白煙と轟音が叩きつけた。
咄嗟に上げた腕に、肩に、体に、足に、膝に、何かの群れが、一斉に撃ちつける。衝かれてルキアニスはのけぞった。そのまま後ろへと揺らぐ。かろうじて、踏み堪えた。
いがらっぽい白煙が流れる。掲げた腕の向こうに、それは見えた。穿たれた虚ろ。丸太より太い身頃、その両脇にある大きな車輪。それを巡らせ退きながら、口からは白煙の名残を漏らす。
砲だ、と思った。
思ったときに、ルキアニスの中で何かが弾けた。やはり隠していたと思った。見逃した己の迂闊さを悔やみ、だとしてもまだ倒れずにある機体の強さに安堵し、撃ち衝けたものが砲丸ではないことにも気づいていた。歩兵をなぎ倒すための砂利弾だ。
けれど、それでは倒れない。倒されるものか。
何もかもが刹那のさらに一劫に駆け抜け、残ったのは言葉にすらならない、燃え上がる何かだった。
吹き抜ける白煙の中で、後ろ足を踏みしめ堪える。一方の腕を眼前に掲げて守りながら、もう一方の手の中に、魔道の炎を呼び起こしていた。それは渦を巻き、玉となり、さらに激しく回りめぐりながら、白煙の名残さえ吸い込んで力を蓄え、さらに熱く膨らむ。
「！」
ルキアニスは何かを叫んだ。叫びながら、それを振り上げ、殴るように投げつける。
わずかな間合いを、赤黒い炎球は走り、打ち付ける。炎がはじけ、砲と、傍らにいた者らと、それを隠していた家屋だったものをまとめて飲み込む。村を薙ぐように駆け広がる。火の粉が吹き返してくる。続けて黒い煙が、朝日の空へと吹き上がる。
砲のあったところは、何もかもが吹き払われて、穿たれたようになっていた。残っているのは、天を指すように立つ、黒い砲身だけだ。
『ルキアニス！』
呼び声は何度目のものだったろう。
ルキアニスはぎくしゃくと身を起こし、声のほうへと目を向ける。
『ルキアニス！無事か！』
『導前分隊、状況報せ！』
『レオニダスです、咄嗟状況でアモニス機が呪を発動』
彼の機が、魔道の双眸を向けてくる。
「……大丈夫」
ルキアニスは応えた。言葉が流れるようにどこかから湧いてくる。
「砂利弾を撃たれたんだ。機体に違和感無し。まだ動ける。魔力はかなり使ってしまったけど」
大斧をどこに落としてしまったのだろう。あたりを見回しかけ、気づいた。足元に、突き立っていた。砂利弾を受けたときに、そのまま取り落としたのだろう。柄を掴み、引き抜く。まだ、やらなくちゃいけないことがある。
『下がれルキアニス！』
マルクスの声が響く。何を言ってるんだろう。
『もう終わりだ。任は果たした』
彼の機が村を指し示す。白くくすぶる煙と、ちろちろと燃える火の姿が村のあちこちにあった。いつの間にか、村の向こう側の柵門が大きく開かれている。そして、駆ける人の流れがそちらへと向かっていた。跳ね起きたばかりらしい、半裸の姿もあった。武器も何も投げ出して逃げる姿もあった。乗り手を振り払って駆ける馬の姿もあったし、それを追いかけて慌てて走る姿もある。逃れようとするのは野盗どもだけではなかった。村のものだったらしい、女たちの姿もある。
それら逃れる人の群れは、一まとまりとなって、向こうの柵門を飛び出して駆けてゆく。
けれど、そちらには小隊の機影があった。畑と、畑守の柵の向こうの草原に、五機の機装甲の姿がある。朝日を横合いから浴びながら、横一線の列を成して、鑓を構えている。
きらめく穂先を低くしているのは、人を追い立てるためだ。
『レオニダスより先遣小隊へ、敵は逃亡し始めている。だがまだ敵機卒を確認していない。逃亡敵群の中には、村人が混在している』
『了解した。油断するな。小隊戦列前へ』
五機の戦列は、一斉に踏み出す。低く構えた鑓の穂先が、歩くたびに朝日をはじいてきらめく。
滞ることなく歩み続ける戦列を前に、村を逃れた人の群れは、ざわめき、右往左往するのみで、行く当てすら見つけられぬようだった。
『ルキアニス。退くぞ』
ルキアニスは、応えて、ぎくしゃくとうなずいた。なぜだっけ、と思い、それは混乱の中で無駄に討たれないためだと思い出した。騎兵は速いけれど、数に限りもある。
それからゆっくりと、後ろ歩きに退いた。
村は、そこかしこから、白い煙を立ち上らせている。それは横なぎの朝日の中にわずかな影をひいている。青空に吸い込まれる前に、いつの間にか消えてしまうのだけれど。
日は昇り、野盗どもの多くは、逃げ場も無く捕らえられた。それ以上のことは、任ではない。幸い、村の火災はそれほど広がらなかったらしい。
だからルキアニス達の小隊は集合し、村ではなく、草はらの一角に陣を構えた。機装甲らをは四方警護の陣を敷き、さらに集合した騎兵が守る。何度も何度も演習をして、騎兵にも機甲にも馴染んだやり方だ。
朝の光の中で黒の機装甲は一機ずつが四方を向いて片膝をつき、その四角の陣の真ん中に、残りの三機がそれぞれ外向きに膝をつく。
損害らしい損害は無かった。
あえて言えば、砂利弾を浴びたルキアニスの三号機の傷くらいなものだ。そしてルキアニスは、己の機体の脇に座っていた。疲れていた。両の膝を抱えて、膝頭に顔を伏せれば、そのまま眠れそうなくらいだ。
そのくせ、抱き寄せた体は、妙に高ぶってもいて眠りの淵を拒んでいる。
「大丈夫か？」
マルクスの声に、ルキアニスはうつむいたままうなずいた。
「三日掛りだったからな。疲れただろ」
彼の気配は、ルキアニスの隣へと座る。
「他所次第だが、いずれここも退くんだ。それまでもうすこしがんばれよ」
それから彼は笑みの気配とともに付け加える。
「他所が俺たちみたいにしくじらなければな」
「しくじったのは君じゃないよ」
「しゃべる元気くらい湧いたか？」
ルキアニスはうつむいたまま首を振る。
何が起きたのかは、報告した。二度と同じ失策を犯さないためだ。二度目は、砂利弾とは限らない。受けたのが砲丸だったとしても、あの砲なら白の三の装甲を貫くことはできなかった。だが、次も同じような軽砲だとは限らない。次は、もっと大きな砲かもしれない。
あとになって、なんと総括されるだろうか。不用意に近づきすぎただろうか。それとも相互支援の欠如だろうか。あるいは単に目標付近の観察不足だろうか。制圧の不徹底だろうか。どれも正しいように聞こえる。
「小隊長のところに、村の人が来ている」
マルクスは少し笑いながら続ける。
「俺たちのことを、魔族みたいに思っているらしいぜ」
「……どうなっちゃうんだろうね」
「さあな、なかは相当ひどいことになっていたらしい」
「うん」
うなずいてはみたけれど、どうしたらいいのかもわからない。
ルキアニスはそっと顔を上げた。
朝日がまぶしい。
村は、朝に見たよりも、うつろに見えた。
最終更新：2010年01月23日 00:23
