フライング気味だが、きっとこんな感じなんだよ。
シャーリー、ルル山、そして加持さん。
加持さんだったんですよ、ええ。
日が傾いて、店には馴染みの顔が増えてきた。
扉が開き、橙色の日差しとともに、いつもの声の、なじみの顔が現れる。
シャーリーは振り向いては応えるのだ。
「いらっしゃいませ」、と。
それから席へと案内して、注文をいつもどおりに奥の台所へと伝える。シャーリーはそれを小卓へと運んでゆくのだ。
お客は、いつもの人ばかりだ。街の人ばかりで、宿を探す商人はすっかり減っていた。少し寂しくもあったし、宿でもあるシャーリーの家には少し困ったことだった。
「やあ、シャーリー。ひさしぶり」
シャーリーは、手盆を抱えたまま振り返った。
少しだけ驚いて、それでも笑みで応える。
「シャルルさん、おひさしぶりです」
シャルルと名乗るその男は、そろそろ、おじさんと呼ばれそうな年頃だ。背はそこそこに高いし、面長の顔立ちも悪くない。媚びない笑顔は、すこしかっこいいとも、思う。でも笑みの頬には無精ひげも浮いている。多分、奥さんも恋人もいないのだ。髪は長めで、後ろで束ねてある。伸ばしているというより、伸びるままにしてあるのだろう。シャーリーだったら、絶対にそんな風にさせない。
彼は旅装の襟を緩めた。胸には商神の印を吊るしている。商い人だ。その割には、荷物はいつも背に負えるくらいしか無い。けれど腰の革帯には、小剣を吊るしている。
「こいつは売り物じゃないさ」
彼は笑って言いながら、それを押さえる。それから食堂の奥の席へと向かってゆく。
「いつものやつ」
「はい、煮込みと、麺麭とぶどう酒」
「よろしく」
シャーリーは、奥の台所へと注文を告げた。父の無愛想な声が応じる。
振り返ると、シャルルは荷物を降ろして、小さな食卓についていた。彼はひじをついて顎を拳で支え、店の入り口を見やっている。
「どなたかお待ちですか？」
「いや」
彼は少し上目遣いに笑う。
「どうにも景気が悪くてね。こちらは、どんなものかと思っていた」
「そうですね……」
東でいくさがあったのは、シャーリーも知っていた。大きないくさだったそうで、王国は兵を集めて敵を迎え撃ったのだと聞いてた。
いくさは勝った、と聞いていたけれど、代わりに盗賊どもが、のさばるようになってきた。うわさだと、少人数の商人は危なくて街を渡れないらしい。隊商も襲われるようになったとも聞いた。
たぶん本当なんだろう。シャーリーの家の営んでいる宿屋も、めっきりお客が減っていた。料理も売っていたから暮らしには困らなかったけれど、小麦も肉も値上がりしていると、父がぼやいていた。母は気色ばんだ目で、街の壁の外には出てはいけない、ときつく命じたりもした。
「君の王子様は元気かい？」
「王子様じゃありません！」
シャーリーはあわてて打ち消した。妙に耳が熱い。
「名前が同じなだけです！」
シャルルはおかしげに笑い、そしてシャーリーは気づいた。
「からかわないでください、シャルルさん」
「ごめんごめん」
もう、と、シャルルは頬を膨らませる。
「ルルはもうすっかり元気です」
「そいつは良かった。彼の叔父様も気にしているんだが、こちらには来られなくて困っている。いずれ迎えを遣したいとおっしゃってるんだがね」
「いつごろ、なんですか？」
シャーリーは少し上目遣いに、シャルルを見た。
「ほら、今は元気だしけれど、長旅になると、やっぱり、体に悪いでしょう？もうすこし、家で休んでゆけばいいし……」
「君はやさしいね」
シャルルは無精ひげの頬に笑みを浮かべる。
「彼は、いまはどこだい？」
それで思い出して、シャーリーは手を打った。
「そうそう、シャルルさん、すごいのよ。ルルはね、商売を始めたの」
「商売？」
「そう、案内屋さん」
「それは、何を売るんだい？」
「売るんじゃないわ。ルルはね、街の外に出て、商いの人や、街の市に来る農家の人を案内してるの」
シャルルは、すこし目を細めて、シャーリーを見ている。
「ほら、盗賊が出るってうわさでしょう？だから、ルルは道が安全かどうかを確かめてるの」
「危ないね」
「大丈夫。今はルルは、馬を買ったのよ」
「ほう？」
「はじめは近場で案内をしていたの。隠れ場所とか、逃げ道とかを作っておいて、それから毎日、道を確かめるの。盗賊が来たら、道が踏み荒らされるから、すぐにわかるのだって。このあいだも、ルルの見立ては大当たりだったのよ？」
「大当たりかい？」
「そう！」
シャーリーは手を打った。
「ルルの忠告を聞かなかった商人さんは、夜になって身包みはがれて帰ってきたの。ルルの言ったとおりになったわ。それからこっち、ルルの案内屋さんは大繁盛なの」
それに、とシャーリーは続けた。
「ルルはね、うちにもお客さんを連れてきてくれるし」
「それは良い商売だ。なにせ、元手が要らない」
「もう！シャルルさんはぜんぜん面白くない」
ははは、と彼は笑い、胸元の商神の印をいじる。
商いの神様に加護を求める人たちというのは、みんなそうなのだ。どれくらい儲かったか、そんな話ばかりだ。元手が小さいほど良いらしい。
「シャルルさんのご商売はどう？大変？」
景気は悪いね、と彼は言う。
「証文に意味が無くなってしまいそうだから、換えのものが必要でね」
「ふうん」
応えたけれど、シャーリーには良くわからない。前に聞いたときには、故買屋さんみたいなことをしている、とも言っていた。それから大店（おおたな）の小遣い役で街渡りをしている、とも。それで、シャルルは時折、この宿を訪れてくれる。
ルルと、ロルシュをつれてきたのも、シャルルだった。
あの冷たい雨の夜のことを、シャーリーは今でも覚えている。
夜には、店には出ないシャーリーだったけれど、降りてきて手伝うように言われた。シャルルは裏口から、一人を担いで入ってきていた。
それがルルだった。シャルルの後ろには、ロルシュがふらふらになりながらも、離れまいと裾をつかんでいた。シャルルはそれまでに見せたことの無い、厳しくも短い言葉で、風呂を用意するように命じていた。台所の器を使ってでも、急げ、と。
誰も逆らえなかった。お医者を呼びましょうか、という母の申し出は跳ねつけられた。目立たぬ部屋を一つ用意するように、と言いシャーリーはあわてて部屋の用意をした。
あとで聞いた話だけれど、ルルは西の国の大店（おおたな）の息子さんなのだという。いくさの騒ぎのあとだったから、右も左もわからないうちに、盗賊に襲われてしまったのだという。
シャルルは、その大店ともつながりがあるのだそうで、ルルの体が回復するまで、とシャーリーの宿へ預けていった。
雨にぬれて、すっかり冷え切って、青くなったルルは、まるで人形のようだった。けれど、きれいだとも思い、シャーリーはあわてて首を振って、その思いを振り払ったものだ。ロルシュも、きれいでかわいらしい子だったけれど、シャーリーはなんとなく好きになれないでいた。
「やあ、シャルルさん、お久しぶりです」
声は父のものだ。
「シャーリー！」
振り向いたシャーリーを、父はいきなり叱りつけた。
「シャルルさんなら、シャルルさんだと、なぜ言わない！」
「ぼくが引きとめたんです。こちらは久しぶりだから」
シャーリーに代わって応えたのは、シャルルだ。
「すまんことです。気の利かない娘で」
父は形ばかり、頭を下げてみせるのだ。そんな父が大嫌いだった。シャルルは笑って応える。
「いやいや、いろいろなことを教えてくれて、ぼくは助かっているんです。今日も、商売の種になりそうなことを少し聞かせてもらえた。ねえ、シャーリー」
うなずいたシャーリーに、父は、追い払うように手を振ってみせる。これ以上怒らせないうちに、と、シャーリーは手盆を抱えて控えへと退いた。
二人の話が途切れ途切れに聞こえる。でも父にとってはそんなこと、どうでもいい前置きだ。
知っていた。
父は、シャルルから少なくない額を預かっている。今日もそれがほしいだけだ。父はそのお金をお店に使っていた。
本当は、ルルのお金だと思っていた。
そしてシャーリーは、思い切って、ルルにそれを言ったことがあった。
ルルのお金なのだから、ルルが使うべきなのだから。父がお店のためにつかってはいけないのだ。
そのとき、ルルは本当に驚いたような顔をしていた。
「君は……本気で言ってるのか？」
うなずいて、なおも言葉を重ねるシャーリーを、ルルは手で制した。
それから笑みを浮かべてシャーリーを見返した。
見せたことも無い笑顔だった。シャーリーはそのときに始めて気づいた。ルルの瞳は、黒ではなくて、もっと明るい色で、そう、夜の帳のころの空の色をしていた。
すみれ色の美しい瞳だった。そしてルルは言ったのだ。
「そんなことを言い出したら、きみもただでは済まない。だから、知らなかった振りをしていていい。そのお金は、ぼくのものではない。君の父さんのためにシャルルが渡しているものだから」と。
ルルが案内屋を始めたのは、その少しあとからだった。
最終更新：2009年10月28日 20:52
