シチュエーションがおかしいけど、
やさしさ、思いやりをネタに…
ネタに…
あれ？
まあいいかｗ
星影の風が梢の先を通り過ぎていった。
少し遅れて、森の木々の頂が音を立ててざわめく。
それはルキアニスの寄る木の上を通り過ぎて、前衛夜営本陣の上を通り過ぎていった。
夜の森は、絶えることのないさざめきと闇の中に沈んでいた。木々の梢は、さらに高く吹き抜ける風の手に撫でられて、ざわめくのに、その下の闇には風も無く、ただどこかで起きるざわめきを聞くだけだ。
それから、少しはなれた繋ぎの馬たちのかすかなざわめきも。
ルキアニスは機外外套を着けて、小隊本営に背を向けて、歩哨に立っていた。支給されたばかりの魔晶発銃を抱え、闇に向けている。
夜の中に、何者かのある様子は感じられない。
連隊は、長距離運用の準備に入っていた。この数日の実働もそのための『おさらい』といったところだ。基本的なことは、第十三連隊が帝都に移転してくる前に洗い出していた。
その洗い出しにしたがって行われたのが、黒騎士を査閲官にして行った第二期演習だった。
その後、連隊は第二期演習の結果を生かすいとまを与えられぬまま、帝都に移転している。
そして、移転がひと段落ついた今、忘れ去ってしまう前に、洗い出したものをおさらいしているのだった。
第十三連隊の任務は変わらない。むしろより遠距離に進出することを求められている。
自力での遠距離進出と言っても、楽なことではない。たとえば、機甲兵の数は少なすぎて、夜営で己を守ることも難しい。
定数で小隊は七機、増強された第一小隊は、今は十機の機装甲を持っている。それらは、機装甲以上の力が無ければ阻むことはできない。
けれど、その実、わずか十人の騎士と、その三倍ほどの中隊から派遣された整備員が担っている。
それらすべてが、機装甲を動かし続けるために振り向けられている。
敵の夜間奇襲に備える余裕は無い。
だから騎兵の護衛を受けなければならない。
とはいえ、騎兵も機装甲の周りに張り付いているわけにもゆかない。
騎兵には、前路を確認し、切り開く役があった。本隊の通行を安堵するために、ピークの確保も。
もちろん、騎兵が騎兵として通れるだけでなく、本隊や段列の馬車が通れることを確かめる。
新機、白の三はその騎兵と同じ走破性を持っていることになっていた。
だが、部隊行動になると、白の三よりむしろ、小隊が伴う中隊派遣整備班の機卒と、機卒牽引車が行動力を決めてしまう。
もちろん、敵に近づけば、機装甲部隊も整備班を切り離す。切り離された整備班は連隊段列に吸収されて待機する。
そうして、戦闘部隊のみとなって、最大行動力を発揮することになっている。
だが、独立第十三連隊の任務そのものが、敵を確認し、拘束する、前衛騎兵だった。
敵と初めて相対するのが、指呼の間であったとしてもおかしくはない。
敵地に侵入する以上、敵のほうが、地勢を詳しく知っているはず。
夜営適地に待ち受けていて、夜襲をかけられても不思議は無い。
「……」
それに、とルキアニスは思った。
黒騎士くらいの能力がある敵ならば、数人で、前衛小隊くらい軽く混乱に突き落とすことができる。
実際に、そのようにされた。
夜の中をゆっくりと見渡しながらルキアニスは思う。
この実働でも、どこかから観察されているのではないか、と。
感じぬ気配を感じようと、張詰めている己に気づいたりもする。
あの演習の後、第十三連隊は西方駐屯地で、警備状況の改善を研究した。騎兵歩哨が簡単に無力化され、夜営本陣に入り込まれたのは、大きな問題だったから。
一夜しか使わない夜営に防御機能を構築するのは非効率でもある。
そして雨でも発火できる新型銃も持たされた。東方工廠で作られた、まだごくごく一部の部隊にしか与えられていない新型銃だ。
でも、銃で黒騎士を倒せるなんて思えない。
ルキアニスは、腰の剣を確かめた。あのとき、黒騎士は楽しんでいた。洞穴獅子が獲物をいたぶるようなかたちで。
それに、歩哨に求められているのは、黒騎士と戦うことではない。銃声の警句を発することだ。
それに、ルキアニスは思う。
第十三連隊に黒騎士がつけられたのは、第十三連隊の側から、敵に向かって、「それ」を行うためなのだろうと。
「……」
かすかな違和感ひ引かれるように、ルキアニスは耳を向けた。
気配があった。
気を張詰め、銃の撃鉄をそっとおこした。かちりと鉄のかみ合うおとがやけに大きく感じる。銃把を握る手が軽く汗ばむ。
引き金に指をかけそうだった。
でも、囮罠にかかっては意味が無い。
だから守則領域を注意深く見渡して、それから銃を背後に向ける。
「……誰何」
「……」
戸惑う気配を感じる。それから気配は応じた。
「西風」
声は遠い。思ったより遠くにいたらしい。戸惑いの気配は、誰何が聞こえなかったのかもしれないと思った。ルキアニスは少し大きめの声で合言葉に答える。
「
気配は、下生えを押しのけ、足音を忍ばせてやってくる。
「交代だ」
闇の中に膝をつき、身を低くして、彼は言った。
小隊先任上級騎士のアルヴィヌスだった。闇の中では、彼の鉄灰色の短髪も、
人手が足りない、というわけではない。この実働は研究のためだから、小隊先任でも積極的に行う。
ルキは銃を逸らし、撃鉄をそっともどす。汗ばんだ手のひらを、そっとぬぐう。
「歩哨アモニス、異常なし」
それから、守則を伝える。見張りの範囲は、闇夜でもわかるように、白布で示されている。右手の木の根から、ぐるっとめぐって左手の茂みの影の白帯までだ。
もちろん、その先までずっとあるのだけれど、闇にまぎれて細かいところは伝わらない。だから足元に置いた石で示す。ふたつ置いた平たい石の先は、
良く起きる音のことも伝えた。風が右手斜め置くから左後ろにかけて吹いている。だから右奥の高い梢から音がする。その後風の速さで上を抜けてゆく。
それから、撃鉄が降りていることを確かめ、銃を手渡した。交代を確認する。
言葉はそれで終わりだった。夜の歩哨が喋っているわけには行かない。だからといってルキアニスはすぐに離れるわけにもゆかない。
新たな歩哨が目が慣れ、気が馴染むまでともにいる。
「では行きます」
「アモニス」
アルヴィヌス上騎は呼び止めたけれど、振り返らなかった。
「何かあったら、相談しろよ？」
「……はい」
急に何を、と思いながらも、ルキアニスはうなずいた。
それから音を立てぬよう、気をつけて遠ざかった。
最終更新：2009年06月09日 00:32
