ある村
ここはどこだろうと思った。
闇があって、そこに立っている己がある。いろいろなことを感じるのに、何も見えない。足を感じるし、その踏む足元は感じるけれど感じるのはそれだけじゃない。踏むのは薄皮のように頼りないものに過ぎず、その薄皮を抜けるとどこまでもどこまでも深いことも、なぜか判っていた。頭上には光が見える。小さな光がちりばめられている。星のような光ではなく、もう少しだけ大きく、撒き散らされた硝子のかけらのようだ。それよりも何よりも、地でもなく、天でもない闇の向こうに、一筋の何かがあった。
だから、進むことにした。ひどく難儀だった。体があり、足があり、踏み出すことができるけれど、それは地の闇に深くとり込められ、引き抜くことさえ力任せだ。手をつけば手を取り込まれそうになり、足を引き抜き、踏み出し、泳ぐように前に進んだ。どれくらい進んだのかわからない。疲れきって顔を上げても、闇の中の一筋のものは、さほど大きくは見えない。それでも目を凝らした。それはゆっくりとだけれど、うごめいているようだった。一つにまとまって形成すものではない。何かが寄り集まって、列を成してどこかへと進んでいる。
そして気づいた。それは人の列だった。黒の軍装をつけた、兵隊たちの列だった。
「！」
跳ね起きた。そしてルキアニスはあたりを見回した。ひと時、ここがどこであるのかわからなくなっていた。卒天幕の中だ。帝國軍の兵や騎士が、一人一人持っているものだ。柱で支えたり、吊ったりして広げ、その中にもぐりこむ。何度も何度も、数え切れないほど使った。
「大丈夫か？」
声に振り向く。入り口の幕が少し押し開かれている。一人の影が座り込んでいた。
「起きろよ、ルキアニス。そろそろ夜が明ける」
マルクスの声だった。息をつく。安堵のあまり力が抜けて、毛布の中に突っ伏してしまうほどだった。彼はいつもの調子で気軽に言う。
「二度寝するなよ。さっさと起きろ」
「……うん」
かろうじてそれだけ応じた。
「だから、寝るなって」
「大丈夫、すぐに行く」
ったく……などと言い残して、マルクスの気配が去ってゆく。
気力が湧かない。それでもルキアニスは両腕で身を起こし、息をついて水筒を取った。傾けて一口含む。それからもう一度水筒を傾けて、手ぬぐいにも濡らす。目元をぬぐい、顔をぬぐう。胸元を開いて、首筋を拭いた。お風呂に入りたい。学生のときのように、湯を浴びるだけでもどんなにいいだろうと思う。再び天幕の入り口が開けられる。
「起きろよ。茶を持ってきてやった」
「起きてるよ」
ルキアニスは振り返る。マルクスは天幕の狭い入り口の前にしゃがみこんで、片手には器を携えている。
「ほら」
「ありがとう」
器は汚れていたけれど、暖かかった。ずっと前に、そんな風に気遣ってくれた人がいた。きっと、ずっと、忘れない。マルクスは言う。
「眠れたか」
「うん」
ルキアニスはうなずく。それからマルクスを見返した。夜明けのかすかな光の中で、彼の面は影に沈んで伺えない。
「何？」
「なんでもねえから、早く起きろよ」
「だから、起きてるって」
「じゃあ、次は襟を整えろよ」
彼は笑みを見せて、立ち上がった。ルキアニスも、あわてて襟を閉じる。それから朝の支度をはじめる。
畳んだ天幕と毛布を、己の機へと縛り付ける。片膝をつくルキアニスの機の隣には、マルクスの機が、同じく片膝をついている。けれどルキアニスの機とは向きを違えてある。互いに左肩を接し合って、前後を見張りあう守りのかたちだ。彼の天幕も、ルキアニスの天幕と同じように、機体の足の間に吊られている。彼の姿は無い。
ルキアニスは森の中を見回した。二機の周りには魔道棒を差してある。簡便陣を作るためだ。そうしておけば大地と空から、魔力を集めることができる。
森の中は静かだった。梢の天蓋の向こうで、空は闇色から、朝の色へと塗り替えられてゆく。丘の背後の東の空から差し込む、薙ぐような朝日が闇を少しずつ紫に染め、その紫は少しずつ明るさを増しながら頭上を巡り、朝日の色の橙色へと近づいてゆく。
そして二機からすこし離れて、騎兵分隊が野営陣を敷いていた。木々の向こう馬たちの群れは、静かな影となっている。少しのざわめきは、騎兵分隊も仕度を始めたからだろう。マルクスの姿は、そちらから戻り来るところだった。
「変わったことはあった？」
「何も無い。予定通りだ」
歩み来た彼は、ルキアニスの手から器をとりあげ、傾ける。それから続けた。
「騎兵分隊長と、下の見張りのところへ様子を見に行ったんだ。村に変わったことは無い。ただ、一日ばかり見張ったところで、奴らの動きがわかるわけじゃないからな」
彼はルキアニスに器を押し返し、己の機体へと向かってゆく、吊っていた天幕をはずし、手際よくまとめて縛る。続いて敷き毛布と掛け毛布を折りたたみ、縛る。
不意に、ルキアニスの胸元で、魔力の光がきらめく。それはマルクスの胸でも同じだった。
「導前指揮官」
胸に吊るした風水晶を握り、マルクスが応じる。彼は隠しから覚書の帳面を取り出して、何事か応えている。
ルキアニスたち導前は、二機の機装甲と、騎兵分隊からなる、事実上の小隊だった。本隊の機装甲小隊は、もう一つの騎兵分隊を伴って、事実上の先遣中隊だ。
ルキアニスたち導前小隊は、大きく森を迂回して、村落の背後にあった。
そこに敵がいる。
だから、村落から離れて、別の丘を盾に隠れている。直に敵の村の様子を伺えないから、騎兵分隊からの見張りが、野営陣を離れたところに陣取っていた。
「導前指揮官了解。以上」
マルクスが言い、胸の風水晶から手を離した。帳面は隠しへもどす。
「予定通り、小隊は奴らの前哨砦を突破する。俺たちは陽動。半時後だ。下へ降りよう。目標を見ながら説明する」
ルキアニスは空を見上げた。半時と後となると、空は明るい青さを取り戻すだろう。普通の村なら、そろそろ野良稼ぎのために動き始めるころあいだ。
「行くぜ？」
マルクスが示す。ルキアニスもうなずいて歩き始めた。騎兵分隊長を伴って、下の見張りへと連れ立って降りる。見張りは騎兵分隊から一人、出ているだけだった。流石に眠そうで、ルキアニスたちを見て、あわててあくびを噛み殺す。
「ご苦労。半時後に小隊は前哨砦を突破する。俺たちは、陽動。最終的には、小隊が村落を攻撃する」
ルキアニスはうなずいた。目的は村そのものじゃない。村を占める野盗どもだ。
村を占めるだけでなく、そこを砦のようにしている。さらにそれだけでなく、前哨砦をつくり、攻め手の道を封じている。
問題は、封じられていることではなく、その封じが攻められていることを報せにして、野盗どもが逃れることだ。野盗どもを逃してしまえば、何の意味なくなる。奴らは逃れて、また集まり、そして別のところで同じことをするだけだ。
だから、なんとしてでも奴らを根こそぎにしなければならない。
出来れば、村を焼いてしまわずに。
村は、この国では良くあるかたちであるらしい。まず建物があつまって村になっていて、村は丸木の尖り杭を隙間無く立てて囲い、守っていた。その外側に畑があり、畑もまた、獣避けの柵で囲っている。いずれの柵も、少なからず壊されているし、畑はひどく荒らされている。それは、この村が野盗どもに攻め立てられ、乗っ取られたことを示していた。
攻撃経路は、自然に、そこを通ることになる。
「逆に言えば、敵からは把握しやすいってことだ」
「初めに考えたとおりでしょう。機装甲を前に立てよう。ぼくが前衛。導前小隊長が後衛。騎兵分隊は、小隊長機に追従」
ルキアニスは指を伸ばして示す。
「森側の柵破孔を突破して、その先の丸木杭壁破孔を目指す」
「砲に気をつけろ」
「呪であらかじめ叩く。丸木杭壁破孔の左右と、その奥」
「見張り塔を忘れるな」
マルクスが示す。村でもっとも大きな屋敷の庭に立つ、木の足場の塔と、丸木柵の門にある、見張り台だ。それはこちらからは見えない向かい側にももう一つあることはわかっていた。
「あわせて六ヶ所か。何とかなる」
「撃つだけで、魔力を使い果たすなよ。砲の事前制圧は、俺も引き受ける」
「大丈夫だよ。それに、それは後衛の任じゃない。敵は機卒を伴っているし、砲のありかも全部はわからない」
「結局、初めのとおりか。検討から漏れていることはあるか？」
マルクスが、ルキアニスと騎兵分隊長を見回す。
「無ければ、準備を」
マルクスは隠しから時計を引き出す。
「四半時前を目処に、前進を開始する」
最終更新：2010年01月20日 23:28
