何かの音がした。
何だろうと思い、身を起こしかける。
はっとして気づいた。風水晶の応の一つだ。それはルキアニスの胸元に吊られたまま、淡く光、そして消えてゆく。
そのとき、天幕の入り口が手荒く開かれる。驚いて、声を上げかける。
「静かに」
ルキアニスの唇に指があてられる。マルクスだった。
「……大丈夫か？」
ルキアニスは、何とか、うなずいた。マルクスは続ける。
「気づいたよな？今、魔道索が切れた応が出た」
先に光った風水晶だ。人の声を伝えるための光ではない。マルクスが言うとおり、魔道索が切れたときの応として光ったのだ。
「奴が来た」
ルキアニスはうなずく、まだ巧く、言葉がでてこない。マルクスは続ける。
「定めの通り、退こう」
この丘に陣取るときに、丘の後ろに、もしものときにひと時退くためのところを決めておいた。そうせよ、と騎兵の教範にある。襲われて、抗っても、どうしても押し返すことができないとき、敵から逃れる手はずの一つだ。
「鬼には、この丘に来てもらう」
夜には、空を背にすると、影になって浮いて見える。森の中のように、明かりに限りがあるところでは、さらにだ。丘に陣取るのは、見通しが利き、音が良く聞こえるからだが、良いことばかりではない。
「鬼の正体が本当にヨウルスなら、殺さずに捕らえたい」
彼は片方の眉を上げて見せながら言う。それが難しいことも判っていた。
ヨウルスは魔道騎士だという。土豪子息であったけれど、
西方辺境候とのかかわりで、辺境候軍で機装甲の乗り手としての技を学んだ。
敵になるかもしれない、ある程度の力のあるものとは、それなりに親しくあったほうが良い。帝國にとっても、西方辺境にとってもだ。だが魔道については教わっていない、と情報参謀には教えられている。魔道の兵術は漏らすと危ういものだからだ。
おかげで、ヨウルスのことはかなり詳しくわかっている。背は中くらい。灰色の髪と、どちらか言えば鋭い目つきをしている。情より理を押し出すほうだが、けっして情に薄いわけではない。誇り高く、その己によって立つ青年だという。三年前の「事件」のときにも、彼は東方軍勢の一人として参画していた。
うなずくルキアニスに、マルクスは笑みで応える。
「やろう」
二人とも、こうなることを半分、待っていたから、折りたたみ寝台は使わなかった。毛布と天幕を丸めるようにして畳み、機体の後ろにくくりつける。それから機体の背に這い上がった。甲蓋を開き、中へと滑り込む。鉄で作られた機装甲の中は寒い。起動して、魔道が働くまで、ほんとうにただの鉄と変わりない。
仮面を着けて、機体に同期する。己が広がり、気づくと機体と重なりあっている。動かせるのは鉄の手足だし、見るものは魔道の双眸からのものだ。
その双眸から、森の闇を見る。鬼のありかはわからない。騎兵分隊はすでに動けるらしい。馬の轡をとって待っている。マルクスの命令をだ。マルクスはすでに機体にあった。片方の掌を開いて地へあて、うつむき、何事かを聞くようだ。土の魔道を使っている。
『速いな。半里以内に近づいている。概略で正面、二番丘の右ふもとあたりだ。騎兵分隊、予定通り第一後退点へ、ルキアニスは殿』
騎兵分隊から了解符号が示され、彼らは轡を引いて夜の森を進み始める。
「了解」
ルキアニスも応じ、身構えた。マルクスの示した二番丘あたりへと目を向ける。森の中にかすかな響きを感じる。半里といえば、砲なら射程内、投擲も開始するかどうかという近さだ。
この闇を、一人で押し渡ってやってきた。一人でだ。それが貴族というものなのだろうか。ルキアニスには良くわからない。一人で森を歩けといわれて、歩めるものだろうか。一人で戦うことを選べるのだろうか。
ルキアニスにはできない。ひとりだったら、こんなところにはいられない。
ルキアニスはマルクス機を見た。彼なら、できるだろうか。できるかもしれないと思った。鬼の乗り手のように振舞う人に、何人も思い当たると言っていた。その一人はきっと、彼が昔から言う、マヨールなのだろうとルキアニスは思っていた。マルクスという名をくれた、同じ名前の名付け親のことを、本当に尊敬している事を、ルキアニスは知っていた。
『先に下りる』
マルクスの機体も、騎兵分隊のように丘から背後へと下り始める。重い足音が響いた。少し遅かったかもしれない。鬼にはこちらの動きが見えているかもしれない。マルクス機が少し離れるのを待って、ルキアニスも身を屈ませたまま、機体を退かせる。
夜の森の丘を下った第一後退点で、ルキアニスとマルクスは背中合わせになった。そして互いの正面である、丘の左右を見張りつつ、丘の頂にも気を配る。丘の頂あたりは、樹頂から降る星明りで、かすかに浮かんで見える。丘の右と左は闇に沈んでいる。頼りは音だ。
騎兵分隊はさらにもう少し退いている。そうでなければ、怖くて自由に動けない。もっと大事なことは、大きく回り込まれて背後を突かれない様にするためだ。
ルキアニスはそっと大斧を構えなおす。
森の道でなく、森の中を抜けるときには、使うようになった得物だ。大きくて重くて、当てれば間違いなく効く。でもルキアニスは、腰に差してある二刀のほうが好きだった。
静かな待ちの時が過ぎてゆく。
丘の頂には現れない気がしていた。
頂に何もいないことはすぐにわかるだろう。それでも進んでくるとしたら、丘を巡ってだ。つまり丘の左右を見張る、二人のどちらかの前となる。鬼が現れたら、相対しているほうが応じて足止めをすることになる。敵は魔道騎士であるから、魔力の応酬になるかもしれない。たぶん、なるだろう。そのとき、決め手になるのは、背後にいる側だ。背後にいる側が、鬼を仕留める。そういう、二の一の策になるはずだ。
もし、ルキアニスの前に鬼が現れたら、ルキアニスは有無を言わせず突っ込むつもりでいた。敵に魔力攻撃をさせるつもりはない。はじめから突っ込んで、討ちあいに持ち込むつもりだった。そうしてマルクスと鬼との間に、間合いを稼ぎ、時を稼げぐ。そうすれば、マルクスはかならずうまくやる。
逆になったとして、ルキアニスには彼ほどうまくことをこなせるかどうか、わからないでいた。鬼を殺さずに捕らえる策などあるだろうか。わからないまま、時は過ぎてゆく。
『呪を使う』
ふいにマルクスが言う。
どれくらい過ぎただろう。一瞬、わからなくなっていた。それから、続いて機体にとりつけてある時計の感覚に気づいた。四半刻近くが過ぎていた。単機夜襲を決意するほどの敵が、何も仕掛けてこない。迷うにしては長すぎる。
マルクス機は、地にたなごころを押し付ける。そうして、彼の操る地の魔道の術で、地をわたる響きを読み取っているのだ。
少しの時が流れた。
『やられたな』
「去った？」
ああ、と彼は応じる。彼の地の魔道にも限りがある。離れると、掌指すようには敵のありかを見取れない。
『動きすぎたかな』
「君は慎重だもの」
『丘で魔道の投げあいはしたくなかった』
鬼がヨウルスだったとしたら、水の魔道を使ってきたはずだ。彼が才ある魔道の使い手であることは知れている。だからこそ、彼に帝國の兵術魔道は教えられなかった。
「鬼にも気づかれたんじゃない？君が魔道の使い手だって」
