帝國軍近衛軍団独立第二十一旅団第十三連隊は、その本部をようやく据えて、再集結を図っていた。
八つの村落を数日の時間差で攻撃し、そこを占拠していた野盗やならず者をことごとく討ち取った。
周囲一帯は、当分の間、荒らすものはいなくなるだろう。そして「街道」を通るものを阻むものはいなくなる。そうすることで、以後の兵站線の維持確保は、ずっと容易になる。以後に計画されていた躍進に備えるため、欠かせない下準備だった。
その「街道」を見下ろす丘に、第十三連隊は本部を据えている。親授の軍旗を収める連隊長幕舎を丘の頂に据え、その両脇には軍旗とともに必ずある警衛の機装甲が膝をつき、傅く。そのあるところが、第十三連隊のあるところだった。
だが連隊長が常にそこにいるとは限らない。
第十三副連隊長サキス・ヴァシュタルスは連隊長に代わって、幕舎でとりまとめをする連隊参謀長と軽く打ち合わせ、そして幕舎を出た。もっとも、従う副連隊長書記と、警衛は、出された水すら飲み終えていない様子だったのだが。
連隊長を見つけようと思えば、幕舎に留まるよりも、連隊長の房飾りを兜につけた連隊長機を探すほうがいい。
統制に手がかかるのはやむを得ない。騎兵大隊は本部を前進させて、部隊の統制にあたっている。一方、機装甲大隊は、連隊本部のより近くに本部を設営している。機装甲の稼動を維持するためには、連絡線の近くにいるほうがいい。連隊のそれぞれの部隊は、細切れにされて投入され、それぞれに刃を交えている。そして機装甲とは、絶えず手入れをしてやらねばならぬものだ。一機一機はそれなりに耐えたとしても、部隊という器で測れば、驚くほど速やかに力を失ってゆく。
サキスは「街道」を見おろした。帝國では見慣れた石畳の大街道であるけれど、この王国では「街道」をはじめとしたごくわずかなところにしかない。帝國軍団の戦時兵站所要を許すほどの道でもある。今は、第十三連隊の兵馬と機装甲の通るだけだが、いずれ第二十一旅団がここを命綱とするだろう。第十三連隊とならぶ三つの連隊、第七歩兵連隊、第八歩兵連隊、第九砲兵連隊、加えていくつもの独立大隊の所要を賄うはずだ。
そしてサキスは、戻り来る機装甲の中に、目当ての印をつけた、機装甲を見つけた。それは警衛の二機を引き連れ「街道」を駆ける。
それらは、この丘へとやってくる。
サキスは振り返り、副連隊長書記と警衛に戻って休むよう伝えた。連隊長のあるところが、この連隊の中枢なのだ。
やがて連隊参謀たちも、連隊長幕舎に集合してくる。その中には旅団の情報参謀の姿もあった。
機体を降りたばかりのシルフィス・シリヤスクス・シルディール連隊長も、何事もなかったかのように幕舎に入り、向けられる敬礼にいつものように微笑と共に答礼する。
第十三連隊は、ほぼ滞りなく展開し、それぞれが予定通りに目標を攻撃した。
抗うであろう所にはあらかじめ黒騎士小隊を当てて容赦なく踏みにじったし、そうでないところであっても、機装甲一個小隊を主幹とした兵力で攻撃を行っている。
問題となったのはむしろ、村を占めていた野盗を逃さないことと、逃さずけれど捕らえることとなった野盗どもを、いかに連れ来るかだった。どのように処断するかはすでに決まっている。ただ、そのときがまだ今ではないだけだ。
人員に限りのある第十三連隊には、手に余るほどの数だった。
「効果的だった、ということですね」
シルフィス・シリヤスクス・シルディール連隊長が将机に広げられた地図を見おろし言う。サキスはそれに続けた。
「損害は軽微です。騎兵は負傷四名。いずれも軽症。部隊行動に参加中。機装甲の損害は、小破一。行動に問題無し」
「小破、一、ですか？」
シルディール連隊長は、かすかに眉をひそめる。サキスはうなずいて応えた。
「第一小隊の三号機です」
「魔道騎士の機体のはずですが」
「敵隠匿火砲の接射を受けたそうです」
「搭乗員は？」
「無傷で復帰しています。機体もです」
「わかりました」
連隊に、特段の消耗は無い。ある意味、それは当然のことだった。敵は互いに十分な連絡をもたない野盗どもだ。情報入手と相互伝達も、帝國軍のようには成さない。だからこそ、短い時間差での攻撃が有効であったのだし、部隊を分散しての各個攻撃でも、圧倒できたのだ。
シルディール連隊長の指が、地図の上の制圧済みの村落を軽く押さえる。「街道」近い村落は、野盗の格好の的であったし、奴らはそこに居座って街道を通る者からの略奪をほしいままにしていた。
もし、彼らを捨て置けば、かならず害を成しただろう。
「今のところ、ほぼ予定通りということになりますね」
第二十一旅団の情報参謀がうなずく。
「ご覧になったとおりの心象で報告してください」
情報参謀はうなずき、シルディール連隊長は散会を告げた。幕僚たちが、それぞれに散ってゆく。
すると、連隊長幕舎は急に静まり返り、がらんとして感じられるのだ。
シルディール連隊長は、幕舎の真ん中に置かれた将机と、その上の地図を見おろしていた。
それから、ゆっくりと顔を上げ、サキスを見る。
「まだ、何か？」
「ただの一休みです」
「そうですか」
シルディール連隊長は、かすかに思う風で、ふたたびサキスへと目を向ける。
「あなたが連隊指揮官なら、どうされましたか」
「この計画の通りに行っただろうと思います。賛成したとおりです」
「しかし、行動検討のときには、違う所感ももたれていたと記憶していますが」
「そのとおりです」
「結果を踏まえてどうお考えですか」
「感想に過ぎませんが」
「お聞きしましょう。参考にさせていただきます」
サキスは静かに将机へと歩み寄った。
「ここで解決のつく問題ではありません。カバーすべき領域に対して、連隊の兵力が少なすぎる。今回は敵の抵抗強度が弱かったために、実質的な損害はありませんでした。だが、どこかで強い抵抗があれば、それもこちらの行動の弱点であれば、被害が連鎖して連隊は大打撃を受けた可能性があった」
「はい」
静かに応じるシルディール連隊長に、サキスも静かに続ける。
「機動力も、質も、数の少なさを補うわけではない。結果として、黒騎士小隊もその能力に見合った使い方をできていない」
「はい」
「もっとも、この手の任務は、第二十一旅団のような部隊に必ずしも適合しているわけではない。逆に、状況を旅団の能力を発揮できるように動かそうとしている。ある種のジレンマです」
「そうですね」
「だがそれでも、第十三連隊は期待されるなりの能力を見せた。今後も、連隊は足の速い便利屋として使われ続けるでしょう」
「それが命令ならば」
「そしてあるとき、思わぬ損害を出し得る。連隊は損害ゆえに、ふいに無力化する。それはありえることです。しかも、われわれがその予兆に気づかないうちに」
シルディールの面は静かなままだった。いつものような静かな微笑とともに応じる。
「では、あなたならどのように指揮されますか？」
「今回のように指揮するでしょう。今回のような分散した行動計画がそれをもたらすだろう、と予測できていても、です」
「なるほど」
シルディール連隊長の口調は変わらない。
「部隊に都合よく命令を解釈せよ、などとは口に出せませんね」
「だが、十三連隊が無力化した途端、上級部隊の行動計画も破綻します。何を重視すべきかは、下級部隊の一存では言えません。どの部隊も、どの指揮官もが、部隊を編成としてまとめて使い、力を発揮したいと考えている。そして上級部隊にその余地を与えるのが前衛部隊です」
「副連隊長のお話は循環しているように思われます」
「上級部隊が縦横に隷下部隊を運用するためには、われわれを活用せざるをえない。上級部隊に与えられた時間的余裕が小さいほど、われわれは賭けにでなければならなくなる」
「はい」
「連隊は、あなたのためなら地獄へでも行くでしょう。わたしも、そのつもりでおります」
シルディール連隊長は応えなかった。いつも絶やさぬその笑みが、ほんのひと時だけ途絶えさせたようにも見えた。
「帝國は、帝國へのその忠誠、忘れはしません」
「はい。連隊長」
サキスはうなずき、応えた。
書き漏らしたことは多かったけど、
こういう話だったのさ！
なんというか、１チャンクのまとまりがついた気がするｗ
最終更新：2010年01月24日 15:30
