森の中の鬼ごっこ
森の中に、気配を感じる。
ルキアニスは、機体に慎重に大斧を構えさせた。魔道の双眸で、木々の間を見通す。明るい日差しが森の天蓋を透かして降り注ぎ、筋引く光の流れと、影のまだら模様を描いていた。
姿は見えない。でも、いるのは間違いない。
だが、どこにいるのかまでは、わからない。
ルキアニスの機体からすこし離れて、マルクスの機体もあった。その白の三は、片膝をつき、片方の掌を地に押しつけてうつむいている。まるで掌から伝わる何かを聞き取るように、見える。
実際、マルクスはそうしている。彼の土の魔道の一つだ。そうしている間、彼が襲われぬように守ることが、ルキアニスの任だ。
『離れている』
風水晶の呪陣がきらめいて、彼の言葉をもたらす。マルクスの白の三は立ち上がり、森の中を再び歩き始める。ルキアニスも、少し離れて、並ぶように歩いた。二機のあとから、横に開いた騎兵分隊の横列がついてくる。
まるで鬼ごっこのようだ。
最初に、鬼に気づいたのは、騎兵だった。
連隊陣地構築後に、周囲を巡察していた騎兵は、機装甲の足跡に気づいた。それは、連隊の陣地を、全部でないにしろ見通すところにあった。
何者かが、連隊を見張っているのだ。
それから騎兵との鬼ごっこが始まった。騎兵は、その場所を逆に見張った。何者が連隊を見張っているのかを確かめ、そのものを逆に追いかけてどこからやってきた何者かを明らかにするためにだ。
だが、鬼は二度と現れなかった。だが、去ったわけではなかった。。しばらくして目が緩んだころに、別のところに足跡が見つかった。
この鬼は、逃がしてはいけない鬼なのだ。鬼が諦めるまで追い続けねばならない。それまで何をするかは、鬼が決める。だから追いかけるにしても、騎兵のみでは危うい。
ゆえに、マルクスとルキアニスが、連隊本部に呼ばれた。二人は、連隊でいちばん、騎兵との共同行動に慣れている。
連隊本部でおおよそそこまで説いて聞かせた情報参謀は、さらに続ける。鬼の見当は、おおよそ、ついている、と。このあたりで、帝國ではない機装甲の使い手といえば土豪諸侯のカイジの何者かだ。そしておそらく、その一子、ヨウルスであろうことまでの想像もつく、と。もっとも、それは少ない情報を当てはめたに過ぎない。予断を持ってあたることは危険であるから、実際に確かめねばならない、と。
「それ以上に重要なのが、その何者かが、どの意図で、どんな背景で、連隊を監視しようとしたのかということだ」
情報参謀は続ける。
「土豪カイジが、王国東部の諸侯の先触れとなって、連隊の動向を探っているのか、それとも自領近くでの帝國軍の動きに神経を尖らせているだけなのか、その判断の種も見つけてほしい」と。
彼は笑みを見せ、むしろそちらが本務である、と続ける。重要な任務だ。心してかかってほしい、と。
さすがのマルクスも、げっそりした顔をしていた。連隊どころか、旅団までかかわるような重大事を任されてしまった。すこし可愛そうに思う。マルクスが追跡分隊の指揮官だ。ルキアニスより卒業席次も、上級騎士過程席次も、マルクスのほうが上だからだ。
随伴する騎兵分隊は、いつもどおりの騎兵第一中隊からの分隊だった。彼らとは一緒に演習をしてきたし、先の村落攻撃も一緒に行った。彼らも彼らの馬も、ルキアニス達と機装甲に慣れている。
彼らに導かれ、森を通り、いちばん最初に見つけられた跡へと向かった。そこへ行って驚いた。そこからなら、遠い連隊本部の丘がうかがえた。
今の連隊陣地は、ひと時とどまるためのところで、そこに拠って守るためのところではない。いずれ下されるだろう前進命令に備えて、休み、そして研ぎなおすところだ。だから、作られた陣地も、守り一辺倒ではない。またそうするための、時のゆとりも無かった。もし攻められたら、態勢が整うまで守り、その後に退く、そのための時間稼ぎの陣地だった。
ここまで敵に知られ、そして見られているのは由々しきことだ。
そして鬼ごっこが始まった。騎兵が地を探り、鬼の跡を探した。騎兵は手馴れていて、森の中で地に残る足跡を、ひゅんと鞭で示して見せる。そのまま馬首を、その続いてくる方へと向けてゆく。
鬼は巧みな足取りで、稜線を越え、あるいは地のうねりの底を歩んで、行方を気取られぬようにしていた。これほど歩めるのはかなりの手練だ。あるいは、機が軽いのかもしれない。
もっとも、ルキアニスはこの跡追いはそれほど苦ではなかった。白の三は機が軽い。足も速い。何よりルキアニス達も森に慣れていた。行うことによって、判ることは多くある。鬼が森に慣れていることもそうだし、鬼は、一機だけで動いていて、供連れを伴っていないこともそうだ。地勢の使い方も巧い。
時折、明らかにわざと、高めの稜線を越えている。すぐに気づいた。それは見張りのためだ。跡を付回すものがいるかどうか、確かめるためにしている。鬼も時々、機を休めている。けれど決まった間ではない。半時を切る短い間に二度休むこともあれば、一時半の行程で一度も休まないこともあった。延べれば半時に一度、休んでいる。帝國のやり方と同じだ。
けれど鬼は、実際には無駄に歩き回ってはいなかった。鬼の跡をたどりたどり行き着いたのは、鬼のとどまっていたところだった。
すぐにわかった。鬼は、そこから街道を行くものを見張っていたのだ。
そこは木々の切れ目があって、「街道」をうかがうことができる丘だった。鬼は、その稜線の後ろにとどまっていたらしい。騎兵によれば、ここの跡は数日前のものだという。
つまり、連隊が集結し始めたころに、引き払ったということだ。集結しつつある連隊の行く先を追いかけたのだろう。
ルキアニスとマルクスも、機体を降りて跡を探った。機甲兵の目で、気づくことを探すためだ。
そこには、天幕を張った跡もあった。掘りかまどの跡もあった。丘の傾きを使って、上からと、横から、交差するように孔を掘ってつくる、かまどだ。
「手馴れた奴だな」
マルクスは唸る。
かまどの跡には、薪柴の残りが詰め込まれ、落ち葉で覆って隠してある。
丘を下ると、水場もあった。騎兵達は馬を引いて、そちらへと向かってゆく。馬には水が必要だ。
「水を使う前に確かめたほうがいい」
マルクスが騎兵たちへと言った。
「奴は水の魔道士の可能性がある。奴が使ったから使える水場というわけではなくて、汲んだ水を使えるようにしていただけかもしれない」
ルキアニスは、機装甲の跡を歩き回った。それは片膝をつかせて、稜線に隠すようにしていたらしい。歩き回るうちに、油跡にも気づいた。魔道で動くとはいえ、鉄の部材で作られた、鉄の体なのだ。何くれとなく世話をし続けなければならない。短くなった針金も落ちていた。機体の部材を留めたり、封をしたりするためのものだ。
鬼の乗り手は、機体にきちんとした手当てを、きちんとした道具でしている。きちんとした乗り手で、たぶん帝國軍のどこの部隊にいても通じるだろう。
でも何かが足りない。ルキアニスは足をとめ、腕組みをしてあたりを見回す。何か、とても大事なことだ。口元を押さえうつむき、鼻をすこし掻き、己の腕に頬杖して考えた。
それから、ふいに気づいた。機体の跡から駆けて離れる。
「どうしたんだよ？」
マルクスの声にも構わず、もう四歩駆けてから振り返った。やっぱり、無い。
「どうした？」
追いかけてマルクスが歩いてくる。ルキアニスは彼を見ながら応えた。
「足場の跡が無い」
せいぜい梯子か何かを立てかけたあとしか、見えない。白の三でも、本当に手入れをしようとしたら、足場の囲いの中に入れる。機体を守る甲を開いたり、はずしたりするためだ。
「でも、無整備ではないみたいだ。この乗り手の人、すごく几帳面に手入れをしてる。ほら、周りの木にも、滑車をかけたあとも無い。どうやったんだと思う？足場を使わずに」
「ならば適度に、甲をはずしてあるんだろう」
彼はすぐに応える。
ルキアニスは彼を見上げた。マルクスは歩み寄りながら不思議そうに見返す。
「なんだよ？」
「君はすごいな、と思って」
「実は、想像をつなぎ合せただけだ。本当かどうかはわからない」
肩をすくめながらマルクスは言う。
「白の三並みに駆け回れるなんて、軽機装甲じゃないと無理だ。足跡も浅い。しかも一人で手当てし、一人で動かしている。よほど機体が軽んだろうと思ったのさ」
「……」
先から考えていたことが、言葉の間の刹那の時に答えになって帰ってくる。思わず、黙ってマルクスの顔を見上げてしまった。
「だから、なんだよ……」
「君はすごいなあ、と思って」
「無駄におだてるな」
「おだててないよ」
「お前も気づかなかったわけじゃないだろ」
おもわず、ルキアニスは口ごもった。
「……」
彼は、がっくりと首を落とし、その額を手で支える。
「聞いた俺が馬鹿だった」
「でも、すごく上手な人だとは思っていたよ？青の三であれを追うのは大変だよ。それに、歩幅はそれほど大きく取らないで、細かく歩く人だな、とも思ってた。あと、やっぱり、軽いな、って……」
マルクスはふむん、と応じ、それはとどのつまり、白の三より足は短くて、白の三より軽いってことだろ？と返す。
「……そうか」
「歩幅が白の三より小さいってのは、俺も感じた。と、いうより、白の三が脚長なだけだけれどな」
マルクスは、鬼の居たあとをぐるりと見回す。
「こいつは、度胸あるぜ？機体と、己だけを頼りに、ここまでやってきた。いや、度胸じゃないかもな……」
なぜか彼は、ふいに何かを思い出したような顔をして、黒髪を掻き撫でる。
「どうしたの？」
「いや、そんなことをする奴って、いるか？と思った。思ったら、意外と思い当たる人がいたんだ」
「だれ？」
「こいつは貴族さ」
マルクスは別の応えをした。
「領地の近くに騒ぎがあれば、それを確かめに行く。出来れば、己の目で確かめる。無理なら、信頼できるものを差し向ける」
「うん」
「情報参謀が言ってたろ。カイジ庄のヨウルスじゃないかって。俺もそんな気がする。思いつきと思い込みだから何のゆえも無いけどな」
「これから、どうする？」
「鬼ごっこの続きさ」
マルクスはルキアニスを見て笑みを見せる。
「こいつは目的を遂げるまで、去らない。目的は、まだわからないが、まだ連隊近くにいたのだとしたら……」
「うん」
「奴らは、俺達に気づいている。そして、俺達を追いかけてきてるはずさ」
マルクスは楽しげに笑い、やってきた道へ振り向いてみせる。まるでそこからのどこかから、誰かが見ているかのように、両腕を軽く広げてさえ見せて。
最終更新：2010年01月29日 23:17
