ｹｲﾚｲの手慰み 北方 ヒルデガルド ２ - 帝國SS @ ウィキ

ヒルデガルド　２

　ヒルデガルドは海へと背を向け、森の暗がりの中へと引き返した。
　暗がりの中を、一歩、また一歩と踏みしめて歩く。来ぬものは来ぬ。
　焦がれても得られぬものは得られぬ。しかしなさねばならぬこともある。
「誰何！」
　押し殺してはいるが、鋭い声が木陰から飛ぶ。
　ヒルデガルドは、静かに頭巾を引き上げた。歩哨の影にかすかな安堵が見える。
「遠征団長ヒルデガルド、物見より戻るところだ」
　歩哨は姿を見せ、かかとをあわせた。鑓を立て敬礼する。
「お疲れ様です」
「ご苦労」
　手を上げて軽く答え、ヒルデガルドは歩く。
　夜露にぬれた下生えは、踏むとやわらかい音を立てる。
　二百に過ぎぬとはいえ、軍勢が踏み入れ隠れている。下生えも踏みにじられ、荒らされている。けれどそれは道しるべでもある。
　森の暗がりの中、ヒルデガルドは静かに歩いた。その足音に続いて、もうひとつの足音が下生えを踏む。ヒルデガルドの足音より重い音だ。そしてヒルデガルドはその足音の主を知っていた。
「小言か、マルス」
「いかにも」
　低く潜めた声が応じる。足音が続く。
「しかしながら、お判りならあえて申し上げることもありますまい」
　ヒルデガルドは少し笑った。マルスは律儀者なのだ。
「正直、すこし焦れていた」
　言うヒルデガルドにマルスの足音は付き従う。彼も応える。
「それはやむを得ませんが、動き示してしまうのはよろしゅうございませんな。兵らも浮き足立ちましょう」
「お前のように、か？」
「姫様！」
　マルスの声がすこし高くなる。
　すこしの笑みを、ヒルデガルドは浮かべた。わざわざ追いかけてきて待っていたマルスこそ、浮き足立っているというものだ。
　あえて言わず森を歩いた。森の中には兵を潜ませ、陣を張らせている。もし気づかれれば、海賊どもは逃げ去るだろう。それはそれで構わぬことだが、遠くここまで遠征してきたのなら、何かしらの手ごたえを得て帰りたい。兵たちは低く天幕を張り、隠れるように眠っている。彼らを起こさぬように、ヒルデガルドは足音を潜めた。マルスもまた同じだった。彼らはガレアス船の漕ぎ手であり、陸に上がれば戦士でもある。忠義と規律で名を知られるフィンゴルドの鑓持ちだ。彼らの夜営陣の奥に、二つの大きな影がうずくまっている。それがヒルデガルドとマルスの機装甲だった。ともに外套のように覆い布をかけて、姿かたちがわからぬようにしている。
　その膝元には、警衛役の旗本隊がある。歩み寄れば、彼らの影もざわめいた。振り返り、あるいは立ち上がり、ヒルデガルドの下へと集まってくる。騒ぎ立てはしない。けれど夜の中の彼らの面は明らかに安堵の色を浮かべていた。
「何かございましたか」
「物見をしてきただけだ、ソロン。特に変事は無い」
「護衛を伴いくださいませ」
「そうだな」
　ようやく、旗本隊長も納まったらしい。はい、と応じ退き、それから部下たちに休むように示す。
　ヒルデガルドも己の天幕へと向かった。それは片膝をつき待つ二機の機装甲の間に立てられていた。その胸元ほどの高さがあるが、あえて染め汚した布で作られているがゆえに、森の中になじんで見える。それは士卒の天幕よりずっと大きく、広い。組み立ても持ち運びも随意というわけには行かない。だが壁囲いのように布をめぐらせてあり、中でならば火を焚き湯を沸かせても目をひくことはない。
　中に踏み込み、ヒルデガルドは頭巾をとった。外套の襟紐を解くと、背後のマルスがヒルデガルドの肩からそっとそれを取る。彼は腕に外套をかかえ、さらに踏み込んで天幕の中につるしてあった魔道の水晶へと触れる。それは淡く光を放ち、振り返ったマルスの姿を浮き立たせるのだった。
　ヒルデガルドは、その顔を見上げた。
「年をとったな、マルス」
「良いようにおっしゃいませ」
　ヒルデガルドはすこし笑い、天幕の奥の折りたたみ椅子へと身を沈める。髪をとめていた櫛を抜き、頭をふって振りほどく。そうしているヒルデガルドを、マルスは静かに見つめていた。
　マルス・マルクソン・オーリウス伯爵は、フィンゴルドの建国のころより、ヒルデガルドの父であるハーラル大公に仕えてきた男だった。機装甲の乗り手として知られ、武功で知られ、それ以上に思慮で知られた男だった。ヒルデガルドが幼いころより守役として勤め、今でも傍にあろうとする。
　見返す彼の顔は、短い髪も、整えた髭もともに白髪になっていた。ただ青く澄んだ瞳だけは昔と変わらない。その瞳は言葉以上にさまざまなことをヒルデガルドに語ってきた。
「そう責めるな、マルス」
　マルスは応えず、ヒルデガルドの外套を脇の衣桁へと掛ける。そして振り返り、マルスは息をついた。
「お焦りに見えますぞ」
「焦れていた」
「良うはございませんな」
「手は打った。どちらに転んでも構わぬ」
　見つめる青い瞳に、ヒルデガルドは息をつく。
「だが、無為に帰りたくはない」
　マルスはすこし瞳を伏せる。
　それから彼は言った。お気持ちはお察しします、と。
｢姫様」
　マルスは向き直り、ヒルデガルドの前に片膝をついた。自身の胸に手を当て、マルスはその青の瞳で、まっすぐにヒルデガルドを見る。
「大公殿下は姫様に期待されておいでです。ゆえにあのように厳しい接されようをなさるのです。お察しなさいませ」
「わかっている」
「この爺に致せることならば、何事でも致しましょう」
「だからといって、侍女の真似事まですることはないぞ」
「おからかいなされますな」
　ヒルデガルドはうなずき、瞳を伏せた。
「わかっている、爺」
「ご案じめさるな」
　マルスは言った。
「敵は必ず現れましょう。あとすこしの辛抱です」
「わたしより、爺のほうが焦れていたのではないか？」
「滅相もない」
　ヒルデガルドは少し笑った。
　マルスも笑い返した。ヒルデガルドに向けるその笑みは長く長く変わらずにあった。今も変わらない。
「いけませんな。笑いさざめいてなどいたら、敵に聞こえましょう」
「お前が笑わせるのがいけない」
「お叱りは戦功にて雪ぐことといたしましょう」
　ヒルデガルドはうなずいた。昔と同じように。