なんだか迷い道になってきましたよｗ
いつもどおり、順調に量が増えはじめたし、
それ以上に馬の名前がヤバイだろｗｗｗ
ということで、騎兵従士の名もヤバくしてみましたｗ
どうしようｗｗｗ
オチもアレっつーか、ぶっちゃけちゃんとついてないけど、眠くて＞＜
馬たちは、もう歯を見せて、唇をめくり上げるしぐさを止めていた。
やめていたけど、さっきまでの馬たちの姿は、まるで笑っているようだった。騎兵たちも、馬のあの顔を笑うと思っているらしい。
笑われるというのは、馬にさえ小ばかにされているような気がする。実際、厩舎に起きた笑い声も、哀れんだように聞こえた。
けれど、ラメンクス従士長は、大きな体をめぐらせて、厩舎を睨めまわす。
笑い声は控えめなものだったけれど、それも吸い込まれるように消えていった。
ルキアニスは、うつむいた。石畳の床と、それを踏む己の半長靴が見えた。落ち込んでも仕方ないことだけれど、やっぱり落ち込んでしまう。
「おい……」
マルクスの声が聞こえる。落ち込むようなことじゃないだろう、と言うのもわかっていた。
そのとき、目の前に影が差した。
石畳を打つ蹄の足音が一つだけした。
顔を上げると、馬の口先があった。唇がやわらかく動いて開く。
「！」
あわてて飛びのいた。
目の前で、馬の口が空を食んだ。唇が求めるようにぱくぱく動く。ルキアニスの頭のあったところだ。
馬は、あれ？というようにぱちぱちと瞬きさえして見せる。長いまつげがぱたぱたと動く。
「食べようとした……」
「毛づくろいですな。親愛の情というやつです」
ラメンクス従士長は、腕を伸ばし、その馬の手綱をがっしり掴む。
「馬は、傍にいるものの鼓動や気持ちを察します。こいつは、こいつなりにあなたを好いたのでしょう。馬たちに悪気はありません」
彼は掴んでいた手綱を、ルキアニスへと差し出す。
「こいつの名は、ほむら、といいます。乗り手を好いた馬は、お役に立ちましょう。しばらくの間ですが、可愛がってやってください」
「……はい」
ラメンクス従士長の手は、その体つきと同じように大きかった。
そして彼は、ほむらの首筋をその大きな手で何度か叩いてやるのだった。ほむらもまた、黒々とした瞳を従士長へ向け、首筋と寄せる。
「昼までは、乗馬完熟を行っていただきます。午後からの研究小隊の演習に同行するには、乗馬を思い出してもらってからのほうがよろしいだろう、と大隊長の仰せです」
彼は、馬を牽いてきた従士へと目を向ける。
「ムツラヌス従士がお手伝いします」
そこから先は、ムツラヌス従士の仕事であるらしい。ムツラヌス従士は、ルキアニスとマルクスに官姓名を名乗り、敬礼する。ラメンクス従士長は、大きな体で、隙の無い敬礼をして退いていった。
そして馬のほむらは、うれしい気持ちであるらしい。馬具をつけられ、手綱を取られたら、馬場に連れ出されることも判っているようだった。
もう笑いこそしなかったものの、馬場へ向かう間にもルキアニスへ首を寄せてくる。馴れているというより、馴れ馴れしいというくらいだ。
厩舎を出た春の日差しの中でも、ほむらはは楽しげに首を振っていた。知らぬ顔をしていれば、鼻先で背中をつつくし、こちらを振り返ってと言わんばかりに、唇でルキアニスの肩をくわえてきたりもする。
後ろから、マルクスの笑う声が聞こえる。
「ずいぶん好かれたもんだな」
「ほむらは人懐こい馬ですが、ここまでなつくのは珍しいですね」
従士が応える。
ほむらは、本当に良く馴れた馬だった。
へたくそなルキアニスが鞍に這い上がるときにも、ちゃんと立っていたし、落ち着くまでゆらゆらしても、苛立たず待っていた。
鞍は高くて、あたりを広く見渡すことができる。
大きな厩舎がならび、水路のように長い水場があり、大きな水場があった。柵で区切られた小さめの馬場もいくつかある。その中には、飛び越え教練のためらしい横棒もあった。ぐるり巡って走らせるための大きな馬場もあった。
演習場も良く見えた。小さな丘が、いくつも連なって遠く広がっている。地平の近くには、やはり演習場である森の緑がわずかに見える。
そのすべてを、春の暖かく鮮やかな日差しが照らし出していた。青空を、雲がゆっくりと流れる。落ちた雲の影とともに、音も無く。
音は、蹄の節と、馬の吐息、馬具のこすれる音、馬へとかける声、てゆく。
そしてそれからしばらくの時は、ようするにルキアニスたちがどれほど馬に乗れるかの見極めだった。
マルクスは慣れているらしく、すぐに馬場を走れるようになった。彼は、いつも、なんでもできる。
ルキアニスといえば、学生のときに実技の中で何度か乗ったことがあるだけだ。それでも体のほうが感じを覚えていたし、なによりほむらはルキアニスの示すことに良く従ってくれた。
ほむらは耳を少し後ろに伏せてルキアニスへ向けて、様子をうかがっているのが良くわかった。そして、そんなことに気づくくらいのゆとりが心に生まれたころ、ほむらはルキアニスの示すままに、思うままに動きまた駆けるようになっていた。
速足の拍子に揺すられながら、風を感じることは心地良いことだった。春の日差しも、広がる草原の様子も、機装甲に乗っているときより、ずっと鮮やかに見える。何よりルキアニスを乗せるほむらが楽しげだった。ルキアニスも楽しかった。
これが、演習に追従できるかどうかの見極めであることを忘れてしまいそうなくらいに。
二人についていた従士は、ゆっくりと馬を寄せてくる。
「お二人とも、演習への追従程度ならば問題なくこなせそうです」
従士は、そのように報告します、と続ける。
マルクスは振り返った。
「騎兵で言うとどれくらい？」
騎兵従士はにっこり笑い、はっきり言った。
「騎乗訓練の対象として可です」
聞かなければ良かった、とマルクスはぼやく。従士は続けた。歩けるからといって歩兵とは言えません。馬に乗れるのは、歩けるくらいのことですから、と。
「そろそろ良いころあいです」
騎兵従士は言う。
「馬を休ませましょう。昼からの演習には、続けてほむらと、みどりに乗っていただきます」
厩舎へと戻る道もまた、春の日の遠足のようだった。春の温かい風が頬と髪をなで、常よりずっと高いところから、緑の野を見渡せる。
ルキアニスを乗せた、ほむらも楽しげに蹄の節を刻む。早めの節の、いちに、いちには、胸の鼓動にどこか似ていて、妙に安らかで、眠気を誘われるくらいだ。
「みんなに悪いな」
馬を寄せてきてマルクスが言う。ルキアニスも笑った。
「本当に、遠足みたいだよ」
「午後からきつかったりしてな」
「補習もあるよ」
うう、とマルクスはうめく。思い出させるな、と。
厩舎の前へ寄せて、馬から降りる。ルキアニスはほむらの首を叩いて褒めてやった。そうしてやることで、馬は乗り手への信頼を深めるのだと、昔、教えられ。ほむらは、鼻面を、そして人であれば額に当たるようなところを、押し付けてくる。
気づくと、マルクスを乗せていた馬までが、近づいて鼻面を寄せてくる。馬たちは、撫でてもらいたがり、またルキアニスの噛みを口で毛づくろいしたがる。ルキアニスはその鼻先を押し返す。
マルクスが笑う。彼はルキアニスとも、ルキアニスを囲む馬とも、少しはなれて柵の一つによりかかっていた。
春の日差しの中で、彼は黒の瞳でルキアニスを見る。
「馬に好かれてるようじゃないか」
彼は薙ぐ風に乱れた黒髪を掻き撫でながら、いつものように、笑みを見せる。
ルキアニスは眩しい春の日差しに手をさしかけた。
「ぼくは……」
言いかけて、ルキアニスは戸惑った。
何か言わなければならないと思っていたのに、それが何だったのか浮かばない。
かざしていた手を下ろし、胸元に握り締める。
「……君が、好きだよ」
不意に言葉が出た。
己の耳に響く、己の言葉になぜか安心して、ルキアニスは面をあげる。
戸惑いを見せていたのは、むしろマルクスのほうだった。
「……なんだよ、急に？」
ルキアニスは首を振った。
「判らないけど、言おうと、思ったんだ」
ルキアニスは、鼻筋を寄せてきたほむらを撫でた。
最終更新：2009年08月29日 00:20
