会議室には、騎士たちが集められていた。
机も椅子も、ほとんど片付けられているから、皆、所在無く立ち、待つだけだ。
ただ、部屋の真ん中に机が一つ残されている。
ルキアニスも、マルクス・ケイロニウスもそこにいた。第一小隊からは他に、ヴィルヌス小隊長とアルヴィヌス小隊先任上級騎士、ミハイル・ヴラーヌス次席上級騎士がやってきている。要するに小隊の上級騎士はすべてだ。
それはほかの小隊も同じだ。第二、第三小隊の小隊長と上級騎士たちが来ている。オゼロフ中隊長もいた。ストエル中隊先任騎士もいる。彼はルキアニスを見つけると、片目をつむって見せる。ルキアニスはあいまいに笑って目を逸らした。彼は大仰なしぐさで、落ち込んでみせる。ストエル先任のそういうところが苦手だった。
部屋にいるのは第一中隊のものだけではない。第二中隊からも同じく中隊長以下、上級騎士たちがやってきている。要するに各中隊の少壮将校たちだ。
中隊幹部同士はすでに何事か話し込んでいる。各小隊の古株らも顔見知りらしく、集まって何事かを話し込んでいる。
寄る辺無いのは若手たちだった。上級騎士課程同期のものもいるから、見知らぬものばかりというわけでもない。ただ、雑談に興じる気持ちのゆとりが無いだけだ。
部屋の真ん中に残された机には、砂盤がある。
大人が両腕を広げたくらいの縦横を持つ浅い箱だった。中には砂が敷き詰められている。中のその砂にはうねりがつけられ、山や谷が作られている。地形を模しているのだ。箱の縁には目盛りがつけられ、それがただの砂遊びのためのものではないと示している。
これから始まることのための、備えだ。
扉が開いた。一人の騎士が姿を見せる。
「気をつけ！」
「おはよう、諸君」
いっせいに姿勢を正す騎士らに、彼は、大隊副官バートル騎士長は大またに歩きながら応える。
「楽にしろ。良い天気だ。時間があれば実働をしよう。まずは活発な議論を楽しみたい。期待している」
足を止め、見渡しながら彼は言う。お決まりの黒の軍装に包んだ身の丈はそれほど高くない。横幅もそれほど広くない。東方の生まれで、鬼族系なのだという。略帽をつけているから今は角も見えない。けれど容赦も無い。積極的ではない態度は許さない。そんな人だった。
「準備はできているようだな。日直ご苦労」
バートル大隊副官は、部屋の真ん中に置かれた砂盤へ目を向ける。
「諸君、砂盤に注目し給え」
それが、大隊副官の主催する戦術教育のはじまりだ。
砂盤に敷き詰められた砂には、やわらかくうねりがつけらられている。丘陵地を示すものだ。その真ん中を、道を示す筋が通っている。これは、ある戦場を示している。
砂盤のほぼ中央に、やや高く丘が作られている。道に真ん中を断ち切られて、峰は左右にあった。その両方の頂には、木の壁、物見やぐら、そして戦列歩兵を示す人形、さらに機装甲と機卒を示す人形が置かれている。砂盤の縁近くには、森を示す木の印が描かれている。森のしるしは要するに丘の周辺以外は、自由に行動できないということだ
「おっぱい峰だな」
誰かが言った。失笑に似た笑い声がさざなみのように走る。ルキアニスは、ストエル第一中隊先任が言ったんだと確信していた。
「では、楽しく討論をはじめよう」
バートル教官はにっこり笑った。鬼族の彼は、笑うと普段の厳しさを感じられないほどだ。
そして彼は思いつきのように言葉を並べていった。今日のように天気の良い日としようか。諸君らは出撃し、適度に遠距離進出して、この地形に遭遇した。大隊は遭遇に備えた縦隊。補給状況に特段の問題は無い。充足率、稼働率は適正。もちろん諸君は、それぞれの部署で任務を果たしつつだ。役割は状況によって入れ替わるものと考えるように。すなわち、ここにいる全員があらゆることを問われるという意味だった。
「街道を閉塞するには適切なところですね。策源地に充分に近ければ、前衛陣地にしてもいい」
「ならば兵力を配置して、実力で侵攻を阻止するさ」
雑談のように始まる議論に、バートル大隊副官は満足げにうなずいた。
「なるほど。だが諸君らはそれを実際に確かめる立場ではないかね？地図を参照すると、敵策源地から『程よく』離れていることにしよう。斥候からは、砂盤に見たままの報告があったとする」
「道も閉塞されているでしょうね」
誰かがいい、だろうな、とバートル教官が応じる。日直士官が閉塞を示す横棒を、丘に挟まれたところに置く。
「敵がここに阻止機能を置くのは、ここ以降に前進することを拒否しているのでしょう」
「何にしても、ここを突破しないと目的は達せられない」
誰と誰かが言う。当たり前の前提を確認しあっている。
「陣地を構築しているということは、部隊をここに送り込む余裕が無かったのか、ただ間に合わなかっただけなのか」
「どちらにしろ、用があればここにそれを送り込んでくるのは間違いない」
皆は、すこし引き気味で遠回りの話をめぐっている。
「兵力が足りない状態で、ここを守るように命じられたら、やっぱり丘を頼るよね」
「アモニス上級騎士、ではどのように守るかね？」
こんなときばかり上級騎士と呼ばれる、とルキアニスは思った。無任所の上級騎士なんて無能か予備かのどっちかじゃないか。
まあいいや、とルキアニスは思い、砂盤の縁に手をかけ、丘を示す。
「丘の高さにそれほどの差が無いように見えます。二つは近接していることから、丘の戦術的価値は平等、かつそろっていることから価値を高めていると考えられます。一方の丘の防御を重視する意味はありません。重視している丘を集中攻撃されるだけですから。二つの丘に分散して配置することで、相互援護の効果を望めます」
なるほど、とバートル副官はうなずく。
「ここを通行するならどうする？」
「自分がレオニダスと先導を行っていたと仮定します。砦の収容可能な部隊規模を判定します。目視ならびに投擲攻撃を併用します。斥候の報告があれば、その報告も参照します」
「歩兵、ざっと見積もって一千程度ならびに、機装甲等十程度と推察されたものとしよう」
バートル副官はすぐに応えた。一千の歩兵というのは、烏合の衆としては結構な数だ。それでも連隊というには少し足りない。ざっと見積もって一千、というのも含みのある言い方だ。だが、目視偵察では何個中隊いる、などと把握できないことも多い。
そして機装甲の想定は小隊レベルだ。
「両方の丘に機装甲を伴う敵部隊が存在するとしよう」
つまり片方の丘には五機未満ということだ。
「では、前衛混成隊による丘の一方に対する臨機攻撃を提案します」
「具体的には？」
ルキアニスは砂盤の街道を示した。
「前衛混成隊は、この街道を進出します。うち機装甲一個小隊を、防御位置に置きます」
日直士官が、ルキアニスの示したところに機装甲小隊を示す人形を置く。バートル副官は、それが適切な距離であるのか、きちんと見ていることも知っている。要があれば彼は容赦なく説明を求める。
「続けよう、アモニス上騎」
「前衛混成隊主力は、路外へ進出。丘の一方に対して攻撃展開します。騎兵砲と魔道の同時攻撃により、防壁を破壊排除して突入します」
日直士官が、ルキアニスの言葉を聞きながら、砂盤に示しの人形を置いてゆく。バートル副官は、ふむ、と応じながら砂盤と示しの人形を見ていた。
ルキアニスは、バートル副官が次に何を言うか、待っていた。攻撃展開の要領を説明せよと言われるだろうか。それとも、かかわる諸注意について微に入り細をうがって問いただされるだろうか。同行騎兵の展開要領や、騎兵砲の展開の注意かもしれない。攻撃前に陣前出撃されたときの対応を問われるかもしれない。
あるいは新しい状況が示されるかも。背後の森に何かが隠れていたと突如言い出されることもあるし、突如丘の背後から敵の大戦力が現れたといわれることもある。
バートル副官は、ふと指を伸ばした。
それは、ルキアニスが攻撃しなかった、丘だった。
彼は攻撃の手を向けられていない丘をくるくると示す。
「一方の丘を攻撃中に、他方の丘から逆襲があったばあいは？」
ルキアニスは、最初に置いた防御位置の機装甲小隊を示す。
「残置小隊による阻止戦闘に期待します」
「撃破されたら？」
「攻撃を断念せざるをえません」
「そのときは？」
「森へ向けての撤退戦闘になるでしょう」
「連隊は、前衛部隊を喪失するわけだな」
「……はい」
「にもかかわらず、前衛大隊による攻撃を進言した理由は？」
「敵戦力が同等程度と判断したとき、前衛大隊の機装甲中隊戦力17機と、騎兵砲ならば、一個小隊を防護のために欠いたとしても、片方の丘に五機しか配置されていない機装甲を撃破できると考えました」
「妥当と思われるかね？諸君」
バートル副官は顔を挙げ、室内のものらを見渡す。
部屋のものらの首肯が応える。
「ではこの見積もりを棄却する情勢は、何がありえるだろう」
「敵が丘の両方に十機以上の機装甲を置いている場合、防御担当小隊の防御が成立しないでしょう」
「しかし、二個小隊の機装甲とは、ずいぶん半端な配置の仕方だな」
バートル副官は言った。
「一個中隊が置かれたと考えよう。敵の防御構想はアモニス上級騎士の言うままだろうか？」
「歩兵戦力も相応に増強されていると考えるべきではないでしょうか？」
バートル副官は、言ったものへと目を向ける。ルキアニスと同じ小隊のミハイル・ヴラーヌス次席先任騎士だ。
「妥当だな。ではヴラーヌス上級騎士、君に一個連隊の歩兵と、一個中隊の機装甲が与えられたらどう防御するかね」
ミハイル上騎は砂盤へ踏み出し、丘を指差した。
「丘に歩兵を均等配置し、歩兵に守らせます。街道は障害物により閉塞し、機装甲戦列によって防御します」
「機装甲を丘に置かない理由は？」
「障害物に依託可能で、かつ反撃が可能だからです」
日直士官がミハイル上の言うとおりに示しの人形を置きなおしてゆく。丘には歩兵中隊を示す人形たちを、街道の阻砦の後ろには、機装甲小隊を示す人形を。
バートル副官はうなずき、ルキアニスを見た。
「これに対する攻撃は？アモニス」
「先導として接触したとします。敵を、隘路に拘束するため、積極的に投擲攻撃を実施します」
「続けろ、アモニス。連隊をどう動かす？」
「前衛混成隊は、前方阻止幕として展開し、連隊の展開を援護します」
バートル副官はうなずいただけで続けるように促す。ルキアニスは続ける。
「連隊は騎兵砲を軸に、街道左右に機装甲戦力を置いて正面攻撃を実施します」
「ヴラーヌス上騎、どう対応する？」
「稜線と障害物に委託して防御を実施します。これならばニ対一の兵力劣勢でも対応できます」
「アモニス」
「魔道攻撃によって、稜線障害物を破壊し、さらに騎兵砲の援護下で前進します。機装甲の突入が可能であるなら、稜線突破は可能です」
「ヴラーヌス」
「魔道攻撃によっても、障害物の全面破壊は困難です。開口部左右に小隊を配置して防御戦闘を継続します。両峰に配置された歩兵から、猟兵の銃撃も期待できるでしょう」
「アモニス」
「障害物破壊のための魔道は継続して行うしかありません。猟兵の銃撃に対しては、乗馬銃兵による銃撃阻止で対応するしかありません」
ルキアニスはちょっとしたずるをすることにした。
「最終的には黒騎士小隊を投入して、強行突破するしかないでしょう」
黒騎士の想定は、魔道の使用並みに“充実しすぎ”の味方だ。教育過程では与えられたことはなかった。帝國の切り札の一つでもある。そして第十三連隊には、建制として黒騎士が与えられている。
「しかし、黒騎士小隊が突入してしまっては、魔道による障害物攻撃に巻き込まれてしまうぞ？」
「その場合は、他の機装甲も強行突破しかありません」
ふむ、とバートル大隊副官はうなずく。
「ヴラーヌス上級騎士、攻撃によって機装甲の三割を喪失し、かつ盾などを喪失したとする。君はどうする？」
「戦闘しつつ後退するしかありません」
「防御計画の破綻だな。第十三連隊は街道を打通する」
「……はい」
「これを避ける方法は無いか？」
「丘に依託した防御は？」
誰かが言った。バートル副官はすぐに応じる。
「具体的には？」
「丘の一方に連隊を集中配置します」
「だ、そうだ。アモニス」
またルキアニスだ。
砂盤に手をかけ、丘の外側を示す。
「ならば配置されていない丘の背後に通行路を開拓します」
「ほう？」
バートル副官はルキアニスを面白げに見つめる。ルキアニスは答えた。
「連隊の戦力で、敵複合陣地への正面攻撃など意味が無いと思います」
「なぜ？」
「『適宜離れた』この場で消耗しては、主戦力の掩護先導の任を果たせないからです。騎兵の任は、敵を拘束し排除することであって、拘束されることではないと思います」
「しかし敵連隊はそこにいる。君は連隊をどう指揮する？」
「後続部隊に前進と戦闘参加を要求します」
「許可されなかったら？」
「理由がわかりません。連隊は何らかの目的のために速やかな前進を要求されていると認識しています。にもかかわらず前進の障害排除に本隊からの支援が得られなければ、本隊の目的そのものが果たせません」
バートル大隊副官は少し考えるふうに、腕を組み、あごに手をやった。砂盤を見つめ、それからルキアニスを見やる。
「臨機攻撃の決断の基準は何だ？アモニス」
「我が方の戦力で撃破可能か否かです」
「具体的には？」
「陣地に依託していないのなら、機動戦闘、投擲戦闘を併用して、同戦力の対象を撃破可能かと思います」
バートル副官は軽く笑った。ルキアニスの引いた予防線を笑っているのだと彼は思った。
けれどバートル副官の笑みは、いつもや今までとは少し違っているようだった。苦笑に近いけれど、揶揄でもないし、語外の再検討を促すものでもない。楽しんでいるように見えるのは確かに思える。何だろう、とルキアニスが訝しく思う中、副官は言った。
「では君の話の続きを聞こう。君は、空いているほうの丘の背後に通行路を開拓する、と言ったな」
「はい」と、ルキアニスはうなずいた。
「敵に直接阻止できない臨時通行路をとることで、敵の集中陣地の戦術的意味を低下させます」
「具体的には？」
ルキアニスは、丘の前を示す。先に防御担当の小隊を置いたところだ。丘から十分に離れ、しかし無視できない位置だ。
「ここに前衛混成隊を配置し、騎兵砲を軸に防御体制をとらせます。連隊本隊は混成隊の背後に整列します」
日直士官がルキアニスの言うとおりに、示しの人形を置く。横並びで一体となった横隊の人形だ。
それはちょうど、二個中隊の二段梯団陣に見える。前衛混成隊の中核となる機装甲中隊と、本隊と共にある機装甲中隊だ。共に横隊を組ませて、前後二段にした形だ。
「これを、どうする？」
腕組みをして、バートル大隊副官は顔を上げる。
ルキアニスは、砂盤へと指を伸ばした。二段梯団の、前でなく、後ろへ。
後ろに、横隊を組んだ示しの人形の、一番後ろのものの、一番端のものの、頭に指を触れる。
そしてその頭から、軌跡を描いてみせる。
そこから始まり、丘をぐるっと巡る筋を。
「これを縦隊として、臨時通行路を使って、順次丘を迂回します」
バートル副官は楽しげだった。
けれど、誰も口を開かなかった。
不意に誰かが声を上げた。マルクス・ケイロニウスだった。
「先頭は黒騎士小隊だな」
ルキアニスはうなずいて応える。
「うん」
「説明しろ、レオニダス上騎」
バートル副官の求めに、マルクスはうなずいた。
「アモニスの言うとおりです。これは、横隊ではない。縦隊を並べて見せたら、横隊に見えるだけです」
そして先にルキアニスがして見せたように、ぐるっと丘をめぐらせて示す。その指先の示すのは、敵が丘の頂きに設けた陣の背後だった。
誰かが言う。
「だが、陣地構築の基本は全周防御じゃないか？後方だからといって、簡単に突破できるとは限らない」
違います、とマルクスは応じる。
「敵陣に突入する必要があるとしたら、われわれ第十三連隊ではありません。われわれの任は敵を拘束して、味方の行動を容易にすることです。そのための戦力をすりつぶしては意味が無い」
だから、とルキアニスは言葉を引き取った。
「攻撃の必要があったら、後続本隊に攻撃してもらいます。後続本隊には砲他、この手の敵に対処する能力がありますから」
誰かが言った。
「前衛大隊のみのときに、敵部隊から攻撃を受けたら？」
「構いません」と「構わない」が同時に響いた。
ルキアニスとマルクスの声が重なったのだ。ぷっと、どこかで吹き出す声も聞こえた。構わずマルクスは長い腕で砂盤を示す。
「陣地から出撃してきた時点で、敵の防御の優位は失われます」
マルクス・ケイロニウスは長い腕を伸ばして、前衛混成隊と敵陣との間を示す。
「この領域が投擲戦闘領域になる」
「そう」
「投擲で拘束しつつ、連隊本隊は前衛混成隊の背後を通って、敵の側面に進出します」
マルクスの長い腕が、ルキアニスの背中越しに砂盤を示す。二つ丘の下を、思わせぶりに動く。その指の動きは、縦隊の動きを示していた。マルクス・ケイロニウスは続ける。
「敵を側面に見つつ縦隊で進出、適宜横隊に急速変換、鉤型態勢から攻撃です」
それは、お決まりの戦術動作だった。投擲と退避を行うことも、鑓もて突撃することも、自在に選べる。
「黒騎士小隊以外に複数の小隊が迂回し始めたあとに、攻撃されても対応可能です。陣地ががら空きになれば、陣地以外の丘の通行は自由になります」
「問題は無いかね？レオニダス上級騎士」
「判断力と対応力が伴えば」
マルクスは言った。
「いま、鳥と神の目で見ているし、神の声で部隊を動かしています」
バートル大隊副官は顔を上げた。楽しげに皆を見渡す。
「では諸君、実践してみようではないか。機装甲搭乗準備」
応じる声が会議室に響く。
そして彼らは会議室から歩みだした。やがて廊下からも、彼らの喧騒は消えてゆく。
バートル大隊副官は、会議室に一人残ったまま、砂盤を見下ろした。
若者たちのやり取りの跡だ。
だが、まだまだ大人しい。彼が積極的に導かなければ議論が起きない。もっと積極的でいい。そうでなければばならい。そういう伝統が作られなければならない。討論が必要なら、物怖じせずに話し合い、問題を明らかにし、それを誤り無く互いに分かり合って、こなしてみせる力が必要だ。
まだ、力が足りない。中隊幹部は小隊員の世話をしてやることに手一杯で、できるようにやってしまう悪癖がある。若手はそんな中堅幹部を頼りにして、ついつい指示を恃んでしまうふうがある。
それだけではない。
黒騎士、魔道騎士や伝説的な連隊長といった、己の代わりに苦難を引き受けてくれそうなイコンが、連隊には多すぎる。だが、戦士たるもの、そんなものに頼っていてはならない。
鍛えられることで、戦士は己に揺らぐことの無い力を見出すだろう。
誰にも媚びず、おもねることもない己を。
彼は笑みを浮かべ、会議室を出た。
格納庫には彼のための機装甲があり、敬意を込めて念入りに仕上げられている。
手ごわい敵は、怠惰な味方より尊敬に値する。古今東西変わらない戦士の敬意だ。
そしてともがらとなった今、彼のかつてを知るものは、かつての彼が受けられなかった栄誉のしるしを、彼の機装甲に描く。
彼はかつて魔族大公の下、
東方辺境軍を相手に戦った。生まれも低く、地位も無かった彼だった。だが抜群の戦功と魔族の消耗が、彼を邪道鎧の乗り手に押し上げた。そして東方辺境候軍と戦い続けた。
死なずに俘虜となったことは、むしろ幸運だったのかもしれない。
かつての敵は、かれをともがらのように遇した。今もそれは続き、彼はここにある。
胸に東方勲の印を描き、肩に魔族戦争の従軍章を描いた機装甲の背を、彼は上がった。
そのときの栄誉で、彼を称えるものはいない。しかしすべての友は、彼を知っている。
