たぶん、この章おわり。
ヒルデガルド 5
森の中を歩く。
足音が暗がりの中に響く。
肩より覆い布をひらめかせ、左腕の大盾で枝を押しのけ、右手には炎のようにうねる刃の剣を持つ。重い足音とともに地を踏みしめ、前をふさぐ梢を胸で押しのけて、森より踏み出す。
そこからさらに踏み出し、歩く。 背後に兵の列を作らせねばならない。
ヒルデガルドの右側には、マルスの機装甲エインヘリャルがつく。左肩に大盾を作りつけたその機は、フィンゴルドで作られたものだ。悲しいかなフィンゴルドの機装甲エインヘリャルはスカニアの機にも、ヴィーキアの機にもまだ及ばない。だがフィンゴルドは国が打ち立てられたそのときから力を示してきた。
エインヘリャルに乗るマルスがそうであり、二機の機装甲の背後で戦列を成す兵らがそうだ。盾と投槍と剣を携える戦列は、野盗どもや海賊どもを追い詰めて討ち取るためのものだ。
だが、海賊どもには船がある。逃れられるとあとに響く。海賊どもは次は待ち伏せされていることを考えるだろう。
もちろん、ヒルデガルドにも策があった。
「小オーリウス」
胸につけた風水晶へという。
「備えは良いか」
『すでに』
風水晶の光とともに声が零れ落ちる。小オーリウスはマルスの息子だ。かつてのマルスのように青騎士団を率い、またかつてマルスを乗り手としていた、機装甲ヒルディスヴィーニの乗り手としていまある。
その姿は村の向こう、海岸線を南側に少し行くと現れる岬前の森にあった。たった今、森を押し割り姿を見せる。
スカニアで作られたフィンゴルドのための機装甲だ。どっしりとした姿に、背には二本の投げ斧を負っている。腰にも一本ずつの投棍を挿している。手には鎖を束ねて持ち、その先には錨がある。
「ヒルデスヴィーニ、かかれ！」
応のこたえが力強く帰ってくる。
『青騎士隊、前へ！』
ヒルデスヴィーニが腕を振るい、踏み出し始める。あとに助役の機装甲エインヘリャルが続く。さらに森から、兵たちが現れてくる。
彼らの役は勢子だ。海浜の海賊どもへと押し寄せる。
前に立つのは機装甲ヒルデスヴィーニだ。手にした錨を大きく振り出す。それは勢いのままに頭上に振り上げられ、音を立てて振り回される。
そして、投じた。宙をうねる蛇のように飛びぬけ、浜辺の舟へと打ち付ける。激しい音とともに、舟が傾く。帆柱が折れて飛び、帆桁が海へと突き刺さる。さらに鎖はうねり飛び、隣の長舟の帆柱へと打ちつけ絡みつく。
ヒルデスヴィーニは、そのまま鉄の足で地を踏み進む。続けてヒルデスヴィーニは背へと手を伸ばす。負っていた二本の投斧をそれぞれの手にとる。その一つを放った。投斧は音を立てて巡りとび、最後の一隻に突き刺さる。木屑が跳ね上がり浜で船が大きく傾く。
海賊どもがあわてて逃げ惑う。すでに浮き足立っていた。だがまだ奴らの半ばは村に入ったままだ。その海賊達へ向かって、ヒルデスヴィーニとエインヘリャルを前に、戦列はその後ろから押し寄せてゆく。
ヒルデガルドは待っていた。海賊どもが、動きを見せるときを。
そして、そのときはやってきた。
「白騎士隊、ようい！」
レーヴァティンの剣を振り上げる。
「前へ！」
応！の声が機装甲レーヴァテインの背後に作られた、戦列から響く。
ヒルデガルドは歩を進ませる。
海賊どもは、もはや賊としてさえ体をなしていなかった。小オーリウスのヒルデスヴィーニにおびえ、その投じた碇と投げ斧で船を砕かれたことを恐れ、成すべきこともわからず、ただそれとは別のほうへと走り、逃れようとするばかりだった。
雪崩を打って逃れようとする海賊どもの、横合いから 戦列を押しかけさせ、押しつぶす。
一人として、逃すつもりは無かった。
はやる心は、機の脚を早めさせる。
大盾を携え、炎をかたどった剣を持つ機装甲は、重い足音を連ねて響かせる。焦ってはならない。急いではならない。続く兵らの戦列を乱すようなことをしてはならない。
けれど、気持ちを引きとどめられない。
奴らを、許すつもりも、逃がすつもりも無かった。
何度も見てきた。野盗どもに、海賊どもに、あらされ、踏みにじられた村々を。害され、傷つけられ、あるいは犯された者らを。そんなものらが立ち上がり、通り過ぎる軍列からヒルデガルドを見出して、姫様と上げる声を、何度も聞いてきた。
助けを求める声でなく、救いを求める瞳でなく、彼ら彼女らの振る手は、ただヒルデガルドを崇拝していた。
「！」
声を上げ、駆けた。
海賊どもは慌てふためき足を止め、あるいは元のほうへと逃げ戻ろうとさえする。
炎を象った長剣で、低くから薙ぎ上げる。明けかけた空に黒々と千切れた姿が飛ぶ。
強く地を踏みしめ、剣を翻し、身構える。
逃れるところすら失って、惑うものどもは、もはや海賊ですらない人の群れだった。百では足りぬ。二百をも越えている。それだけのものどもが浜辺でおびえ、惑い、一塊になっている。
空は明るくなり始め、奴らの影も淡く、長く浜に伸びる。
己の機の影も、淡く浜から海へと伸びてゆく。
風が吹いた。朝の風だ。
それは機の肩からかけた覆い布をひらめかせ、海に投げかけられた影をうごめかせ、角持つ機装甲の影を、獣のように見せる。
後は捉えて即決裁判を行って、
頭目あたりは即決絞首刑
残りは開拓重労働刑
を宣告して、
地元領貴族に引渡し、騎士団は首都へ撤退。
最終更新：2010年06月29日 00:38
