っと、前置きを書きわすれた＞＜
馬がわがままをしはじめたら、早めに抑止するんじゃないかと気づいて
少し落ち込んで、その部分を書き改めたものです。
それでも、話は元の通りに進んで、ぼくとしては満足でしたがｗ
鉄の足で地を踏みしめるたび、重い足音が響く。
ルキアニスは、足元へと目を向ける。
春の日差しの中を、影が滑った。影を落とす彼らは、強く軽やかに地を打ち、その拍子に乗って駆けた。たてがみを翻し、また羽織の外套に風をはらませて、一つになって、春のくさはらを行く。
羽織外套をひらめかせ、蹴り上げた砂埃を残して駆け抜けてゆく。それを待って。ルキアニスは次の一歩を踏み出した。
機装甲の重い足音がふたたび響く。周りに人がいると怖くて仕方ない。間違って、足にぶつかったり、足の下に入ってしまったら取り返しがつかない。
馬だと、動きが読めないからもっと怖いと思っていた。驚いたり怯えたりして思わぬ動きをしたら、どうしよう、と。
けれど、ともに野に出てみると、案じていたほどではなかった。
馬たちは、乗り手の手綱に忠実に従っている。
それに機装甲の姿を見ても、怯えたりしない。姿を見ても怯えて跳ねるどころか、足音にさえ驚きもしない。
でも、馬たちは、機装甲のことをあまり好きじゃないらしい。近づくと、一斉に耳を振ってそばだてるのが見える。もう少し近づくと、足踏みするようにして、乗り手に気持ちを伝えているようだった。そして我慢しきれなくなると、乗り手に制されるまでこっそりと、さりげなく間を取ろうとする。
実のところ、ルキアニスと、マルクス･ケイロニウスも同じようなものだった。白の三に乗った二人は、騎兵の後につきしたがって歩き回っていた。
指図されるままに歩き、示されるところに赴く。
馬たちに歩調をあわせて走り回ることも行った。はじめはどれくらい走れるかを試されたようだった。馬たちは、すぐ後ろを走られるのが嫌であるらしいこともわかった。嫌がって少しずつ足を速めてしまう。だから、ルキアニスたちは、馬の脇を少しはなれて走った。
問題なくついてゆけることに納得してもらった後は、どれだけ細やかに騎兵に追従できるかを、確かめられた。
馬の歩調は、並足、早足、駆け足、襲歩だけではなくて、歩調を上げ下げできる。先導する教導小隊長の合図のしぐさに合わせて、ルキアニスとマルクスも、少し歩調を上げたり下げたりをした。
注意深く見極められていると思った。
ことの起こりはたぶん、この間の基礎訓練だと思う。
あの時、連隊長と騎兵大隊長は、遠巻きに小隊の搭乗基礎行動訓練を見ていた。
何事か話していたようだった。たぶん、けれど、何を話していたのかはわからない。
けれどきっと、そういうことを話していたのだと思う。
何日か経って、中隊から命令が来た。
打ち合わせから戻ってきたヴィルヌス小隊長は、眉をひそめながら命令書を見ていた。アルヴィヌス先任上級騎士も、横からそれを覗き込んで、まいったな、とぼやいていた。
それから、ルキアニスと、マルクス・ケイロニウスが呼ばれた。
「お前たちに行ってもらう」
騎兵大隊の部隊研究のために、機装甲二機と搭乗員を派出せよ、という。
「……」
ルキアニスは息をついた。見ると、マルクスもさすがに不満気に見える。
今はまだ、新しい教範による小隊基礎行動訓練も終わっていない。何もかも急がせて、次から次から訓練の日程を繰り上げて詰め込んでいるのに、最後でこうだ。基礎のまとめとなる小隊基礎行動訓練の途中で、他の大隊のために引き抜かれるのは、釈然としない。
「止むをえん。多兵科連隊である以上、戦術を共有しなければならない」
ヴィルヌス小隊長は、黄玉色の瞳で、二人を交互に見た。
「今、他の中隊から、出すことは出来ないし。他の小隊から出すゆとりも無い。並騎士を派出するわけには行かないし、他の上級騎士を出す余裕は無い」
「あちらも忙しいのだろうさ」
アルヴィヌス先任が笑みを浮かべて言った。
「お前たちの補習はばっちりやってやるから、とりあえずあっちの役に立って来い」
命令は覆せない。
それにそう言われてしまったら、抗う拠りどころさえ無くなる。マルクスとルキアニスは、敬礼して命令を受領した。
小隊が、総出で小隊行動の研究をしているときに、二人だけ派出の準備をしなければならないのは心苦しかった。
同じ連隊だったけれど、騎兵大隊はまるで別部隊のように思っていた。
騎兵大隊の兵舎と厩舎が、そもそも連隊本部棟を挟んだ向かい側にある。
だから、向かい側にまわって、連隊本部棟の屋根の向こうに、白の三の上体が見えたときには少し驚いた。こちら側に来ると、足音もあまり響いてこない。格納庫のあたりに漂う、鉄臭さ油臭さ、それに鍛冶場の匂いもあまり感じない。
騎兵大隊棟の側で感じるのは、馬たちの気配と匂いだ。
それに、こちら側の士卒の気風もずいぶん違って見える。黒い軍装の肩で風を切り、乗馬軍袴と長靴で示すように高く上げて歩く。こちらの人たちから、ルキアニスたちはどう見えているのだろう。
歩きながらルキアニスは隣のマルクスを見上げた。気づいた彼は、片方の眉を上げてみせる。彼はにやりと笑みを見せて、胸を張り、せいぜい威勢を張って歩く。ルキアニスも、そうして歩いた。
大隊長室の前でも、せいぜい声を張って申告をする。
ノルガシルス騎兵大隊長は、騎兵将校らしい人だった。
二人を、涼しげだけれど鋭い瞳で迎える。
「良く来た」
白味のある金髪は、後ろに撫で付けていた。細く整った眉と、氷のような薄青の瞳とあわせて、冷たく厳しく見える。それが、彼という人なのだとルキアニスは思った。
「騎兵も新操典を受領した。だが、それだけでは教範の求めるものを実現できない。騎兵と機装甲の複科運用連隊として、騎兵の錬成にも、機甲兵の錬成にも、操典の改善にも、双方組み合わせた演習が必須だ。諸君に期待している」
ノルガシルス大隊長は卓に両ひじをつき、そのあごの前で指を組み合わせる。
「まずは、騎兵と言うものがどういうものか、理解してもらうから始める」
彼は傍らに立つ大隊従士長へ目を向けた。
「ラメンクス、レオニダス上騎と、アモニス上騎を厩舎へ」
「承知しました。大隊長」
ラメンクスと呼ばれた男は、一歩前に踏み出た。 彼は従士長の章をつけている。それから、先任を示すしるしも。
動くことなく立つ姿は彫像のようだったのに、踏み出してくると気圧されそうになる。背はマルクスと同じくらいなのに、横幅も重さも、たっぷり三倍はあるはずだ。
「何をするのでしょうか？」
「乗馬だ」
問うマルクスに、ノルガシルス大隊長は少し笑みを見せる。その笑みはなぜか、挑戦を受けて立つというように見えた。
「騎兵大隊がどのように任を果たしているのか、知ってもらわねば困る」
「お二人とも、こちらへ」
ラメンクス大隊先任従士長は、大きな目を鋭く光らせて、けれど、ごく丁寧に言ってみせる。
敬礼とともに退出したルキアニスとマルクスに先んじて歩き、導いてゆく。導き、歩く背中も、ほんとうに小山のようだ。
厩舎につくと、もう馬が引き出されていた。
二頭にはすでに鞍を乗せられ、轡を取られている。そして、黒くつややかな瞳で、二頭ともがこちらを見つめている。
「どうした？」
マルクスが振り返る。ルキアニスも知らないうちに足を止めていたようだった。
「なんでもないよ」
ふるさとにいたころに良く見た、農耕馬と違って見える。毛は綺麗なつやを見せているし、頭も小さめで、見目良い。まつげも長い。
二頭の馬は、黒々とした目をルキアニスに向けている。 それから鼻面を上げて、ルキアニスへ向けた。首も伸ばしてくる。鼻息が押し寄せる。
轡取りの従士が手綱を引き、制する。
「こら！」
馬は二頭とも、軽く耳を伏せて、長いまつげでぱちぱちと瞬きしたりして、足を止めた。
「さすが騎兵の馴した馬だな」
マルクスは、馬に慣れているようだった。
少し近づき、そっと手を差し上げる。ちょうど馬の首に似せて、手の甲をさらして見せる風だ。馬は二頭とも、そっと鼻面を伸ばし、その匂いを嗅ぐようだった。
「馬を扱った経験がおありですか、騎士レオニダス」
ラメンクス従士長は、そう問うた。マルクスは馬から目を放さない。
「馴らした馬に乗せてもらったことがあるだけさ」
彼は馬の寄せる鼻面を撫で、さらに寄せてくる首筋を撫でてやる。
マルクスは手を下ろし、少し退いて振り返る。
ルキアニスも同じく退いた。マルクスの斜め後ろに、隠れるように。
「馬が怖いのか？」
「そんなことは無いけれど……」
「前から行きゃ平気さ」
馬たちは、ルキアニスへも鼻面を伸ばしてくる。轡を取っている騎兵も、ルキアニスへと導く。
マルクスは腕を上げて、馬たちの鼻先を避けた。彼の脇を抜けて、馬たちは鼻面を伸ばしてくる。ルキアニスはあわてて手を引っ込める。
「何で寄ってくるの」
振り返ったマルクスが笑う。
「好かれたんだろうさ」
ラメンクス従士長はしゃちほこばった面を崩さずに言う。
「それは良いことですな」
「とめてください」
「動かないほうがいい」
ラメンクス従士長のぎょろりとした目は、なぜかたのしげだった。
「怯えて慌てると、かえって危うい。馬は敏感です。馬の経験はありますか、騎士アモニス」
ルキアニスは足を止めた。手をぎゅっと握り締めて、動かないようにする。
「野良仕事の馬なら……」
馬たちは、鼻先を近づけてくる。
鼻息が吹きかかる。馬たちは、もぐもぐと唇を動かしながら、しゃぶるくらいのところに鼻先を近づけてくる。
「……」
ルキアニスはそっと顔を退かせる。
馬も、顔を引く。
ふいに音がした。驚いて顔を上げた。
馬の顔があった。
むき出した歯が見える。
「！」
思わず退いた。
かじられるのかと、一瞬、思った。
けれど違う。
大きく開いているのは、唇のほうだ。馬たちは唇を大きくめくりあげて、歯を見せる。まるで笑っているように。
噴出す声がした。それはわかった。人の笑い声だ。
マルクスは、額を押さえて、声を上げて笑っている。
「……馬に笑われるなよ」
ルキアニスは、馬から退きながら抗った。なのに馬たちは、もっともっとと言うように鼻面を近づけてくる。
「何もして無いよ！」
「そうですな。ただ、好かれたんですな」
ラメンクス従士長はなぜか笑いを噛み殺すように唇をゆがめている。咳払いをした。
「牡馬が牝馬を好くような意味で」
「ちょっとまって！」
ラメンクス従士長も、軽く握った拳を口元に寄せる。
「牝馬が満ちると、牡馬は笑うと言います」
マルクスがまた噴出した。
厩舎の中にも、騎兵たちの笑い声が広がる。
二頭の馬も、楽しげに見えた。
最終更新：2009年08月26日 22:06
