制圧を行ったのは、事実です」
「君のほかに、制圧可能だったものは？」
「無かったはずです」
そんなことより、誰が書いたのかが気になった。もちろん、答えは一つしかないこともわかっていた。
アレクシアだ。絶対に。
「敵の砲が使えなかったのは僥倖だったね」
ナタリアは言う。
「それほどの投石機を搬入するより、砲のほうが楽だったはずだ」
「強い雨でした。ぼくらも火薬を喪失していました」
「知っている」
「とても、寒くて、そればかり思い出します」
「そうだったようだね」
「……すみません」
「何が？」
「内戦では、もっともっとひどいことがあったって聞いています。それに、ぼくの話は、きっと面白くない」
「……かもしれない」
今まで、滞ることの無かったナタリアの言葉が、初めてわずかに遅れた。彼女の眉がかすかに寄せられたように見えた。
「いや、君の話の面白さではなくて、内戦のことだ。でもそれはそれだ。内戦に起きたことが君や、君たちの行いを低めるとは思わない」
「でも、英雄なんかじゃないと思います」
「では、君は何が英雄だと思うのかな」
「……少なくとも、ぼくではないと思います」
「なぜ？」
「……そう呼ばれたくないから」
不意にうつむき、ナタリアは笑った。
失礼、と言いながらも、笑いを堪えることができないようで、白い手袋の甲で口元を隠しながら、楽しげに、邪気も無く。
見上げるルキアニスに、ナタリアはもういちど、失礼、と言いながら目元を抑える。
「よくわかった。アモニス。理屈はともかく、言い分はよくわかる」
「からかわないで下さい」
「からかってなんかいない。でも君との話は面白い」
ナタリアは手を上げて給仕を呼び、何事か告げる。
「アモニス、飲み物は？」
「結構です」
ナタリアは問いかける。
「敵も砲の運用に至らなかったのは知っている。しかし、彼ら砲を運用していても、君は対砲兵戦闘を行えたのか？」
「砲でも射掛けあいをしたはずです。千ヤードなら、サジタリアス・クァルトゥスの魔道能と合わせれば、矢の射程内でした」
ふたたび、給仕がやってくる。ナタリアはその盆の上から杯を取る。
唇を湿らせてナタリアは続けた。
「君の使った魔道は、事象補助が主なもの？」
「魔道のみの攻撃を行ったのは、最後の時だけでした。それまでは、弓射に魔道付随させて行いました」
「なるほど」
「……」
「つづけて」
「……最初に敵は二基の投石機で遠距離から投擲を開始しました。軽量弾で、嫌がらせ程度でした。そのときには応射を禁じられました。被害らしい被害も無かったですし、応射をすれば積極的撲滅の対象になりかねません」
「距離は？」
「千ヤード以遠だったはずです」
「許可を受ければ制圧を行えた？」
「……はい」
「制圧の自信は？」
「可能だったと思います」
「なるほど」
「……でも奴等はその間にさらに多くの投石機を前進させていた。遠距離投擲は目くらましだった。重量炎弾の連続投擲を受けて……最初に支隊本部幕舎が炎上して……ぼくは……」
うつむく。
「アモニス？」
「……何でもありません」
「酔ったかな？済まない、水をお願いできないか。椅子は？あちら？行こう。アモニス、歩けるね？」
壁際の椅子にすわり、水の器をひざの上に抱える。
ナタリアは、近くに立っていた。
「……君の言うとおりだ、アモニス」
不意にナタリアは言った。
「内戦長い内戦のあいだに、いろんなことがあった。たとえば、危うく味方を吹き飛ばしそうになった奴とか、ね」
顔を上げて、ルキアニスはナタリアを見上げる。ナタリアの瞳は、ここではないどこかをじっと見つめているようだった。
「戦場に錯誤はつきものだけれど、あれは堪えた。闇夜であったし、統制がとれなかった。
夜襲されたときだ。
近接戦闘が起きているのは判っていた。劣勢なのも察していた。
わたしの任は、直接支援だった。防勢にあっては敵の突撃破砕だ」
ここには聞こえない何かを聞き取ろうとするかのように、ナタリアはかすかに首をかしげている。
「判断が遅かったのかもしれない。今も、思う」
「撃ったんですか？」
「いいや、撃たなかった。というより、撃てなかった」
なぜ、と問う前に、ナタリアは言葉を継ぐ。
「直後に、黒の二が二個小隊で殴りこんだ。敵味方が近すぎて、撃てば付随被害を出してしまう。
結局、その夜、わたしは撃てなかった。
近接戦闘が朝まで続き、敵は突破を断念して退いた」
ナタリアは二度、三度と瞬きをして、ナタリアはルキアニスを見る。
「迷うな、撃てと言われた。巻き添えが出たとしても、迷わずに、と。それが必要なら、成してしかるべきだと言った人もいれば、撃たれても構わない、それは神様がお与えくださった試練にして、定めなのだから、と言った人もいた」
ナタリアは顔を挙げ、夜会の人並みへ目を向ける。ルキもその瞳の先を見た。
その先には、シルディール連隊長と、もう一人の黒騎士、エイビシアがいた。
シルディール連隊長が、あんな風に楽しげに話をしているのを初めて見た。。
「でもね……」
ナタリアは、ささやくように言った。誰に向かってというよりむしろ、彼女自身に向けてのように。
「……わたしは撃ったこともあるんだよ」
「……」
「それでも、人は英雄と呼ばれるんだ」
それからナタリアはルキアニスを見て笑みを浮かべた。
「しばらく、そこで休むといい」
彼女に言うべき何かを、ルキアニスは思い浮かべることが出来なかった。
ナタリアはそれを待たなかった。
彼女はゆっくりと、友人の元へ歩み去っていった。
最終更新：2009年05月09日 00:40
