「それでは、今日の授業はここまでにしよう」
ルフターが言うと、小さな教室にほっとした気が満ちる。十人と入らない、小さな部屋が学びの舎だった。今ある姿も、大人ばかりだ。
ルルスはその席の一つを占めていた。文字を習うためでも、算術の手ほどきを受けるためでもない。
この私塾を営む私教師のルフターは、授業の終わりに時事の話題を生徒に説いて聞かせていた。
ルルスにとっては、それがためだった。
「やっとかよ」
席の後ろから、たった今起きたような眠たげな声がする。同じ狙いで私塾を訪れるものがいるらしい。声で、それが誰かもわかっていた。
ケニッツだ。
お調子者のケニッツは、ルルスとは違って、読み書きも算術も、苦手であるらしい。というより、彼は私塾の和気が好きなのだろう。あるいは、騒ぐ場が欲しいだけなのかもしれない。
ルルスは、ちらりと振り返った。
「……んだよ、新入り」
ケニッツは小さな机から身を乗り出すようにして言う。
「止めろよ、ケニッツ」
ルフターはいさめる。強い癖っ毛の私塾教師は、穏やかで和を尊ぶ男だった。まだ若いけれど、街のものには良く頼りにされているらしい。
「ここでは新しいか、古いかなんて、かかわりが無い。あるのは、学ぶ気があるかどうかだ。ルルス、許してやってくれ」
「はい先生」
ルルスは笑みでうなずき応え、それから肩越しに振り向いて、ケニッツへ微笑みかける。
けれど彼は、鼻を鳴らして、頬杖をついてそっぽを向くのだ。そんなケニッツに苦笑いしながらも、ルフターは教卓から刷り物を取り出す。
それは、どうということのない告知や、版木読み物のたぐいに過ぎなかった。
ルフターは、それを生徒に渡し、音読させるのだ。ただ、読ませるだけではない。そのあとに、読み上げたことについて何か知っているか、生徒へと質し、さらにルフター自身からも中身について解いてみせる。たとえば、御新政に伴って発布されるあれこれの知らせについて、だ。今日の知らせの中には、税納遅延に対する、懲罰を強める布告があった。
生徒たちは不安げにざわめき、ケニッツはこれ見よがしに毒づいてみせる。
民は、いつでも税には敏感だ。
そう思いながら、同時にルルスはいぶかしい思いにとらわれていた。
王国の歳入のうち、七までが街道に関わるものだ。荘園からのものは三に過ぎない。しかも、荘園の歳入は物納と役税が多い。つまり、納税が遅れることより、納税されないことのほうが問題だったはずだ。
あるいは、納税されないことを、遅延と言い、さかのぼって厳しく取り立てるという意味だろうか。
「どうした？ルルス？」
「こいつ、わかってねーんすよ、先生」
後ろからケニッツが茶々を入れる。ルルスは少し迷った。思っていることをそのまま言うのは危うい。彼らには、侮られているほうがいい。
「うん。むつかしくて」
「簡単だろ」
ケニッツが小ばかにしたように良いつのる。
「税を納めないと、罰されるんだよ」
「うん」
「少し厳しいな」
ルフターが言う。
彼の言い分は、こうだった。戦争に注ぎこんだ役税は重かった。しかも、敵を追い払ったとはいえ、王国の受けた傷も大きい。国内の混乱はいっこうに収まらない。むしろひどくなっている。そんなときに荘税をあげれば、民はさらに疲弊する。
「……」
おかしい。
だが、なぜおかしい方へと巡っていってるのか、すぐには答えは得られない。
ルルスは考え込み、そのうちにルフターは散会を注げた。
「ちょっといいかい、ルルス？」
帰り支度を終えるころ、ルフターは静かに言って、ルルスの前の席へ腰掛ける。そして彼は言った。
「君は、読めているんだろう？」
「……ええ、少しは」
ルルスは応じて、笑みを浮かべ、そしてルフター先生を見る。
「うん…」
ルフターは、少し困ったように笑みで返す。
「少し、ではないだろう？目を見ればわかる。君は、躓くことなく文章を読み取っている」
「うちが商家でしたから、読み書きと算術は小さな頃から覚えさせられます」
「ではなぜ、いまさらこんなところへ？」
「言葉が、少し違いますから」
ああ、とルフターはうなずき、それから少し安心したように笑うのだ。
「確かにね。どこの出身だっけ？」
「ゼニアの外の町のひとつです」
ルルスは名をあげる。だがルフターは首を振った。
「知らないな」
そうだろう。ゼニアが寄港地としてもっている街を、すべて言えるものなどいない。知っていて言いながら、ルルスは笑みを浮かべる。
「小さなところですから」
「なぜ、トイトブルグに？」
「父の都合です。昔から王国にかかわりがあったそうです。詳しいことは良く知りません。それに商売のことですし」
ああ、とルフターは済まなそうな顔をする。彼はそう言う男なのだ。良くも悪くも。
そこから先の作り話は、皆に受け入れられているらしい。野盗に襲われ、彼の隊商は散り散りとなってしまった。弟と行き倒れになりかけたとき、彼は救われ、このアッシュッツブルグへやってきた。西方へ帰るための迎えを待っているのだけれど、情勢は悪くなる一方で、帰れずにいる、と。
「何ですか？先生」
ルフターは、少し迷うようだった。口ごもりまた、君はアシュッツブルグの人間ではないから、とも言う。
「何か、ぼくにお手伝いできることがありますか？先生」
「手伝ってくれると、確かにうれしいんだけどね」
「ぼくに出来ることならば、何でも言ってください、ルフター先生。ぼくは、アシュッツブルグの皆さんに助けてもらったようなものですから」
ルフターは、ルルスを真っ直ぐに見返した。ルルスは笑みを浮かべて受け止める。
ルフターは語り始めた。
彼らは、ある集まりをもっていること。それは、青年団のようなものだということ。続けて数人の名を上げる。ケニッツをはじめとした、いずれもルフターの開く私塾の、夜に集まってくる青年たちだ。
「ぼくに、何ができますか？」
「いや、まだ焦らなくていい。そういう集まりがあることを、知っていてくれれば」
「それは、何の集まりなんですか？」
応えず、ルフターは立ち上がった。
「また来週。つぎは弟さんも中で授業を受けるといい」
ルフターが見やる教室の出口には、ロルスがいた。
ひどく不安げな顔をして、ルルスを見ている。迎えに来たのはわかっていた。だが余計なことだとも思う。ロルスを余りさらすわけには行かない。双性者である彼は、人目を惹くほど可憐に見える。
「はい、先生。先生の授業を楽しみにしています」
ルルスも立ち上がった。
最終更新：2009年12月06日 20:49
