シャルルの道 ２
「ほう、それで西はどうだったかね？」
老人は、先ほどからシャルルの腕に取り縋るようにして離れない。その上、次から次へと自分の酒のみを注文する。
あまり性質の良くない客であるらしい。
店の親父は、つきあうなと目配せする。だがシャルルは笑って杯を傾け、このじいちゃんに、もう一杯、くれてやってくれ、と頼みなおす。
注文とあれば仕方ない。嫌そうな顔をしながらも、親父は酒を注いで、老人の前に、どん、と置く。
老人は、わるいねえ、などと口ばかり礼を言いながら、目は杯に釘付けだ。酒焼けした頬に笑みを浮かべて、両手を揉みあわせて、それから手をともに使って、杯をぐーっとあおる。
こんな爺さんがいるということは、まだアシカガ庄はさし迫った危険は訪れていないのだろう。宿というより、酒場のここも、のんびりした空気が漂っている。庄にただ一軒の酒場だ。シャルルのような外の者が足を止める場所というより、庄の中のものが憩うところなのだ。
「で、どうだい。この辺は？」
酒の老人は、もう、シャルルのことなど眼中に無いらしい。杯の残りを気にしながら、けれど傾けることを止められもしない。 酒場の主人は、そんな老人に苦笑いしながら、変わって応える。
「いくさから、さっぱりだね。天気が良いのが救いだな」
「さっぱりというと、もう人も、物も、入って来ないか」
「出ても行かんね」
「なんだ、この庄にも売り物はあるのか」
ふん、と酒場の親父は鼻を鳴らす。
「あるに決まってるだろうが。森を切り開いて、畑、作ってるんだ」
「いやいや、済まない」
シャルルは笑って杯を上げてみせる。
「この庄は、街道に出るか、それともクライン領に出るかだろう？そうでなければ、逆を行って、帝國の方へ行くか」
ふん、と親父はさらに不機嫌になる。
「あっちは森を三日も進んでやっと、国境だ。それに、何が悲しくて帝國の奴らに、庄の物を売ってやらなきゃならん」
「まったくだ」
シャルルは笑って杯を傾けた。
「クライン様のところが買ってくれないと、庄の物はどこにも売れないってわけか」
「それもこれも、帝國の所為さ！」
親父は、さも忌々しげにうなり、不機嫌に腕を組む。
シャルルは続ける。
「盗賊が出るって話だが？」
「街道には出とるらしいな。そっちはお前さんのほうが詳しいんじゃないか？」
「ああ」
シャルルはうなずく。
「出るなんてものじゃない。川のこっちはまだ静かだが、川向こうは群れ成して徊わっている。危なくて街道を歩けない」
「そんなにひどいのか？」
「ひどいね。西へ帰りたいんだが、危なくて川を渡る気にもなれない。隊商がいればと思って、クライン様に留まったんだが、そんなものもありゃしない」
「そこまでひどかったのか」
「ああ。クライン様はそうとう張り詰めていたよ。見せしめの吊るし首を、道際にさらすくらいだ」
「ああ、聞いた」
後ろから声がする。振り返ると、鍛冶屋らしい肩の盛り上がった髭面が、小卓から振り向いて言うのだ。小卓の向かいに座っている若い男は、話にも興味なさ気に、ひたすら煮物を食べている。
「ひでえと思ったが、なんでもクライン様の西側では、野伏どもがうろうろし始めたららしいぞ」
「こっちにも、来るのか？」
「さあ」
酒場親父の問いに、鍛冶屋は太い首をひねってみせる。
「クライン様のところには、方々いらっしゃるから、そうそうのさばらせやしないだろう」
「ほう」
シャルルは問うた。
「アシカガ様はどうされるのかね？」
「アシカガ様には、ほれ、機装甲が二機もある。そう簡単にはさせんだろう」
「アシカガの若様は、使い手だと聞いたが」
「そらそうよ」
鍛冶屋がうなずく。
「前の戦で、そうとう追い散らしたらしいぞ。王様からお褒め賜ったそうだ」
「そりゃ、安心だな」
「だがなあ、一機が傷を負ってな……」
言いかけて、鍛冶屋は口をつぐんだ。
シャルルは、気づかなかった振りをして、言葉を継いだ。
「おおいくさだったらしいな。なんでも、帝國の連中を打ち破ったのは、百年ぶりとか？」
「百年かどうかは知らんがな」
酒場親父が答える。
「外に出てこずに、中で殺しあっていればいいんだ」
「まったくだ」
「で、あんたはどうなさるんだい？」
「西へ戻りたいんだが、一人じゃどうにも危ない。なんとかならないものかね」
「オプーナ様へは行って見たかね？」
「いや、神殿を頼りにした人並みと一緒にクライン様へと行ったからな。だが、厳しかったぞ。ただの逃げ者は容易に中には入れてくれなかった。俺は、商神様の裏書があったからな」
「それじゃあ、オプーナ様に行っても、入れてはくれぬかもしれんなあ」
シャルルは、ゆっくりと言った。
「アシカガ様から、ご紹介なんてのはいただけないものかね」
「ふむん」
鍛冶屋が唸る。
「オラナイヤ様なら、事情によっちゃ、お助けしてくださるかもしれないな」
「オラナイヤ様というと、兄様か」
「ご兄弟そろって、戦功を上げられたんだが、郎党衆もずいぶん、失われてなあ」
「まあ、大いくさだったからなあ」
酒場親父の言葉にうなずいて、シャルルは静かに杯を置いた。
「そりゃあ、危ないな。少し御注進に行ってくるか」
「それは良いかもしれんな。何しろ、街道から離れたこの庄では、外のことはよくわからん」
「それじゃあ、明日にでも行ってみるか」
それから、いたずらっぽく笑って、シャルルは酒場親父を見、それから鍛冶屋へ振り返った。
「余所者だが、吊るし首にまではされないよな？」
鍛冶屋は言葉を失い、酒場親父を見る。酒場親父は堰を切ったように笑い始めた。続いて鍛冶屋が笑い出し、鍛冶屋の向かいで料理を一心に掻き込んでいた若いのが、不思議そうに顔を上げる。
「それで、西の方はどうだったかね？」
不意に、老人が顔を上げて言い出し、鍛冶屋と酒場親父は、さらに笑うのだった。
「じいさん、そうやって酒をたかるのは止めにするんだ」
「若いの、俺がオラナイヤ様に一言、いっといてやろう」
酒場親父に続いて、鍛冶屋が言う。
「オラナイヤ様も、外の様子は知っておかねばならんだろうからな」
「そいつはありがたい」
シャルルは、杯を上げて見せ、そして皆に一杯ずつ、振舞うよう、親父に告げた。
もちろん、一番喜んだのは、老人だった。
最終更新：2009年11月06日 20:08
