ｹｲﾚｲの手慰み 侵攻 ある村 のあとで ２ - 帝國SS @ ウィキ

　中隊本部幕へは、人が出入りしてざわめいている。作戦行動の後始末をしているのは、ここも変わりない。中隊は、二十機を超える機装甲の指揮を行い、手当ての後ろ盾となるわけだから、行動のたびにしなければならないことは多くなる。
　中隊長と、中隊先任は奥の、すこしは静かなところに組み立て卓を広げて、書き物をしていた。
　届いた速報を見て、オゼロフ中隊長は、良くやったじゃないかとは言ってくれた。
「でも、被弾機はわたしのみです」
「あえて言えば、焦って近づくことはなかった、というところだな」
　脇に立ち問いかけるルキアニスへ、オゼロフ中隊長は目を向ける。
「どれくらい、待てば良かったのでしょう」
　一挙手一投足を定められていたわけではないけれど、連隊の調整行動であったから、成すべきことは定められていた。中隊長は言う。
「もし、敵が逃亡しなければ、小隊は村落を投擲制圧して突入するはずだった。戦意が高いのはいいが、あえて急ぐことはなかった」
「……じゃあ、わたしの戦術意図把握の不徹底、ですか」
「いや、そうとも言い切れない。作戦の意図は、敵の組織的逃亡を阻み、捕殺することだ。だから、あえて、と言ったんだ。敵の士気がどんな状態にあって、何が保たれ、何が崩れてゆくのか見極めるのは難しい。お前たちの肉薄があったからこそ、士気の崩壊があったとも言える」
　だが、とオゼロフ中隊長は続ける。
「士気が崩れきるまえに近づきすぎれば、まだ戦意を残している連中から反撃を受ける。それを契機に攻撃側の態勢が崩れて、敵を利することもある」
「……はい」
「落ち込むな、アモニス。卵が先か鶏が先かみたいな話だ。“戦機”という。読めれば名指揮官、名将だ」
「読むには、どうすればいいんですか？」
　さあな、と中隊長は笑い、けれど付け加える。
「敵情をよく観察しながら、意図や狙いや、ただの偶然の絡み合った、流れみたいなものを読み取ることだな」
「よくわかりません」
「当たり前だ。お前が今、ここでわかったら俺たちなどいらん」
「……すみません」
　オゼロフ中隊長は笑い、速報をめくりながら、少し待っていろという。
　お茶があるだろう。好きなだけ飲んでゆけ、と肩越しに親指で指し示しながら。
　向かいの席から、ストエル中隊先任が手を上げてみせる。
「あ、アモニス、俺も飲みたい。お前の淹れたのが飲みたい」
「お前って奴は……」
　中隊長は呆れたように言い、ストエル中隊先任は真面目くさった顔で応える。
「嫌だなあ、喉が渇いただけですよ。潤いって奴ですよ」
「わかりました」
　応えるルキアニスに、ストエル先任が言う。
「変な物を入れるなよ？変な汁だったら気づかないかもしれない」
「汁ってなんですか」
「知らんよ」
　ルキアニスは息をついた。あわせていたら、切りがない。そっと離れて、幕舎の中に立てられた、携帯焜炉の灰を起こす。種火に炭を足すとすぐに赤く燃え始める。携帯薬缶をかけた。
　ストエル先任は、腕組みしながら、まだ何事か言っていた。
「俺は入れられちゃう側であって、入れちゃう側じゃないからな。いや、入れちゃう側のほうが俺としては……」
「いい加減にしとけよ、ストエル」
　向かいの机から、中隊長が言った。ストエル先任はいやあ、と笑って見せる。
「根が正直者なんで、ついつい口が滑ってしまって」
「お前はもうすこし生産的なほうに頭を使え」
「下半身は生産に向けて前向きなんですが」
「斬ってやってもいいぞ」
「中隊長、目がマジです」
「俺は面白い冗談しか言わないように心がけている」
「今のは面白かったです。ええ、本当に」
　さすがのオゼロフ中隊長も、笑ってしまったようだった。
「いいから、仕事をしろ」
「これでも仕事の速さには定評があると思うんですがねえ」
　しかも真面目くさった顔でストエル先任は首をひねるのだ。
　傍で見ていても、そのしぐさがおかしくてたまらない。口元を押さえても笑いが漏れそうだ。
「ほら、アモニスだって笑ってますから」
　顔を上げると、ストエル先任は片目を軽くつむって見せ、オゼロフ中隊長は渋い顔で腕組みをしている。
「……すみません、お茶を淹れます」
　とはいえ、中隊本部にあるお茶など、安物なのだけれど。
　それでもストエル先任は、満足げに器を傾けるのだ。
「んまい」
「どうも」
「お前の機は？」
「損傷後点検中です。損傷は軽微だったみたいです。だから、ぼくがお使いでここに来ました。他の機は待機中だから」
　ああ、と言いながら、ストエル先任はお茶をすする。
「お使いとは、可愛いことを言っちゃって」
「からかうのは、やめてください」
「お前なあ、これでも少しは心配したんだぞ」
「すみません」
「でも、ちょっぴりだ」
「……そうですか」
「やけにあっさりしてるね、おまえ」
「からかってるのがわかってますから」
「ひどいな」
「……」
　何がどうひどいというんだろう。ルキアニスは口を結んで黙り込んだ。ストエル先任は笑って、口を尖らせるなよ、ただの冗談だ、などという。それから、ああうまいうまい、などとわざとらしいことを言いながら、お茶を飲んでみせる。
「中隊従士長は、大隊本部か」
　ふいに中隊長が言い、お茶を飲む。
「そうです」
　ストエル先任が応じ、中隊長は、そうか、とうなずく。
「アモニス、済まんがこいつを連隊本部へ持っていってくれ」
　オゼロフ中隊長は文章行李を示した。
「……はい」
　小隊本部での報告が、気づいたら連隊本部へのお使いになってしまった。