トイトブルグの森林戦 (5)
森の道の先、緩やかな上りの先で、第三稜線の峠は白煙に覆われていた。
炎の魔道と、それによって弾けた火薬樽によるものだ。
「行こう」
ルキアニスは言った。
振り返って見やる先で、マルクスの白の三もうなずき返す。
二機の機装甲は、森の道を、白煙に向かって駆け上がった。
敵は多分、何がおきているのか把握できていない。それは、こちらもあまり変わらない。目の前の敵を、とりあえず叩き潰しているだけだ。そうすることで、敵はさらに状況がわかりづらくなる。
現に、敵の先導騎兵を追い返し、先導軽機装甲を倒し、その後詰も倒した。支援の軽砲も魔道で焼きつぶした。
そして、その軽砲が前進してきた、第三稜線へ向けて駆ける。そこが、しばらくのあいだ、戦いの要になるはずだからだ。
第三稜線の白い煙は、もう目の前に迫っていた。ルキアニスは足をゆるめ、鑓を構えた。緩い上りを一歩、また一歩とにじり出る。魔道を使えば、炎と煙を始末することもできる。けれど、始末したときに、敵が目の前にいました、砲に撃たれました、では話にならない。敵もこの道を進んでくる。いつかちあってもおかしくない。
『あわてるなよ』
マルクスの声が風水晶をきらめかせる。
『分かれる』
マルクスの言うことの意味は判っていた。森の道に踏みとどまって、真正面から敵を迎え討つのではなく、左右に開いて、森と木々を盾に使うという意味だ。
ルキアニスは一歩、森へと身を寄せた。森の道は、二機並んで駆けるには狭い。だからマルクス機は斜め後ろにいた。二機並んで歩くならば、なんとかなる。
盾を構えて二機で並べば、道を封じることはできる。そうやって押しぬけるのは、定石のようなものだ。
「道は危険と見たのかな？」
『かもな。だとしたら、散開して稜線だ』
その意味も判っていた。道を使わず、森の中に横隊を開いて、一斉に稜線を超えてくるということだ。
敵はどちらを選ぶだろう。
白煙が流れてくる。気配はある。
『先導より前衛へ、現在位置は？』
マルクスの問いかけがきらめく。
『第二稜線に進出した』
「道は、小隊に任せようよ。先に向こうを確かめる」
つまり、ルキアニスたちも道の左右の森へ踏み込んで、稜線へ迫るということだ。けれど森の中では、長鑓は揮えない。
『そうだな。先導より前衛へ、道の制圧は前衛に任せたい』
『前衛、了解。騎兵砲が第二稜線に前進した』
『先導了解。先導は森へ入る』
『前衛了解。無理はするな』
『もちろんです。ルキアニス、そっちへ行く』
マルクス機は、すばやい足取りで道を横切り、ルキアニスと同じ側に身を寄せた。
ルキアニスが鑓を構え、道を警戒する間、マルクスの白の三は、静かに膝をつき、地に手をついた。
土の魔道だった。魔道の波紋を緻密に読み取ることで、稜線の向こうにあるものを読み取ろうとしている。
『……かなり、いる気配がするぞ。道の左右に開いている』
「ならば稜線だね」
『だろうな』
マルクスの白の三は、身を起こし、剣を再び抜き放った。森の中に踏み込んでゆく。ルキアニスもまた、剣を抜き放ち、マルクスの背を追った。
彼の機は、注意深く道を選び、うかつに木々に触れ、揺らさぬように、音を立てぬように進んでいた。長鑓は身に寄せ、時には大きく傾けて枝の間をくぐらせる。ルキアニスも同じように動き、振舞った。
マルクスの白の三は、足を止め、森の中で稜線へと向き直った。
手振りで、後詰するよう示して、彼の機は、膝をつき、這う要領で稜線へとにじり進む。
緩やかな地のうねりの向こうを、そっと覗き見る動きをした。
彼は静かに身を低くし、手振りで備えろ、と示す。示した指の数は、五。
その数だけ、稜線の向こうにいるという意味だ。マルクスの白の三は、うつむき力を集める風だった。魔道の力だ。彼の機は、地に膝をつき身構え、一方の手を開き地面に当てる。もう一方の拳は、肩口まで引き寄せて、今にも放たんばかりだ。
彼は拳を振るった。地に拳を打ち込む。
地が揺れた。ずしん、と響くほどに。
錯覚ではなかった。緩やかな稜線の向こうで、木々がいっせいに大きく揺れた。そして、落ちてゆく。土くれを跳ね上げ、土煙をあげて、向こうの斜面が崩れ落ちてゆくのだ。
ルキアニスは膝をつき、稜線へとにじりよった。
そこはえぐられたように、黒土がむき出しになっていた。生えていた木も、土もはがれて、まぜこぜになって崩れ落ちていた。
土崩れはすぐに終わっていたけれど、剥がれ落ちた黒土の帯からは、機装甲の半身や、鉄の手足が覗いていた。土雪崩に巻き込まれてうずめられたものたちだった。
その向こうの森は、これまでよりすこし疎になっている。
見渡したとき、ルキアニスは、あの感じを思い出していた。この低い稜線の先の森に、敵の姿と、気配が満ちていた。
後ろ髪がぴりぴりと逆立ち、その逆立つ後ろ髪を引きずられて、心だけがどこかに引き込まれるようだ。
雨の中に震えた、あの丘の夜へ。
逃れることかなわず、追い込まれたあの刻の、あの丘へ。
トイトブルグの、あの丘の刻へ。
最終更新：2009年06月30日 21:08
