三
「これより司令官閣下の御言葉を拝聴する！ 総員敬礼、頭ぁあー中っ！！ 直れ！！ 休め！！」
三十年ものの古参従士の声が王宮の営庭にこだまする。皺深くもふてぶてしい面構えをした古兵と、紅顔の少年兵らとが、一糸乱れぬ挙動にて踵を鳴らし、敬礼をデキムス・コンスタンティヌス・デラムィウス候に捧げる。禿頭ながらも綺麗に整えられた口髭と顎鬚の老軍人は、部下達の挙動に満足気にうなずいた。
「戦友諸君！！ 我等親衛隊は、王太子殿下の特別の御高配を賜り全軍の先鋒を仰せつかる名誉に預かった。これより敵アル・ディオラシス軍が包囲しあるメッセナ市に向かい、後続しある軍主力の推進経路の確保を行うと同時に、市周辺にて略奪にいそしむ敵兵を駆逐する」
堂々たる体躯と長身のデキムス卿が、朗々と響くバリトンで営庭に詰める兵士らに演説を行う。その姿を、国王以下、王太子やアリア、そして王国の重鎮らが王宮のバルコニーから見下ろしていた。
「貴顕が民草に尊ばれるは、祖国の自由と安寧を守るために、戦争の惨禍より醜の御盾として祖国を守るが所以にある。国王陛下より親衛の栄誉を賜りし我等が、その御恩に報いるは今この一戦にて勝利する事と心得よ。敵は財貨に眼がくらみ、乱暴狼藉にうつつを抜かす雑兵の群れにすぎぬ。我等は千にも満たぬ小兵ではあれど、人民を守護せんと闘う国軍であり、一騎当千の強兵である。我等は義よって立ち、不義の輩ばに正義の鉄槌を下す義軍である。なればこそ、千に一つ、万に一とて敗北などありはしない！！」
デラムィウス候の言葉に、兵士らは一斉に武器を高く掲げ、声も枯れんばかりに喚声を上げる。
「これより国王陛下を遥拝し、万歳三唱を行う！」
「総員、気をつけ！！ 敬礼！！ 直れ！！ 王国万歳！！」
「「「王国万歳！！」」」
「国王陛下万歳！！」
「「「国王陛下万歳！！！」」」
「勝利万歳！！」
「「「勝利万歳！！！！」」」
おんおんと響き渡る万歳三唱の声に、見送りに出ていた他の軍勢の兵士らも気圧されたように腰が引けている。悠然と手をふって兵士らの万歳三唱に応えた老王アリストクラシスも、だが気圧されたが如き引きつった笑みを浮かべていた。
「出陣！！」
ひらりと白馬にまたがると、デキムス候は、右手を高々と掲げて万軍の将の如き堂々たる態度をもって、軍勢の先頭に立って営門から出陣していった。
「はは、ものすごい迫力でしたね」
デラムィウス候が出陣して後、王宮の大広間に戻った重鎮らを前に、王太子アリストメネスは、困惑したような笑みを浮かべてそう感想を述べた。
「所詮は己が郎党と、徴募した解放奴隷を集めただけの軍勢でございます。大言壮語を叩かねば、すぐにでも逃げ散ってしまうのでしょう」
いささかであっても気圧された事を不愉快に思っているのであろう。筆頭将軍のアンドロクレスが、そう嘲笑するように言葉を返した。なまじデキムス候とは歳が近い事もあって、将として対抗心が刺激される様子である。
「我等は我等なりの戦い方があります故、殿下が彼奴らを主力より切り離して囮として使われるというのは、まさに適宜適切なる御判断かと。これで彼奴らが敵軍をかきまわしてくれれば、我等はさして労せず敵軍を各個撃破できましょうな」
「そう上手くゆくとよいのだけれどもね。そうそう。「帝國」の大使より援軍派遣について申し入れがあったよ。まあ、「帝國」本土よりここまで千五百哩。形ばかりの小兵が到着するまで二ヶ月はかかるだろう。とりあえず向こうの面子もあるだろうから、受け入れはしておいたけれどもね」
「ははっ！ これでハ・サール軍が北から攻め込んで来る事は万に一つもなくなりますな！」
「あと、援軍の噂にちょっと尾ひれ羽ひれつけて、敵陣に流させてみたよ。アルトリウスの名前と一緒にね。これこそが、本来の戦争というものだよ。戦場での用兵で勝敗を決するなんて、今時の戦い方では無いからね」
固太りといってもよい体躯に、丸顔の人懐こい顔のつくりをしたアリストメネスが、だが口ではそう言う。
それと同時に重臣らの間に笑いが広がり、明るい雰囲気が漂う。
「なるほど。となれば怯えた敵軍は、数千も損害を出せば国へ逃げ帰る事でしょう。こちらが国境を越えて攻め込む姿勢を見せれば、相応の賠償金もとれましょうな」
「メッセナ市周辺が多少荒らされまた分と、軍を出した分も含めてきちんと取立てませんとな」
もうすでに勝ったかのような雰囲気の中で、一人鎮痛な表情をしていた国王が、王錫で大理石の床をドンと音を立てて突いた。
「そなたらは、まだそんな事を言っておるのか」
老いてなおかくしゃくとしている痩身の老王の眼には、深い憂悶の影があった。
「王太子よ。そなたの妻の輿入れの際に同行してきた「帝國」の軍勢を見て、何も気がつかなんだのか」
「何のお話です？ 父上」
怪訝そうな表情を浮かべて、アリストメネス王子は玉座へと視線を向ける。そんな息子の暢気さに苛立ちを隠せない様子で、老王は、むっつりとした表情で吐き捨てた。
「判らぬか。判らぬのか。ならば、デキムス卿の戦いぶりを良く見るといい。そして、一ヶ月後に訪れるであろう「帝國」の援軍を見て、何故にかくも遠き国よりそなたの妻を娶ったのか、それを知るとよい」
デラムィウス候指揮下の部隊が、メッセニア地方に入ったのは、王都を出陣してより三日の後であった。
途中の都市に換え馬や糧秣その他を事前に準備させておいたとはいえ、日行六十哩にも及ぶ強行軍であった。だが、わずか半年とはいえ、かつて「帝國」近衛騎士団の将として、皇姉アルトリアの信頼を一身に受けていたデキムス卿に鍛え上げられた兵士達は、ほとんど落伍者を出す事もなく展開予定地域に進入したのであった。
「さて、敵が軽騎兵を放って、我が軍の進出経路上で妨害するつもりが無かったのは幸運であった」
メッセナ市から王都へ向かう街道の途中にシキュオン市があり、デラムィウス候軍はその市外の丘陵の一つに宿営地を設営していた。その間、作業を副官に指揮させつつ、デキムス卿は配下の指揮官達を連れて敵軍の最大進出線のあたりまで地形偵察に出かけていた。
「シキュオン市よりメッセナ市へと向かう街道は、あのヘイラ丘とイトメ丘の間を通っておる。あの二つの丘を迂回するとなると、森林や沼沢地に阻まれ三日以上は余計に時間がかかろうな」
二つの丘の頂上には、すでにアル・ディオラシス軍の前衛部隊が進出し、監視哨となる砦の設営に取り掛かっていた。あと数日もすれば、千名程度の兵が篭城可能な砦が完成しそうな様子ではある。
「さて、友軍がシキュオン市まで安全に進出できるよう、妨害に出てくるであろう敵の騎兵の出撃拠点を潰さねばならぬ。となれば、あの二つの丘を制するのが、今の時点での我等が任務となろう。では、諸卿らの意見を聞きたい」
同行していた騎士達をぐるりと見回し、デキムス卿は、皆の意見を待った。
「難しい事はありますまい。見たところ、まだあの丘には野砲は放列を敷いてはおりませぬ。このまま時を置いては敵の防備も強化されましょう。見たところ二つの丘には、合わせても工兵を含めて一千も兵はおりませぬ。まして、機装甲、機卒の数もせいぜいが一個中隊いるかいないか。ここは拙速を尊ぶべきかと」
肩にかかるくらいの銀髪を首の後ろでまとめた三十路に入ったか入らないかくらいの青年士官が、その貴公子然とした白皙の面に溢れんばかりの覇気を顕し、はっきりと言い切った。その鋭い視線はしっかりと二つの丘へ向けられつつも、敵を侮る様な風は見えない。
「確かにアナベリウス卿の言う通りですな。今から攻撃準備に入れば、丁度月の出る頃合には攻撃に取り掛かれましょう。明日の朝までには二つの丘を制圧できましょうな。問題は、敵の逆襲に備えるための陣地と兵の手配ではありますが」
栗色の髪と髭を伸ばし整えた、四十路に入ってしばらくした風の騎士が、穏やかだが深い声で青年の意見に自身の意見を付け加えた。
「シキュオン市より兵を借りられぬだろうか？ あの二つの丘さえ押さえておけば、敵軍は市そのものには手をかけられぬ」
「理にはかなっている。が、問題は陣地の設営だろうな。我が隊の工兵は、今日明日一杯は宿営地の設営で手が離せぬ。かといって、この国の工兵ではまともな陣地を構成する能力に欠ける」
「宿営地の設営は後回しにしよう。いざとなれば、シキュオン市を放棄して後退してもよいのだ。今はあの丘を確保するのが先決だろう」
二人の指揮官は、黙って視線をデキムス卿に向けた。
二人の視線にうなずいて応えると、禿頭の老将は莞爾と微笑んで答えた。そして、手にしある乗馬用鞭である場所を指し示す。
「よろしい！ それでは今夜半を喫して敵前衛陣地に向けて攻撃を行う！ 参加兵力は、我等が「三色」の者三機と、下馬猟兵二個中隊をもって為す。明朝以降の敵の逆襲に対処するための兵は、予備の騎馬猟兵一個中隊と、野砲兵一個大隊を充てるものとする。攻撃隊指揮官は、儂が自ら指揮を執り、逆襲対処部隊は、副官をもって指揮を執らしめる」
そしてデキムス卿は、栗毛の四十路の騎士に向かって命令を発した。
「セルウィトゥス・ラエヴィヌス准将。貴卿は儂の親書をもってシキュオン市に赴き、兵と糧食その他の提供を交渉せよ」
「はい。閣下」
続いてデキムス卿は、銀髪の三十路の青年士官に向けて命令を発した。
「アルピニウス・カトー准将。貴卿は後方に拘置しある全部隊をあの森に集結せしめ、もって今夜半の攻撃の準備を為さしめよ」
「はい、閣下！」
他の指揮官らの上に視線を回し、デキムス卿は、きっぱりと宣言した。
「今宵、我等はあの丘をとる！」
月の綺麗な夜であった。
ヘイラ丘の頂上で、メッセナ市救援のために押し寄せるであろうアル・カディア軍を食い止めるための砦を建設中の、アル・ディオラシス軍の指揮官は、突然の轟音と衝撃に天幕ごと吹き飛ばされ、何が起きたのかも判らぬまま、地面へと放り出された。ほうほうの体でなんとか周囲を見渡せる様になると、あたり一面で火災が発生している。日中、ひたすら砦の建設工事に勤しみ疲れて寝ていた兵士達は、何が起きたのかも判らぬまま、右往左往しているばかりである。
「誰か！ 誰かある！」
あらん限りの大声を発し、幕僚らを呼ぶが、誰も答えようとはしない。
と、夜闇の中にすうっと火炎が浮かび、赤い軌跡を描いてこちらへと向かってくる。
「敵襲！ 敵襲！！ 持ち場へつけ！ 急げ！！」
指揮官は、再度あらん限りの声で叫び、自らの乗機である重機装甲の元へと走った。すでに丘のふもとでは剣戟の音や銃声が響いており、怒声をあげる指揮官らに命じられるままに、兵士らが武器を手に配置へとつこうとしている。
指揮官が、着の身着のままで乗機にたどり着き、駐機している愛機に乗り込んで起動させるとすぐ、機装甲の魔道の眼によって周囲の状況がはっきりとしてくる。
敵は、一哩先の森より火箭を持ってこの砦を攻撃し、その射撃支援の元に、隠密裏に丘のふもとにまで忍び寄っていた敵銃兵が攻め寄せている。その数はせいぜいが二百かそこらではあるが、しかし、奇襲となった事で味方は無様に混乱し、最初の空堀を超えて、組み立てている最中の木柵に押し寄せているのを押し留める事すらできていない。
敵兵の中に機装甲はいるかと眼をこらせば、月の光を受けて冴え冴えと白く輝く一機の機体が、右手に鑓を、左手に円盾を持って味方の機装甲の群れに囲まれている。
「ええい！ 何をしておる！！ 敵は単機ぞ、押し包んで一気に討ち取れ！！」
指揮官が叫んでも、囲んでいる機体はぴくりとも動きはしない。
と、良く見れば、各々の機体はことごとく凍りつき、一撃にて喉元を貫かれている。
「おのれ！ 魔道騎士か！」
指揮官は、腰の長剣を抜き放ち、手近に転がっている方形盾を取ると、盾を掲げて一気に距離を詰めようとした。魔道騎士を相手に間合いを取ろうとするなぞ、自殺行為にも等しい。だが、余程高位の機体でも無い限り、魔道機装甲が格闘戦にて重機装甲にかなうという事はない。機体を動かす魔晶石の出力に余程の差が無い限り、そこから汲み出される魔力を魔道行使に振り分けている分、機体そのものに与える力は小さくなるのだから。
だがその白い機体は、動いたとの素振りすら見せずに逆に間合いを詰め、指揮官の重機装甲の胸の一閃を放ってくる。それは、掲げている盾をやすやすと貫くと、まるで鋼の装甲を薄紙の様に貫き、そして機体全身を一瞬で凍りつかせた。
指揮官は、己が如何にして死を迎えたかすら知らず、あの世へと魂を旅立たせた。
かつて帝國近衛騎士であったアナベリウス・アルピニウス・カトー准将は、一撃にて討ち取った敵機から鑓を引き抜くと、周囲を確認した。彼の機体の魔道の眼越しに映る風景は、日中と変わらず鮮明であった。立ち向かっていた機装甲や機卒は、尽く急所を鑓か氷槍で貫かれ凍り付いて擱坐しており、敵兵らは無秩序な群れと化して四散しようとしており、味方の銃兵は事前の打ち合わせ通り木柵のところで進撃を止めている。
アナベリウス卿は、一呼吸で機体全身に魔力を巡らせると、その魔力を大気中へと放出し、己が得手とする無数の氷槍と化さしめて構築途中の砦全域に降りそそがさせた。無数に飛来する氷槍は周囲の空気をすら冷気で白めつつ逃げ惑う兵士らを貫き、地面へと串刺しにしてゆく。
「他愛も無い」
瞬時にて敵が殲滅されてしまった事に多少不満気に呟くと、アナベリウス卿は鑓を月へ向けて掲げ、先端を輝かさせた。
「思うたより、手早く片が付いたか」
ヘイラとイトメの二つの丘で同時に発光信号が輝くのを確認し、機神「レギナ・アトレータ｣を駆っていたデキムス卿は、右手の剛弓を下ろし、傍らに控えている機装甲が掲げている矢櫃に左手の矢を戻すと、時刻を確認した。早朝第一刻に開始した攻撃は、四半刻と経たずに味方の圧勝で終わった。かつて近衛騎士団でも、魔道騎士としてそれと知られたセルウィトス・ラエヴィヌス准将と、アルピニウス・カトー准将である。自ら確認した訳ではないが、本陣へと伝令を走らせる暇すら与えず敵を殲滅した事であろう。
シキュオンの街の太守は、先日ヘイラとイトメの丘に展開した敵に攻撃をしかけて撃退されてから、街の城壁を強化し堀を浚渫して籠城戦に備えており、二つの丘に兵を出す事に渋い返事を寄越していた。それを根気良く丁寧に説得する事で、デラムィウス候軍が二つの丘を攻略し、陣地の構築と防御に責任を持つならば、と、いう条件で、ようやく二個大隊の徴集兵を出す事を認めたのである。市民から募った義勇兵は、あくまでシキュオンの街の防衛に使い、それぞれの貴族や騎士達が連れてきた奴隷達から徴集した兵で、丘を護れというのだ。
士気は無きに等しく、防具はろくに無く、武器といえばなまくらな剣と手製の長弓だけ、という奴隷兵らを見て、デキムス卿は、さて彼らをどう鼓舞したものかと考える羽目になった。「帝國」の内戦中、副帝レイヒルフトの率いていた帝國軍は、中期以降こそ基準を大幅に緩和したとはいえ、将軍から一兵卒に至るまで全て志願兵によって構成され、士官下士官の全てが読み書き計算ができた、という質の高さを誇っていた。当然、士気もそれに応じて高く、また実力さえあれば平民でも元帥になれるというその徹底した実力主義の性格から、立身出世を夢見る者達がこぞって軍に志願したものである。
奴隷兵達の士気を高めようというのであれば、彼らを自由人にしてやれば良い。だが、そのためにはまず彼らの主人からその身を買い取らねばならず、当然足元を見て相当な高額での取引を吹っかけてくる事は目に見えていた。祖国よりも、己の領地と一族郎党が大切、という連中の考え方からするならば、当然といえば当然の対応である。実際、送り込まれてきた奴隷兵達も、年老いた老人ばかりである。
「さて、これからが正念場よの」
彼らに戦う気を起こさせるためには、まず部隊への信頼と帰属意識を持たせねばならない。それは、己が配下の騎士従士達の人徳に頼るしかないであろう。そして、奴隷兵達が最初に見つめる相手が、デキムス候自身であるという事も、彼ははっきりと自覚していた。
兵は将を見、己の命を託するに足るとみなせば、それこそ地獄までもついて来てくれるものであるが、頼むに足らずと見放されれば、あっという間に見捨てられ逃げられる、という事も、その長い戦歴から知っていたのだ。
「なればこそ、この身をもって「義」を見せねばならぬ」
デキムス卿は、預かった約八百名の奴隷兵らと馬廻り衆約六百、合わせて千五百の兵を率いて、いかにして万を越す敵を相手に「帝國」よりの来援が届くまで戦い抜くか、それを考えていた。
最終更新：2009年07月03日 20:52
