三
独立近衛第901重機装甲大隊の段列が普段仕事をしているのは、機装甲工房としても機能する四階建て相当の建物群である。
中は、機装甲の格納施設と、分解組み立てを行い得る作業施設や、機装甲用部品の生産や調整を行う工房施設。各種材料の格納倉庫、魔晶石への魔力補充や修繕を行う魔道工房、そうした諸々が、複数の建物を連結させて機能するようになっていた。他にも、駐屯地に勤務する兵士や工員の為の福利厚生施設や宿舎を維持し機能させる事も、その任務の中に入っている。
これまでこれらの任務の責任者は、この駐屯地の司令である第2中隊中隊長のナタリア･グラックス･バジリア騎士隊長であり、また大隊本部から派遣されて副官任務も兼任しているプロヴィウシア･エイビシア上級騎士隊長が、大隊副官付き士官としての任務と兼任して実際業務を行っていた。ここで役職と階級の逆転が起きているあたり、大隊主力が実質的に皇宮内に駐屯してしまっているため、この駐屯地が大隊の後方任務のための施設としてしか使われていないせいであって、実はあまり褒められた事ではなかったりする。
だが、第765教導隊が編成されるに至ってナタリアが駐屯地司令の任を解かれて教導隊隊長に就任したのと同時に、プロヴィウシアが兼任で駐屯地司令もこなす事になったのであった。
「本日付で配属致しました、マルクス･クラウディウス･マルケルルス騎士隊長です。以後よろしくお願いいたします」
普段は書類倉庫としてしか使われていない駐屯地司令室で、そう長めのウェーブのかかった栗毛の青年士官が直立不動の姿勢でプロヴィウシアに着任申告をする。
「当駐屯地司令プロヴィウシア･エイビシア上級騎士隊長です。貴官の着任を心より歓迎いたします」
さすがのプロヴィウシアも、こういう時は近衛騎士として相応しい態度で応対する。
が、その態度もあっさりと崩れた。何しろ、壁面の本棚どころか、床にまで書類が山積みになっているのである。いくら真面目くさった態度をとろうとしても、どうにもしまらない事おびただしい。
「というわけで、楽にして下さい。既に書類の方は受け取っています。第501大隊からの器材輸送任務、ご苦労様でした」
マルティアが最初の仕事として、大急ぎで部屋の掃除と執務机と椅子の雑巾掛けをしてくれたおかげで、部屋が埃っぽいとかそういう事はない。両手を背中に回して楽な姿勢をとったマルクスに、プロヴィウシアは椅子に腰掛けて表情を崩した。
「お久しぶり、というのも変ですけれど、お元気でした？ 北部辺境侵攻戦以来ですけれど」
「おかげさまで先のアルトリア方伯領紛争以来、のんびりさせて頂きました。さすがにこれ以上、書類仕事で給料を貰うのにも飽きてきたところでしたので」
いやいや、僕はそんなに勤勉な人間ではないはずなんですけれども。
眼を細めて苦笑を浮かべて肩をすくめる姿が、どうにも韜晦しているようにしか見えないのは、まあ彼がまだ若いという事であろうか。これがマグヌス将軍あたりならば、鼻を鳴らしてもっと不遜に振舞ってみせるであろうし、
ディエゴ元帥ならば、もっとあっけらかんと昼寝しにきた、とか、のうのうと抜かす事であろう。
そんなプロヴィウシアの内心を知ってか知らずにか、マルケルルス騎士隊長は、言葉を続けた。
「さて、キュリロス総監から伺った限りでは、こちらのお嬢様方に戦技指導を行うように、との事でした。しかも、火急速やかに所要の錬度に達せしめよ、と。よろしければ、生徒の考課評を拝見させて頂いてもよろしいでしょうか。あと、これからの訓練教程と」
「あ、お仕事熱心ですね。でも残念でした。今、ここの教導隊の生徒で、貴方の訓練を受けられる段階に達しているのは、まあ二人、甘く見ても五人だけですから。しばらくは、給料泥棒をしていてくださいね」
「は？」
さすがに、あっけらかんと笑ってそんな事を言われれば、誰だって耳を疑う。仮にも帝國軍最精鋭である近衛騎士団の教導隊で、生徒がそんな素人も同然とは、普通はありえない事態だからだ。まして、わざわざ機神「黒の二」の最初の編成部隊である親衛第501重機装甲大隊の副大隊長を、戦技教官として引き抜いてきたのだ。どこをどうみても、早急に実戦部隊として所要の錬度に達せしめる事を目的としての事以外の何物でもないはずである。常識的に考えるならば。
「そもそも生徒の半分は、ここに来て初めて機装甲に乗った、なんて子ばかりなんです。今は本当にごく基礎的なところを教えているところですし、全員が軍の志願年限より下の子供らなんです」
「はあ？」
「ここはまだ、本当に試験運用部隊なんです。それこそ教育教程を手探りしている段階の」
「……………」
さすがに冷や汗を浮かべて黙ってしまったマルケルルス騎士隊長に、心からお悔やみ申し上げます、という表情をしてみせたプロヴィウシアは、右手の人差し指を頬に当てて言葉を続けた。
「ただし、子供らは一人を除いて全員貴方と同じ古人で、しかも全員魔導の才能を優先して選抜されています」
「魔導ですか？ 魔道ではなく？」
「はい。というわけで、今のお話は文字通り軍の最高機密に該当します。ご愁傷様でした」
「つまり僕は、現時点をもって原隊復帰も許されなくなった、と」
「はい」
にっこりと微笑むプロヴィウシアに、やれやれといった表情で、両手の平を上に向けたマルケルルス騎士隊長は、だが非常に楽しそうな声で答えた。
「いや、キュリロス総監から命令された時には、何故僕がこんな窓際にと思ったものですが。予想外に面白いところですね、ここは。少なくとも退屈だけはしないで済みそうです」
「しかし、いつ見ても見事な光景だな」
「見慣れている光景では。閣下にとっては」
「私が部隊に配属されたのは、速成教育を受けてすぐの事だった。文字通り右も左も判らぬ小娘が、「黒の龍神」の予備搭乗員だと最前線に放り込まれたのだ。あの時見た、宿営地で野整備を受けている「黒の龍神」の列の事は、今でもはっきり覚えている」
大隊段列の整備工房で、多数の工員と従士らが、段列長の命令の元、手際よく輸送されてきた機体を輸送車から整備架台へと移しているのを見て、セルベニア･イル･ベリサリウス元帥は、真紅の瞳の眼を懐かしげに細めてみせた。
そんな彼女の述懐に、
アレクサンドロス･ポンペイウス･マグヌス将軍は、黙って視線を彼女から機体へと移した。
親衛第501大隊から輸送されてきた機体は、外見は「黒の二」と同じに見える機神である。もっとも、それを言うならば「黒の二」とて「黒の龍神」とほとんど外見は変わらなかったりするのであるが。
「で、貴様か？ 小マルケルルスをここに送り込ませたのは」
「現状、ここから抽出派遣される部隊を受け入れるつもりはない、と、そう陛下に申し上げた」
「キュリロスが笑っていたぞ。相変わらずの偽悪者ぶりだと」
わずかに唇をゆがめて横目で見つめてくるイル･ベリサリウス元帥の言葉に、マグヌス将軍は黙って自嘲に近い笑みを浮かべた。
そんな二人のやりとりを尻目に、機体の搬入作業が終わり、搬入作業を指揮していた少女が駆けてくる。
「バジリア中佐殿！ 報告します。大隊段列整備隊は機体6柱を受領、これの搬入を終了いたしました。これより各機の調整作業に入ります」
魔道光の明かりの下では紺色に見える髪を中分けにして、顎のあたりで切りそろえた少女が、二人の近くで作業を見守っていたナタリアにそう報告した。
「了解した。段列長は引き続き作業を進めるように。明日、生徒が来るまでには全機の調整を終了すること。以上」
「はい！ では、失礼します」
少女は、胸に拳を当てて敬礼すると、ぱっと回れ右して段列の工部の職工らの元へと駆けてゆく。
「ナタリア。彼女が新しい工部から送られてきた「親方」か」
二人のやりとりを見ていたイル･ベリサリウス元帥が、そう声をかけた。
「はい、閣下。恐ろしく腕のいい工部です。開発の方にいたそうですが、面白い調整をしてきます」
「ほう？」
「乗っていて違和感がありません。乗り手が機体に合わせるのではなく、機体を乗り手に合わせてきます。かといって、性能を落としてくるわけでもなく、踏み込んで一段まだ余力があるように仕込んできます」
「それは珍しいな。機神を任された工部は、大抵機体の性能を限界まで引き出そうとするものだが」
かつて、魔族領戦役に「黒の龍神」の乗り手として戦場を駆け回った戦歴を持つイル･ベリサリウス元帥は、興味をそそられた様子でナタリアに向き直った。
「私見ですが、機体に好かれるのが上手いと思われます。ですから、あえて機体に無理をさせなくても、機体の側でもう一息踏ん張れるよう動くのではないか、と」
「それは得がたいな。そうすると、古人か？ 彼女も。名前は？」
「はい。イサラといいます」
「イサラ、か」
軽く指をおとがいに当てて何事か考え込んでいる元帥を横目に、マグヌス将軍がナタリアに言葉をかけた。
「さて、これで第2中隊は全員に機神がいきわたる事になるが、戦力化の目処は立つか？」
「はい。今の時点ではなんとも。新機は「黒の二」に魔導機能を搭載したもの、と、聞いております。現時点では「黒の龍神」の出撃許可が出たとしても、稼動10柱、即応4柱というところでしょうか」
「教官を小隊長として、生徒1名をつけた小隊を2個、か？」
「はい。それが精一杯かと」
わずかに眉根を寄せて、マグヌス将軍は少しだけ思考を巡らせると、質問を続けた。
「今年の秋口までに、新機10柱稼動で6柱即応状態にまでもっていけるか？」
「はい。条件さえ整えば」
「言ってみろ」
ナタリアは、直立不動の姿勢になると、正面からマグヌス将軍の眼を見据えた。
「はい。生徒より死傷者を出してよろしいのであれば、最低でも6名は実戦投入可能な段階まで錬度を高めてみせます」
「駄目だ。生徒の使い捨ては許さん」
「了解いたしました。それでは、4、いえ、5名までは努力してみます、としか現時点では」
「それでいい。必要とあれば、俺も新機で出る」
不愉快そうにじろりとナタリアをねめつけたマグヌス将軍の琥珀色の瞳を、真っ直ぐにその紫色の瞳で見つめ返し、彼女ははっきりと答えた。
「了解いたしました。ポンペイウス･マグヌス閣下」
最終更新：2009年10月16日 22:45
