トイトブルグの森林戦
いくさの、それ自体の持つ何かを感じているのだと思った。
はじめは、出動準備のときに感じた。
すっと、どこかに引き込まれるような感覚がして、戸惑って、足を止めて、あたりを見回したものだ。
そのときには、準備でどこもかしこもおおわらわで、足を止めている暇など無かったのだけど。
忙しさにすぐに忘れてしまうような、かすかな違和感にすぎなかったのだけれど。
それは、時折思い出し、そして今も感じた。
ルキアニスは機装甲の足を止めさせた。ほとんど考えることなく動いていた。森の道から、一歩踏み出し、長鑓を傾け、山刀を地について膝をつく。
森の風景はもう、なじみきっていた。見渡す限りが木の姿であったし、どんなに遠くをみやっても、どこかで木にさえぎられる。見上げるこずえも、天蓋のようで、青い空のかけらがちりばめられているだけ。
そこから降る光は、筋引きながら、森の気を斜めに貫いてゆく。
「……」
何かに、魂を掴まれて、ぐいと引かれているような感覚、それは体から引き剥がそうとしているようだ。
そして、後ろ髪がぴりぴりと逆立つ感じ。
「……」
でも違う。
まだ少し遠い。何かに見られているとか、狙われているとか、そんな感じではない。
『ルキアニス、何が見える』
はっきりしない苛立ちの中に、マルクス・ケイロニウスの声が響いてくる。
「いや、違ったらしい。すごく気になるんだけど、ここじゃない。進もう」
『丘周りだ、勘を信じろ』
「わかってる」
ルキアニスは応じた。
連隊前衛の、さらに先導を、マルクス・ケイロニウスと二人でこなしていた。二人より前の味方は、同行する先導騎兵と、さらに先行する斥候騎兵、それから地の広がりと、それを記した地図だ。
地図と、羅針の水晶とを見比べ、確かめる。
森の中の道は、うねり緩やかに膨らむ丘の脇を巡りながら、さらに進んでいる。
「この丘辺りが、次の休憩にちょうどいいんじゃない？」
『この先しばらく、下りだな』
マルクスが応じる。
『ちょうどいい、道を外れて、丘を確かめよう』
二人のうしろには、前衛混成がある。機装甲一個小隊に、騎兵援護と、騎兵砲を伴った集団だ。
彼らは、前衛混成のさらに先導をするだけでなく、前衛が適宜とる休養適地の目付けもしていた。
ただの休憩場所ではない。
敵に襲撃されたときに、耐えるよすがとなるものを備えたところを探すのだ。
『騎兵分隊長、機装甲はこれより丘を検分する。騎兵分隊は、このまま、機装甲に歩調を合わせて前進、稜線で待機』
了解の応答が、風水晶にあった。
同行の先導騎兵たちは、ルキアニス機の急な警戒動作を受けて、森の道を外れた防御体制を作っている。森の木陰に馬を寄せ、横たわらせて、その背後で銃を構えている。
彼ら騎兵は、すぐさま立ち上がり、手綱を引いて馬を立ち上がらせ、森の道へと戻ってゆく。
ルキアニスは、森へと踏み出し、木の隙間を縫って歩みだす。下生えを踏みしめて、低い丘を登ってゆく。
丘といっても、地のうねりのようなものだ。この森には、大小数え切れないほどこういったうねりが続いている。
ゆるやかな頂に至ったからといって、見通しが良くなるわけでもない。森は変わらずうっそうと茂っていて、せいぜい少し日差しが増えるくらいだ。
「まあ、他よりましってくらい？」
頂を前に膝を着いてルキアニスはあたりをうかがった。
振り返ると、マルクスの白の三が、さらにもう少ししたにいる。
『そうだな。前衛に伝えよう』
結局、休息はその丘でとることになった。
だからといって、先導は丘で待ち受けているわけには行かない。
森の丘を下って、再び道に踏み出す。
丘の先を、切りの良いところまで見て確かめねばならない。それが先導の任だ。
森の道は、もちろん、舗装もされていない。ただ踏み固められた道だった。雨が降ったならそのままぬかるむようなところだ。
普段ここを使うものは、足か馬匹の背に依っているのだろう。誰も道を保たないから、ルキアニスは幾度か山刀を振るって張り出した枝を立ち落としたし、傾いて道に張り出した幹を切り倒していた。
この道を、馬車に乗って進むのは、けっこうな難業だろうと思う。帝國軍の軍用馬車は、車輪の軸と、車台の受けの間に、鉄板を撓めた発條が付けられていて、そうとう悪い道でも荷を傷めないようになっているのだけれど。
荷と一緒に乗っているものは、荷物の気持ちを代わって味わうはずだ。
道は変わらず森の中を進み、緩やかにくだって小さな沢を横切った。そして再び緩やかに上り、新たなうねりを越える。
うねりを越えたその道は、少し下りながら、変わらず森の中を伸びてゆく。
ルキアニスは、道の先を見通した。森の道は、木々に左右から押されてうねりなが下り、ふたたび緩やかに転じて、伸びてゆく。
先の稜線から、細く青空がうかがえた。
胸がざわめく。この道がいくさに続いているのはわかる。近い気がする。
とても。
「……」
近いのなら、左右の木を切って、道を阻んでおいた方がいい。しかしそれは、味方の道をふさぐものにもなってしまう。
『どうした？』
「何でもない」
先導騎兵の分隊は、丘の次の稜線を守りにしてここで休憩をし、前衛は丘と丘の背後で休みをとることになった。
中隊と、連隊は、さらに背後でほぼ同じ頃に休憩をとっているはずだ。
機装甲は休憩のたびに点検を求める。
必要なら、先導騎兵に守られながらそれをするけれど、普段は、できるだけ前衛と共に行うように定められていた。
そうしておけば、不具合に手当てしやすいし、先導操縦士も、休息をとれる。
木に覆われた低い丘は、特に見通しが良いわけでもなく、要するに道を制して、かつ守りやすいということだった。
丘の半ばを巡って進む森の道には、Х字型の可搬柵をおいて封じてある。
丘の前側には、鑓を低く傾けて構えた、守り番役が二機、膝をついてある。休憩に過ぎないから、前衛のすべてが休めるわけでもない。
点検して、休憩して、これまでを覚書をまとめて、再び進む用意をするだけだ。あるいは役や隊列を組みかえる打ち合わせをしたり。
先導役は、ルキアニスとマルクス・ケイロニウスでやってきた、このあともしばらくはそうするつもりだった。
いつ会敵してもおかしくないころあいだった。
そして、ルキアニスはあの感じを思い出していた。
機体の点検を終えて、手をぬぐって、甘藷を食べているときのことだった。駐屯地でおやつにしようと思って一房買ったものは、結局戦闘補助食になってしまった。
あの感じは、それまでよりずっと強くて、首筋がぴりぴりするくらいだった。
どこかに吸い込まれるような感じがする。音や、あたりの風景もまとめて吸い込まれて丸く閉じてゆくように。
そのときだった。
銃声がしたのは。
最終更新：2009年06月30日 00:03
