幕間 ３
「引けー！」
指図役が旗を降る。
「引けー！」
合図の旗が振られ、小舟に復唱の声が、機卒から響く。川の流れに、腰まで浸かっての作業は、人がやっても危うい。ましてや機卒であるならばなおさら。
それは、人の形を、作りやすく引き写した人形。人の背丈の三倍も四倍もある。ただ頭は略されて無い。ただその祖は機神に遡る。機神をかたどって作られた機装甲を、さらに作りやすくしたものが機卒だ。ただその力は強い。人の三倍四倍では効かない。人が脇に抱えるほど太い索を、機卒の鉄の指は軽々と曳く。腰まで洗う川の水が渦を巻く。
索は、斜めに宙を渡り、川に立てられた二組の吊り三脚へとつながっている。斜めに立てられた三本柱の頂きが束ねられている奴だ。その頂きのすぐ下に吊られた大きな滑車を通った索は、そのまま真下の川面へとつながっている。
川もには他にも多くの木柱、鉄柱が並び立っている。それぞれには滑車が吊られ、策が引き回され、一方は川面に、もう一方は短く打たれた木杭に繋がれている。木杭にはそれぞれ小舟が結ばれていて、それぞれの索が緩むたび、木杭に締め直す。
川の中の機卒は、互いに離れて向き合った二機。柱の列も向かい合って二列。機卒が太索を曳くたび、柱列の間に沈むものがすこしだけ浮かび、柱それぞれに取り回された索が緩み、その先の木杭の結び目は、小舟の者が引いて張り直す。
それが、川での沈船の引き上げだった。柱の列を川底に並べ打つ。今は帝國を通じて正式に、通行注意の報せが出されている。川べりに柱を起てて、それを知らせる吹き流しを上げている。知行を任される男爵には、そういうことをする力がある。人を集めて、事業をすることも。
ルキウスたちは、丘からそれを見ていた。人夫たちのほとんどが、ルキウスたちの帳面に記された者ら。ソウソンが士幇と言った連中だ。今、川港町の壁の中には、よそ者向けの仕事は殆ど無い。そして男爵とソウソンには思惑があり、そのとおりに士幇は導かれている。
噂では、沈んでいる船は、帝國の越境のときに逃れようとしたバルタス貴族のものだという。財物を載せて逃れようとしたものの、その財物が重すぎて、取り回しを誤ったときに沈んだのだという。帝國の攻め手が早く、沈んだままどうすることもできないまま捨て置かれたとも。もちろん、ただの噂だ。それも、ヨスタルヌス男爵が流したものだ。そんな宝が沈んでいたら、とっくの昔に岸辺のものらが素潜りで引き上げようとしただろう。
このあたりのことをよく知らぬものばかりが引っかかる。ルキウスたちは、噂に惑わされて、このあたりをうろついた連中の似顔絵を作り、つながりと調べ上げていた。
それでここらにやってきた士幇の形がだいぶ明らかになった。固い連中は、意外に少なく、三十名ほどだった。すべてのものが士幇の者として、相互いに忠義を持ち合っているらしい。見ていれば、上下の階位もわかる。頭役が正副一人ずつ。あとは十人ほどに一人の組頭がいる。彼らは固い紐帯に結ばれて、何か彼らだけの狙いを果たそうとするものだ。
「柔らかい」連中は、それに倍するほどいた。柔らかい連中は、せいぜい金目当ての連中だとソウソンらは見なしていた。それら合わせて士幇連中は、都合百ほど。そのうち六十になるかどうかの「柔らかい」連中は、二十ほどずつ組に分けられて、「固い」連中の下にいた。士幇の多くがラトガレンの者だった。大きな街から、さほど大きくないこの川港町に百もの壮丁が集まってくるのは、ただごとではない。普通の町なら、こんな思惑を呑んだ連中に押しかけられれば、すぐに町自体が割られてしまっただろう。
が、そこはソウソンであり、またヨスタルヌス男爵だった。「柔らかい」連中、金目当ての連中は、すでに半分ほどがいない。先の話のとおりに南方辺境の漕手稼業に送り出されている。
続けて行われた策が、この策だ。男爵は川に沈んだ船を引き上げるとして、川港町の外に人を集めた。手筈も整っていた。男爵はまず帝國へ願い出て、川の通行制限許可を得る。衛士を使って川下から登ってくる船を差し止め、機卒を川へ入れて、川底へ柱を打ち始めた。帝國の公用通船は、男爵郎党が岸辺で船曳き人夫を使って通した。そうでない船は、曳舟料を求めた。もちろん船曳きは、川港町に集まってきた士幇連中を小銭で雇ったものだ。加えてさらに、その連中は、今のような船の引き上げにを雇った。そうして川港町から人を追い払った。新たに入ろうとするものを阻むため、川港の岸壁の修繕を始めた。そもそも船が着けぬようにしたのだ。櫂船は一日行程が伸びると、一日分漕ぎての賃料が上がる。まともな船頭は諦め顔で川港町を引き払い、さらに上流に漕ぎ上がっていった。要するに川港町にとどまろうとする櫂船を狙って、金を取っている。
そうやって、細かく細かく得られた金は、どこへ行くのか。男爵は、金の流れを、余人にもわかりやすくしていた。男爵が人手を求めて払う金も、そうして作らせたものを使うものらから男爵が取る金もだ。まず教区部へ運び込まれる。そして、決まった日に運び出される。新しく作られた岸壁から、船に載せられ、南の帝都へと向かってゆく。いつも、決まった日に、おおよそ決まった刻限に。
ふたつの思惑が、男爵とソウソンにはあった。
一つは、すぐ手の届くところに、金があることを皆が知っていること。そして士幇連中を焦らすこと。焦れれば、やがて、その金から目が離せなくなる。しかし彼らには得物がない。得物が無ければ男爵の衛士の居る町を割ることはできない。だから彼らは、得物を取り寄せるだろう。
男爵とソウソンは、それを待っていた。
奴ら士幇が川港町の外で武器を手に入れ、配る前に押さえる。大事なのは、士幇ではなく、士幇に武器を引き渡そうとする者らだ。ラトガレンとて、武器が溢れているはずがない。そうならぬように、帝國は占領軍政を敷いていた。それはルキウスたちブルーノ班がよく知っていることだった。そのためにブルーノ班は内偵活動をしていたのだ。
「・・・・・・」
今にして、ルキウスは思う。ブルーノ班も利用されていたのだ。士幇を操っている奴ら、奴らは、己等に都合の悪い連中を監視させ、摘発させていた。ブルーノ班は、何も知らない猟犬だった。そして知ったが最後、犬のように殺された。
奴に。ソルディウスに。
だから奴を追い詰め、たしかに撃ち抜いた。ヴィゴの銃弾が、奴の胸板を貫き、血しぶきを上げて川へ落ちるまでを、たしかに見届けた。続いて帝國軍は再びラトガレン市へ展開し、ソルディウスの残した組織を摘発したはずだ。そのはずだった。しかし、今も、何者かが士幇を操り、この川港へと送り込んでいる。
何者なのか、まだわからない。
どれほどのものなのか、まだわからない。けれどこれほどまで組織的な動きをするなら、ただ川港に屯するだけでは終わらせない。必ず川港を割ろうとするはずだ。
今、この川港町を割ろうとするもの、姿を見せぬそいつを追い詰めたいと、ルキウスは思っていた。言葉にはしなかったが、ユーゴもそのようだった。ヴィゴもだ。ソルディウスの残した組織に、落とし前を点けねばならない。本当の決着を着けたいのだ。本当の終わりへたどりつくために。
そのためには、この川港町へ武器を持ち込んでくる者、これを捕らえて口を割らせるのが近い。
「・・・・・・」
つまんねえなあ、とぼやく声がする。草原に横になって青空を見上げている姿、ヴィリオムだ。男爵が連れてきた若い連中の一人。もうひとり、フェルラスの姿もある。フェルラスのほうは、妙な感じに盛り上げた髪が乱れるのを嫌ってなのか、身を起こしている。彼はいつも額の上で盛り上げる妙な髪型をしていた。その所以に、ルキウスはおおよその察しをつけていた。それは男爵がこの二人を連れてゆくように、と強く勧める所以にも繋がっている。以前にヴィリオムのほうが見せた魔法の技にも。
「おめーら、任務中だぞ」と言うヴィゴも弛れきって同じく草原に横になっている。
「いつになったら来るんだよ、その武器ってのは」
「・・・・・・夜でしょうよ」
苛立ちをにじませる声で、ユーゴが言う。ユーゴは、ああいう奴とは合わないのだ。合わないけれど、ついつい応じて説明してしまう。そしてなおさら苛立ち、時には切れる。昔はペルージャとよく掛け合い漫談のようなことになっていた。ブルーノ班長が見かねて仲裁するか、レオン副班が蹴りを入れるまで、延々と。
「・・・・・・」
「ルキウスまで」
「思い出し笑いですよ、ユーゴ」
もうあの頃は戻ってこない。ユーゴだってペルージャを嫌っていたわけじゃない。ただ普通の人はユーゴほどわかりが良くないだけだ。ペルージャが普通の人よりわかりが少し良くないのも、仕方ないことだったし。
「そうだぞ、ユーゴ。夜まで苛々してたら身が保たねえぞ」
ヴィゴも言う、ヴィリオムが問う。
「本当に来るのかよ」
「いずれは、ね」
「それがいつだ、って言ってんだよ」
「ヴィリオム君、お口の聞き方、忘れちまったかな」
ユーゴに代わって、ヴィゴはにやにやと言い、一応、ヴィリオムは黙り込む。一応、前の件でいろいろと反省はしているらしい。いや、俺はさ、こうやって待ってるのが、無駄じゃねえかと思っただけでよ。フェルラスは草原で笑い転げている。
士幇はすでに動きを見せていた。川の中には、すでに浮きが投げ置かれている。それだけじゃない。浮きをやや下流に見やる川べりに、小さな土盛りを作ってある。
ルキウスとユーゴで前夜のうちに確かめた。灯明を入れる竈門のようなものだ。あたりから見えないように、しかし川へ向けて明りを灯す。浮きがどこにあるかわかるように、だ。だからルキウスたちは、それより下流、北側に陣取りなおした。士幇連中が明かりを灯したなら、それがルキウスたちにとっても合図になるように。それから小舟も用意して隠してある。下流から登ってくるはずの連中の船に乗り込むために。
あとは、いつに来るか、だ。
ブルーノ班は、こういう夜襲に慣れていた。ブルーノ班長組になっても、レオン副班組になっても、何の心配もいらなかった。小舟からの乗り込みでもだ。今でも、ヴィゴもユーゴも信頼できる。ただ、百人分の得物を積んだ船を、三人で制圧できるかというと難しい。出来ることなら、ソウソンの手下から使えるものを借り出したかった。
しかしこれはあくまでも男爵の知行に基づくものなのだ。フェルラスとヴィリオムの二人が男爵の権限権を代行ができる。ルキウスたちの立場はあくまで帝國軍の占領政策事業を行っているだけだ。要あって男爵の許しを得て男爵知行地で活動している。形の上では参与ですらない。情報のやり取りの取り決めと、共同行動の取り決めがあるだけだ。ルキウスは息をつく。
「・・・・・・」
例の灯明の竈門のあたりには、人影が手持ち無沙汰そうに座り込んでいる。得物を載せた船が来るのだろう。夕日に長く影をひいても、日暮れの闇にまぎれても、連中は帰ろうとしなかった。
今宵かもしれない。おそらく。
ルキウスたちは日暮れを待った。彼らは交代で昼寝をし、夕暮れに携帯糧食を食べて、魔術の虫よけを塗った。
上流の船の引き上げ場では、灯明が灯され始めている。夜に何かをするためではない。急ぎの用の帝國公用船に、川での障害を知らせるためだ。その明かりは水面を照らし、揺れている。
灯明を見ないようにしながら、ルキウスたちは見張り場の丘を降りる。川べりの茂みに、小舟が二艘隠してある。そこで待つ。低いところから空を背後に見るほうが、船影に気づきやすいからだ。
ユーゴと二人、ルキウス逆鉤と剣を持ち、ヴィゴはいつもの二丁短銃だ。フェルラスとヴィリオムは脇差しを携えていたけれど、彼らの剣には頼むつもりはない。
川は夜の中で静かに流れる。
気づくと星空が夜を覆っている。星の世界は、神々の世界だともいう。大地母神とまぐわった陰陽の神の眷属のあるところだとも。
ルキウスは神なるものなどろくに信じていない。信じて助かったことなどもない。子供の頃のルキウスを救い、このブルーノ班に居場所を得たのは、神の手というより、戦争があり、それが終わったからだ。いくさの終わったあとの軍ならば、読み書き算術で潜り込むことができた。軍に信用さえしてもらえれば、あとは軍で過ごせた。
「・・・・・・」
ルキウスを拾ってくれたのは、そして他ではできない仕事を仕込んでくれたのは、ブルーノ班長だった。彼の最後の言葉を忘れられない。
彼は言った。血を流し、倒れ、うつろに空を見上げながら。気にするな、と。光を失いつつある瞳は、ルキウスをもう見ていないままで。お前が気にすることはないのだ、と。
違う。
断じて。
「来たようっすよ」
フェルラスが低く呼びかける。ルキウスは振り向く。影の姿が腕を伸ばして示している。
「ほら、あそこの影っす」
よく気づいたと思う。低い船影が川を進んでくる。帆の影は見えない。拍子をつけて連なる、木のきしり音は、櫂音だ。水音は川の音にまぎれてよくわからない。夜に標識灯明を掲げずに船を進めるのは、厳密には違法だ。男爵は知行者として船を検める権利がある。その権利を男爵は郎党なりに行わせられる。今の場合はフェルラスとヴィリオムだ。。
ただ櫂船ということは、漕手がかなり乗っているということになる。乗り込んでも、逆襲されるだろう。もちろんそれは考えてはいた。
「ユーゴ、奴らの灯明は？」
「まだ無いです」
すぐの答えがある。連中にも手はずがあるはずだ。おそらく櫂船から合図して、それに応えるかたちで川べりの灯明が点けられる。
「ああん？」
素っ頓狂な声が夜に響く。ヴィリオムだ。つづくのはフェルラスの声だ。
「寝てたのかよ」
「起きてた。本気で起きてた」
「たのむぜ、ほんとによ」
言ってフェルラスは再びルキウスへ向き直る気配がする。
「あれですよね」と。いけますよ、俺らにやらせてください、と。そのフェルラスにルキウスは応じる。
「いざとなれば、ヴィリオムに船ごと沈めさせてから、めぼしい奴だけを引っ張り上げるつもりでした」
「さすがっすね」
フェルラスは笑い声で応じる。
「俺もそう思ってたけど、ちょっと任せてもらえませんか」
「ルキウス」
声はユーゴのものだ。任せないほうがいい、という意味なのはわかる。
「いえ、やってもらいましょう」
ヴィリオムが前に見せたような技を使い、またフェルラスも僅かだが技を使ってみせた。男爵にとって、ある意味切り札なのだろう。
「どうしますか、フェルラス」
「船を出してください。俺が一人で乗り込みます」
「援護は」
「要らないっす」
フェルラスは続ける。
「むしろ、何を見ても慌てないでほしいんすよ」
「それがあなたの術ですか」
ええ、まあ、とフェルラスは苦笑混じりに応える。照れ笑いなのか、術について言いたくないのかはわからない。
「では、僕とフェルラス、ヴィゴで一番船に、二番船にはユーゴとヴィリオムで、ユーゴを船長に一番船に追従、それでいいですね」
「おう」
「・・・・・・ええ」
ヴィリオムとユーゴの正反対の響きの答えにすこし苦笑しながら、ルキウスは続ける。
「フェルラス、手はずはどうしますか」
「俺だけで、一番船で乗り込みます。その他の人は、待ってください」
「わかりました。乗り込みの指示は僕がやります。二番船も離れていたほうが良いですか」
「たのんます」
「ではユーゴ、二番船は一番船の背後に。連中の川べり灯明が灯されたら、乗り込みます。各船分乗。漕ぎ出し待機。漕ぎ出しは僕の指示によってください」
「了解」
「了解っす」
「フェルラス、あなたが術を終えると、どうなりますか」
彼の影姿は、すこし口ごもり、それから言った。
「もとにもどるんですよ」と。
「成功の場合は、もとにもどり、船の人員が制圧されている、でいいですね。その後の援護は」
「船の連中は、たぶん川に投げ出されてるんですよ。荷物も一緒に、です。で、俺は、目をつけた一人だけを抱えて戻るんです」
うひひ、とヴィリオムが笑う声が聞こえる。ヴィリオムはフェルラスの術をよく知ってるのだろう。
わかりました、とルキウスは応じる。彼の術が、魔術でどのようなものかはルキウスにはわからない。けれど、魔術なのだ。それを使えぬものが四の五の言っても仕方がない。本来のブルーノ班のやり方では、こんな危ういことは行わない。ブルーノ班長だったら、フェルラスの術を見てから判断しただろう。成功させるために。皆を生きて帰らせるために。
本来なら、ルキウスもそうすべきだった。しかし、そうはしなかった。
「・・・・・・作戦成功時には、一番船に捕虜一名を捕縛。船は放置してここへ帰還します。集合して、最初の見張り場へ後退」
ルキウスの知ったことではない。ユーゴとヴィゴのほかは。ルキウスの問いかけに、応じなかったのはフェルラスら二人であるし、また本来これは男爵の策なのだ。
「フェルラス、やばいと思ったら『撤退』と叫んでください。そして何としてでも一番船に飛び移る。川に飛び込んでは駄目だ。幾らも泳がないうちに撃たれる。あなたが戻れるように、ヴィゴが援護射撃。僕が焙烙玉を投げ込みます」
「了解」
「ヴィリオム、あなたは銃声か焙烙玉の火球を見たら、術で船を攻撃してください。沈めて構わない」
「おうよ」
「これを」
隠しから取り出した小さな袋を、ルキウスはヴィリオムへと手渡す。
「何だぁ」
「火薬ですよ。注意して扱ってください。的にだけぶつけるように」
おおそうか！などとヴィリオムは喜んでいる。まあ、せいぜいやってもらえれば良い。ルキウスは皆へ続ける。
「全員生還です。特にフェルラス。最初の動きを間違えないように。必ず一番船に戻る」
「わかってます」
「あとは全力で西岸へ戻る。いいですね。東岸は駄目だ」
「了解です」
ユーゴが応じる。ルキウスは続ける。
「ここで各船要員は集結。全員で最初の見張り場へ後退します」
了解がそれぞれの言葉で告げられる
「装備確認」
船べりに引っ掛けて引き寄せる逆鉤棒はルキウスとユーゴがそれぞれに持つ。それから切り込むための刀も。焙烙玉も用意はしてある。ヴィゴはいつもの二丁短銃。フェルラスとヴィリオムは刀を持ってはいる。
「・・・・・・」
「何かありますか、フェルラス」
え？いや、とフェルラスは口ごもり、それから彼の影姿は妙な髪型を掻き撫で上げて、なんでもねえっす、などという。
「では、分乗」
フェルラスを載せた一番船をルキウスとヴィゴが押し出して飛び乗る。二番船はユーゴとヴィリオムが二人で押して乗った。櫂の音は、ヴィゴとヴィリオムがそれぞれに漕いでいるからだ。下流から、櫂船が近づいてくる。 影のままで櫂の列が動いている。彼らからも、船の引き上げ場の灯明は見えるはずだ。灯明を背にしてしまえば、小舟と言えど気づかれるだろう。
あまり漕ぎすぎてはまずい。ルキウスはヴィゴの肩を押して加減をしらせる。ユーゴなら二番船から船足を合わせられる。ヴィリオムが言うことを聞くなら。とりあえず二番船の櫂音は、静かに一番船に合わせているようだ。
「・・・・・・」
何かがおかしい。ルキウスは船の影を見つめた。まだ遠い。遠いはずだ。
「・・・・・・どうした」
ヴィゴが振り向き、問う。ルキウスにもようやくわかった。
思っていたより遠い。
遠いのに、その影姿は、大きい。
櫂の列も、多い。
「ヴィゴ、まずい」
「なに」
「思っていたよりも、あの船はずっと大きい」
あの船は、武器を運んできたんじゃない。
武器を携えた人そのものを運んできた。港を攻める加勢に来たんじゃない。
港を攻める本隊があれだ。
夜陰にまぎれて、船の引き上げ場をすり抜け、構わず川港の岸壁に乗り込むつもりだ。岸壁は男爵の許したものしか使えないように定められたが、岸壁そのものを川から封じる術もなければ、岸壁の奥には壁も何も無い。川港町に乗り込んでから、陸の側の壁を、内側から開けば良いだけだ。だからといって、今のルキウスたちに何ができる。
「戻るか、ルキウス」
「いや、行きますよ」
声は、フェルラスのものだった。
「やり過ごして、船尾に寄せてください」
「おい・・・・・・」
「わかりました。ヴィゴ、船尾へ」
「ルキウス、いいのか」
「やれるんでしょう、フェルラス」
「ええ」
闇の中に、そう声がする。
「もちろんっすよ」
たぶん、夜の闇の中で、彼は笑みを浮かべている。
寄せてくる船の影は大きい。その気になれば、機装甲すら乗せられる、ゴーラ湾ですら使えるような、大型の櫂船だ。帆柱は二本ある。前の帆柱、と後ろの帆柱の間は長い。ちょうど人の五倍はありそうな。
「・・・・・・」
運べそう、どころではない。運べるのだ。機装甲を載せられる。そして船べりの低さから見れば、載せられているのは間違いない。櫂の列が、きしりながら川面を巡る。
言葉もなかった。ここまでやるのだ。士幇どもは。
こんな奴らと、戦いうるのか。
「行きます！」
フェルラスが叫ぶように言った。そして、小舟の舳先から跳んだ。
最終更新：2022年04月15日 23:54
