ルルーシュ １
息苦しい。寝苦しい。
体に力が入らず、そのくせ妙に熱く、気だるい。
今、こうしてあるだけでも、辛く感じる。
横たわっているだけでも。そう、横たわっている。
彼は気づいた。灯の気配もする。重いまぶたをゆっくりと開くと、そこは小さな部屋の中だった。
壁際の暖炉で炎が揺れている。その光は小さな部屋を照らしていた。部屋の真ん中には小さな卓が置かれ、卓から離れて椅子が一脚あり、その椅子には一人の姿がある。
「……」
その亜麻色の髪は、ロルスのものだった。ロルスは椅子をこちらへ向けて座り、うつむいている。
眠っているのだろう。
無理も無い、と思った。流転に体も心もついてゆけないままだ。
ロルスが身に着けているのは、いつもとは違う粗末なものだ。それに己自身もまた、いつもとは違う寝間着をつけさせられ、寝台に横たえられている。
なぜここにいることになったのか、何が起きたのか、思い出せない。額に手をやる。触れる手指も額に劣らず熱い。気だるく、考えが進まない。
「……」
ここは、王宮ではない。
つまり己が追放の身であることも、夢ではない。今感じているすべてが夢で無いとすればだが。
部屋は粗末なものだが、それなりに掃除はされていた。調度のたぐいもあまり無い。よく使われているようだが、誰かの部屋というわけでは無いらしい。窓は板戸で閉じられていて、外の様子はうかがえない。硝子の嵌め込まれていない窓だからでもある。
ここはどこなのだろう。
彼の傍にロルスを留められたままだ。そして疲れきっているにしろ、ロルスが居眠りする程度に安全ではある。
何者かに捕らえられたわけではなさそうだ。
それだけ思い浮かべるのに、ずいぶん手間がかかった。
思い出せる最後の光景は、雨の夜の道だ。ぬかるんだ間道を、ロルスに支えられながら歩いていたはずだ。身を守るのは外套のみで、二人は濡れそぼって歩き続けた。そうするしかなかった。
確かに、追うものの気配を感じていた。あれは怖れる心が生み出した幻だったのだろうか。
もはや、彼には、殺されるほどの価値すらないのかもしれない。
父王は害され、王太子であった彼は追放された。追放に留まったのは、それが簒奪ですら無かったからだ。弱きものが強きものに頼るとき、それまでの始末をつけねば成らない、ただそれだけのことだ。
新しい王は、生き残ってしまった王太子を殺せと命じることなど出来なかったはずだ。
どうしているだろう。
望まぬ王冠を戴かされて、今、ナナリーはどうしているだろう。
ナナリー。
その名を思い浮かべ、その顔を思い浮かべるだけで、何かが胸にこみ上げてくる。
ナナリー。
彼女は光を失い、瞳は閉じられたままだけれど、彼が呼びかければ笑みとともに振り返った。お兄様と彼を呼び、そっと手を伸ばして、こちらへいらしていただけませんか、と願うのだ。
ナナリー。
両手で額と顔を覆って、彼は見知らぬ部屋の寝台で呻いた。
「……兄様？」
呼ぶ声は、ナナリーのものではない。
ロルスのものだ。眼を覚ましたのだろう。
彼は顔を覆っていた両腕をゆっくりと下ろした。ロルスは寝台の脇へすがりつくように身を寄せる。
「ロロ？」
「はい、兄様」
いつもの呼び名で呼ばれたことに、安堵したようだった。寝台の脇に跪いて、掛け布を握り締めている。涙を浮かべそうなその頬に、彼はそっと指をやった。ロルスの頬はひんやりと感じられる。
「ここは？」
「アシュフォードのようです」
「ようです？」
訝しく問う彼に、ロルスはおどおどと応える。
雨にぬくもりを奪われながらも、彼を抱えるようにして、ロルスは歩き続けたという。ほとんど気を失いかけ、前後がわからなくなった頃、その男は不意に現れたのだという。
「その男が、わたしたちをここへ？」
はい、とロルスはうなずく。
ロルスが言うには、その力が尽きかける頃、夜道の先に、別の姿が現れたのだという。
「わかった」
彼はうつむき、思う。
彼が追放に留められたのは、新王には彼を殺せと命じることが出来ないからだ。なから、王国のいかなるものも、彼を殺せと命じることは出来ない。
だが、死んでしまうなら、仕方ない。新王も、死んでしまったということならば、受け入れるしかないはずだ、そのように考えるものが、いたということだ。彼は王国中枢の者らの顔を思い浮かべ、唇を引きゆがめる。その者らの望みは、できるだけ速やかに、仕方なく死んでしまうことだったはずだ。だが、そうはならなかった。
彼がすぐに死んでしまうような段取りは取られず、彼は守りのロルスとともに、夜の森をさまようことになった。
「……」
「兄様」
ロルスが小声で呼ぶ。
「奴の足音です」
ちょうどいい。
熱に浮かされたままでは、一人思いを進めることもできない。
事がどうなろうと、進むしかないのだ。失うものも、もはや無いのだから。
彼は顔を上げ、小さな部屋の向かいの扉へと目を向ける。ロルスの言うとおり、足音が聞こえる。足音というより床の軋みだ。
それから、声もした。
「すまん、両手が塞がってる」
のんきなその声は、男のものだ。大人のものだが、それほど年はとっていない。まだ若いと言っていい。
「開けてくれないか」
「ええ」
彼もまた調子を合わせて応える。
「ロロ、ちょっと行ってくれ」
ロルスは不安げに彼を見返す。彼は寝台に身を起こした。弱みを見せられない。これ以上、ということでしかないが。
「大丈夫だ。殺すならもうしている。彼は、わたしを生かしたまま利用したいのさ」
ロルスは、唇を引き締めてうなずき、立ち上がる。
あのように言っておけば、ロルスはけっして心を許さず、相手に目を光らせるだろう。時には、邪魔に思えるくらいにあからさまに。
扉へと行くロルスの背を見つめながら、彼はそう思っていた。使えるものは、すべて使う。ただそれだけのことだ。
そして？
不意に彼は思い、思った己を可笑しく思った。
何が出来るわけではない。命存えることすら、むつかしいだろう。
けれど、と彼は思う。
ナナリー、生きていれば、またお前のところへ行けるだろうか。
だが、生きている限り、彼もまた新王に相対するところへ追いやられるかもしれない。いや、そうする有象無象にあふれているはずだ。彼を操ることで、自らを利せんとする輩どもに。
扉を開く音がする。
「やあ」
何気ない挨拶の声とともに、男が部屋へと踏み込んでくる。
片手鍋を一方の手に、もう一方の手には器をいくつかまとめて携えている。取っ手のついた飲み物器だ。
「調子はどうだい？」
男は、部屋の卓に鍋と器を置いて言った。振り返り、彼を見おろす。
おそらくまだ二十代だ。背は高いほうなのだろうが、少し猫背に見える。黒髪は長めで、後ろで束ねているらしい。願掛けに良く行われていることだ。頬と顎には無精ひげが浮いている。
笑みはあるが、目はそれほどでもない。
「ここは、どこですか？」
彼は、気弱にそう問いかけた。
「アシュフォードさ。知り合いの宿だ」
なるほど、と思った。人を隠すなら丁度いい。
「あなたは？」
「シャルル。商いをしている」
男は、胸元につるした商い神の印をそっと示す。光神信徒なのだろうか。少なくともしぐさはそうだ。
服もまた、よくいる街道商人に見える。一つ違うとすれば、広い革帯の腰に、小剣を吊るしていることだ。
「ああ、これかい？」
シャルルはこともなげに、腰の小剣に手をやる。腰から膝までほどのそれほど大きくないものだ。その割には柄は長く見える。何かの仕掛けが隠されているのだろうか。
「これは商売道具じゃないさ。だが何かと物騒なご時世でね」
言ってシャルルは、卓に寄せられた椅子の一つへと座る。
「料理も上手ってわけじゃないが、腹、減ってるだろう」
片手鍋を傾けて、器へと中身を注ぐ。湯気と香りが部屋の中に膨らんでゆく。シャルルは飲み物器を傾け、己で一口味わって見せさえした。
「うん。悪くない」
それから、その器をそのまま差し出すのだ。
「まずは体を直すことさ」
「ええ、そうですね」
彼は受け取り、手の中に器を包み込んで、そっと口元へ寄せた。器は粗末な焼き物だ。
湯気が顔に押し寄せる。
いまさら、毒や薬におびえても仕方ない。
何より、暖かい。こられるのがやっとなくらいの熱い塊が、喉を通り過ぎ、熱く熱く身の中に染み渡ってゆく。
味を感じたのはあとになってからだ。悪いものではない。良く炒めた玉葱と玉蜀黍と乾酪の三つの甘みの入り混じった、後味だ。
「兄様」
小声だけれど咎めるような響きとともに、ロルスが小走りに来る。彼の寝台へと腰掛け、彼が手にしていた器を見つめる。ロルスは毒や薬を案じているのだ。
「ロルスも空腹のようだね」
彼は己の手にしていた器を、ロルスへと手渡した。ロルスはそっと匂いを嗅ぎ、そっと口に含む。いまさら毒味も無いが。
「それで」
彼は、シャルルへ目を向け、笑みを浮かべてみせた。
「わたしは、何を支払わねばならないのかな？」
シャルルは笑みを返す。その黒の瞳は、暗く、深い何かを称えて、彼を写している。
最終更新：2009年11月18日 22:16
