トイトブルグの森林戦 (2)
森の向こうで、音擲弾の鋭く高い音が、道の前で上がる。文字通り、駆け上ってゆく。
銃声も続いている。
まとめて轟く撃ち方は、まとまった敵を前にしているからだ。
暴発じゃない。敵襲の知らせだ。
「敵襲！警戒組は機乗！」
小隊先任のアルヴィヌス上騎の声が響く。
命じられるまでも無く、前衛の皆はいっせいに動いていた。
ルキアニスは、上騎に振り向いた。
「先導騎兵援護に出ます！」
「ちょっと待て」
上騎が引き止める。
「前衛隊長！」
機装甲第一小隊長でもあるヴィルヌス前衛隊長は、騎兵に何事かを命じていた。騎兵は後ろにまとめてつながれた馬のもとへと駆けてゆく。
ヴィルヌス小隊長は腰の図嚢を手にしながら、小走りにやってくる。彼のもとに、アルヴィヌス上騎と、ルキアニスとマルクスは駆け寄った。
「先に二つの稜線があるな」
地図を示しながら、小隊長は言った。先にした報告のことは、すでに地図に書き込まれている。
「丘に近い方を第一稜線、遠い方を第二稜線とする。第一稜線に騎兵砲を推進する。ここでは射程がとれないからな」
丘にもうっそうと木が茂っていて、丘周りの道はすぐ木にさえぎられて先が見えなくなる。
「じゃあ、俺たちは第二稜線へ」
「そうだ。必要なら閉塞しろ。その先に出られた方が良いが、無理はするな。アモニス、いいな？」
「無理はしません」
そこに別の声が割り込む。
「前方に騎影！味方斥候のもよう！」
見やる木々の向こうで、森の道沿いに騎馬が駆け戻ってくる。四つあった。見慣れた黒の軍装をつけている。携える鑓につけた小旗は独立第十三連隊のものだ。
「止めろ、こっちにつれて来い」
はい、と応じて、アルヴィヌス上騎が腰の銃を抜いた。撃鉄を上げ、銃口を上げ、無造作に引き金を引く。
「！」
低く太い銃声と、真っ白な煙があふれる。
丘をめぐる道を駆けていた機影は、あわてたように足を止めた、馬首を翻して、こちらに気づく。
彼らは再び鞭を振るって、こんどは丘を登り始める。木々の間を抜けてくると、ルキアニスたちの前にやってくる。
先頭の下士官が馬から飛び降りる。馬は荒い息を吐きながら、震えていた。
「十三連隊、先導斥候です」
「状況は？」
「地図はありますか。この先に三つ稜線があります」
「二つ目までは確認してある」
示される地図を見て、騎兵下士官は道をなぞった。丘と、第一稜線、そして第二稜線。さらにその先も。
「三つ目を越えると、長い下りになっています。森は疎になります。前進中に、騎兵集団と行き逢いました。離脱に失敗、追従を受けつつこの稜線まで後退したところで、味方騎兵の援護を受けました」
「規模は？」
「小隊以上に見えました」
「それ以外には？」
「わかりません」
「了解した」
ヴィルヌス小隊長は振り向いた。
「レオニダス、アモニス。第二稜線まで前進。敵は排除しろ。必要があれば林道は閉塞。可能なら第三稜線まで前進しても構わない。だが無理はするな」
「はい」
「伝令ここへ！中隊ならびに連隊へ報告」
ルキアニスは、マルクスを見あげた。
彼は自分の地図を見て、それから気づいてルキアニスを見た。
「無理はするなってさ」
「うん」
「大丈夫か？」
「何が？」
彼は少し困ったように笑みを浮かべて、けれどうなずいた。
「行こう。騎兵の連中が待っている」
白の三の背中をよじ登り、操縦席に滑り込んで、仮面をつける。目を閉じ、機装甲に己を重ねる。空であった機体に、魔力が這い回り、行き渡って満ちてゆくことを感じまた、それとともに己の手足の感応も、機体に合わせて満ち広がることを感じる。
何の違和感も無い。瞳を開けば、魔道の双眸の映し出すものが見える。
指図された騎兵が再び丘を下ってゆく様子も、小隊長やアルヴィヌス上騎がそれぞれ散ってゆくさまも。
手にした鑓を立て、身に引き寄せて、丘の斜面を下る。
木々の間を抜けて、森の道に出る。木々の間の、緩い下りの道を走りきり、続く上りを駆けた。
銃声が聞こえる。白く流れる発砲煙もみえた。
緩い上りの森の中ほどだった。さらにその先のゆるい稜線に、騎兵が見え隠れしている。帝國軍の軍装ではない。
『ルキアニス、道から敵騎兵を排除しろ。』
マルクスの声が風水晶に響く。
『騎兵分隊長、聞こえるか。遅れてすまなかった。路上から敵騎兵を排除する。射撃を継続して、森に潜ませないようにしてくれ。前衛小隊はこの位置まで前進する』
『射撃を継続する』
騎兵たちは、すでに馬を下りていた。馬番を残して、森に小さく、そして開いた列を作る。
それは、道の右側にも、左側にもだった。
分隊の兵の数は少ないから、そのままでは敵騎兵の支えきれない。
「前進する」
ルキアニスは踏み出した。
機装甲とはいえ、歩兵に絶対優位とは言い切れない。投擲爆雷を受けたり、大径銃で関節を壊されたりしたら、死なないにしても機装甲は動けなくなる。
だが、敵騎兵は踏みとどまろうとはしなかった。
進むルキアニスを前に、馬首を翻して、つぎつぎと退いてゆく。
「マルクス、第一稜線まで前進する」
ルキアニスは、さらに機装甲を進ませた。
銃声が途切れて、森の中にはつかの間の静けさが帰ってきていた。いや、地を踏む機装甲の歩みの音は変わらない。
地のうねりの頂を前に、ルキアニスは鑓を傾け、膝をつき、静かにその向こうをうかがった。
這い進む要領で、もう少し前へ。稜線から顔を出す。
「……」
木々の間を揺らぎながら下る道を、敵の騎兵たちが駆け戻ってゆく。彼らはやがて上る道を駆けてゆく。
そして、それはいた。
先の地のうねりの頂、第二稜線を越えて、人よりはるかに大きな、鉄の姿が歩んでくる。
何の感慨も無かったのが、逆に不思議だった。
吸い込まれる感じも無かったし、ぴりぴりするほど後ろ髪が逆立つ感じも無かった。わかっていた。いくさのなかにもう、居るからだ。
「マルクス、敵機装甲三機。軽機装甲だ。こっちに来るのを待って、始末する」
彼の応えはすこしだけ、遅れた。
『……そっちに行く』
ルキアニスは、あたりの木々に触れて揺らさぬように気をつけながら、道の左側へ身を寄せた。
マルクスの白の三は、稜線を前に、膝をつき、身を伏せ、這い進む動きで、しずかに頭を出し、向こうをうかがう。
『わかった。始末しよう。前衛へ、敵騎兵は撃退。第二稜線に敵軽機装甲三を発見。第一稜線へ向かいつつある。始末する』
ルキアニスは鑓を構えた。
「ぼくが行く。援護をお願い」
『無理はするなよ？』
「何のために、前衛に二人も古人を置いて、先導にあててるのさ？」
彼の苦笑が、風水晶に響く。
彼の木は、ひざをつき、手を地に当てて、うつむいていた。それが地の魔道を操る何事かであるのはわかっていた。
彼は、土魔道の使い手なのだから。
敵がいるとわかっている稜線を押しぬけるには、いくつかの策がある。
帝國軍のように、手持ちの砲に頼るところもあるし、そうでないところもある。こんなふうに森が密なところでは、砲もなかなか使えないのだけれど。
『備えろ』
マルクスの声が風水晶を光らせる。
もう、ルキアニスにも敵の進む響きが判るようになっていた。
それは不意に強まる。
『来るぞ！』
ルキアニスは鑓を構えた。地の響きが、稜線の向こうから飛び出してくる。
最終更新：2009年06月29日 22:54
