「十三連隊は働き者だねえ」
ごくのんびりと、サウル・カダフ帝國軍親衛軍団第二十一独立旅団長は言う。
「まさか、こんなに早くとは思わなかったよ」
彼は歩きながら、砂色の髪から伸びた、耳の先をゆびでいじる。獣の耳に似た形のそれは、彼が海を隔てた南の大陸に祖を持つ、獣人の一族だと示している。彼が手を下ろすと、肩掛けに似た、袖なしの外套がふわりと降りる。
「光栄です」
森をゆっくりと歩くサウル・カダフ将軍に付き従って、第十三連隊長シルフィス・シリヤスクス・シルディール上級騎士隊長が歩く。
うん、とサウル・カダフ将軍はうなずいた。
「もう、東方諸侯を吊り上げたんだからなあ。甘藷の子だっけ？」
「レオニダス上級騎士と、アモニス上級騎士の巡察隊です」
「ああ、あのでっかい子か」
どこか遠くで、砲声が一つ轟いた。
サウル・カダフは構わずゆっくりと進み、やがて森の切れ目へと至った。風が押し寄せ、彼の砂色の髪をかき乱す。常の人より長い耳先が、ひくひくと動く。
その先は大きく開け、下っていた。崖とまではゆかないまでも、急な傾きとなって下ってゆく。その先は、疎に密に茂る森の、あるいは高く低く丘が続いてゆく。
先の砲声の名残らしい、白い煙がややまばらな木々の間から流れ出てくる。
「砲まで使ってくるとは、敵さんも、妙にやる気だね」
「確認したのは二門です。それほどの脅威ではありません」
シルディール連隊長が応える。うんうん、とうなずきながら、サウル・カダフ旅団長は腰の物入れから、遠眼鏡を取り出した。目にあて、森を見渡す。その中で白い砲煙の名残が流れていた。その向こうの稜線に機装甲と、機卒と思われる姿が見え隠れする。敵方の守りは、機卒と機装甲のみではない。傾けられた鑓の穂先の群れも見える。歩兵たちだ。歩兵のみでは、機卒も機装甲も支えきれない。だが、歩兵を伴わない機卒も機装甲も長くは攻め手を保てない。
歩兵の鑓の群れの背後にも、機卒の姿が見える。何がしか働いているのはわかる。逆茂木か、杭か、あるいは掘りか、そういったものを作っているようにうかがえた。
「兵を引かせて、集めて使うつもりか」
「こちらから攻め手をかけるつもりでいます」
シルディール連隊長の言葉に、けれどサウル・カダフ連隊長は首を振る。
「今投入されているのは？」
連隊長はうなずき、応えた。
「機装甲大隊第一中隊の三個小隊です。右翼から第一、第三、第二小隊。第一小隊は今は、見えませんが、右翼側から浸透中です。第二、第三小隊は、戦列を構築、待機中です」
敵の陣取る稜線からこちらに下った森の中に、二つの機装甲戦列があった。それが機装甲第一中隊の第二、第三小隊であるのはすぐにわかる。
「加えてさらに、黒騎士小隊と、第二中隊が待機中です。いつでも……」
「うーん……だが、今はもみ潰すには良い頃合ではないんだよな」
サウル・カダフ将軍は腕組みをし、それから砂色の顎鬚をもてあそぶ。
「旅団情報参謀、説明を」
「はい」
サウル・カダフ将軍の呼びかけに、背後からすぐに応えがある。シルディール連隊長は、肩越しに振り向く。
その先には、やはり帝國軍の黒の軍装をつけた者が立っていた。金灰色、というより白髪交じりの波打つ金髪の男だった。しかしそれよりも何よりも、彼の顔を覆う、白金の仮面に目が行く。彼の仮面は、額の半ばほどから下、頬の当たりまで面貌を覆い隠している。額には飾り石をつけ、また目許にも硝子が嵌め込まれている。眼鏡を兼ねた凝ったつくりの仮面だった。
熾烈な内戦で、面貌に傷を受けるものは多く、それを隠す面は、禁じられてはいなかった。ただ、それは温情とともに許されているというたぐいのことで、それを取って顔を明らかにし、誰何に応えよと要求することもできる。そしてそれを拒む権利は与えられていない。
仮面の下の彼の唇が開いた。
「この付近には、カイジ庄の出先砦がある可能性が指摘されていました。前哨砦のたぐいです。十三連隊巡察隊は、おそらく、その間近に至ったのだろうと考えられます。この出先砦は、街道に対する牽制、破壊工作のための出撃拠点たりえますから、これを発見したのは殊勲といえます。十三連隊長の薫陶宜しきと申せますな」
「旅団参謀の評価は、部下に伝えましょう」
シルディール連隊長は、笑みとともに応え、それからサウル・カダフ将軍へと向き直った。
「抵抗は排し、目的も達成できます」
「問題はその結果、敵に抵抗の決意を固めさせ、東方処理を遅延させる可能性があることです」
仮面の情報参謀は言葉を割り込ませる。
「カイジ庄の最大の戦力は、その一子ヨウルスの率いる郎党衆です。おそらく、今、抵抗している勢力もそれでしょう」
「ならば好機でしょう」
「だがな、連隊長」
シルディール連隊長へ応じたのはサウル・カダフ将軍だった。
「ヨウルスを殺せば、カイジ庄主は憎しみとともに、最後まで帝國に歯向かう道を選ぶだろう。それを滅ぼすことは容易いにしても、その後のことがある」
続けて仮面の情報参謀が言う。
「庄主カイジは、窮鼠猫を噛む、そういったたぐいの男だと見られています。三年前の事件の折、彼はシュテルン・クラインの参集に応えるために、第十三軍団のすぐ背後で、街道を横切るような策に出ました。いざとなれば、思い切ったことをするでしょう。そして彼は、子息を害されれば、帝國を敵として、最後まで戦うでしょう」
「それ自体を滅ぼしても構わぬとも言える」
サウル・カダフ将軍は言う。
「だが、わたしに必要なのは、東方の早期安定だ。できれば、われら自身の力を割くことなく、だ。賢いが、ぎりぎりまで物事を決めかねる男は、そのままにしておいたほうがいい」
シルディール連隊長は応えた。
「つまり、ヨウルスを害することなく、カイジ庄の前哨砦を滅ぼせ、と」
「帝國への抵抗を選ばせず、われらの連絡線に干渉する能力を奪え、ということだ。前哨砦機能を滅ぼすかどうかは、連隊長の判断に任せる」
シルディール連隊長はうなずき、サウル・カダフ将軍へと向き直った。
「わかりました閣下。お任せください」
「微妙にして困難な任だが、十三連隊には可能と考えている」
「十三連隊長は良い部下に恵まれておいでだ」
仮面の情報参謀は言う。
「必ずや、良い結果をお見せになるでしょう」
そして仮面の参謀は、うかがえる唯一のところと言っていい口元に笑みを浮かべる。硝子の嵌め込まれた仮面の目元からでは、彼がどのような顔をしているのか、本当のところはわからない。そしてその硝子の瞳を見返す、シルディール連隊長も、いつもの笑みで応えた。
「そうできることを願っております、ルスス参謀」
遠眼鏡を再び目に当てていた、サウル・カダフ旅団長は、とんとん、と己の肩を叩きながら、シルディール連隊長へと振り向く。
「とはいえ、十三連隊長、時の残りはあまりない。第七連隊も予定通りに進んでいる。今後のための行動であることを忘れるな」
「はい。旅団長」
「情報参謀、他の伝達事項があるなら、連隊情報参謀にも送ってやっておいてくれ。わしは帰る」
サウル・カダフ旅団長は、やってきたときと同じ、軽薄なくらいの足取りで道を取って返すのだ。やがて、仮面のルルス参謀も、シルディール連隊長へ一礼をすると、踵を返す。
シルディール連隊長は、何事もなかったかのように、森の切れ目の向こうの敵方へと目を向ける。
最終更新：2010年02月05日 19:36
