ｹｲﾚｲの手慰み 侵攻 ある夕刻５ - 帝國SS @ ウィキ

　森の中を道は伸び行き、木陰と木漏れ日に美しく彩られていた。
　風は涼しく、馬の蹄の音は心地よい。
　アシュッツブルグ領らしい森の道だった。冬には風をさえぎり、夏には日差しをさえぎり、春ならば今のように心地よい道となる。この道は、森の丘を廻りながら進み、アシュッツブルグ領のアティラン庄へと続いている。
　ルルスは手綱を引いた。老馬は足を止める。
　そのようにさせながら、けれどルルスにもなぜそうしたのかわからなかった。
「兄様？」
　鞍の後ろからルルスにしがみついていたロロが、怪訝そうに声を上げる。
　けれど何かがおかしい。何かが違う。それを言葉にできず、ルルスは苛立って爪を噛む。
　アシュッツブルグ伯城都から、アティラン庄へと続く道は、森の丘を上りながら緩やかに左へと巡ってゆく。
　木陰と木漏れ日の道は、あるところから明るく日差しに照らされている。
「・・・・・・兄様、この道はこんなに明るくなかったです」
　鞍の後ろでルルスにしがみついていたロロが言う。
「この道はずっと木陰の下だったんです」
　確かにそうだった。
　そしてそれまでと違って明るく照らされた道の土は、それまでに無く、踏み荒らされているように見える。それも人馬の脚によってではなく、それよりずっと大きな何かに。
「兄様」
　ルルスにしがみついているロロの声も張り詰める。そのような足跡を残すものが、何なのか、容易に察せられた。
　胎内に人を乗せる事で人の如く動く機装甲といわれるものだ。人の五倍はあるそれは、立木くらい簡単に切り退けることもできる。
「・・・・・・退く」
　ルルスは手綱を引く。
　なにものがそうしているのか、まだわからない。だが何者かがそうしたからこそ、道に踏み跡が残され、道に大きく日差しが差し込んでいる。もし木を切ったのだとしたら何に使う。
　道を封じるためだ。
　丘を巡る道の先で、それを見た頃にはもう遅い。
　老馬は手綱に従順に従い、頭をめぐらせる。ゆっくり踏み代える蹄の音がもどかしい。老いて何事にも慣れた馬は、気性もまるくなり、扱いやすい。だがこのときばかりはいらだたしい。ゆっくりと馬首をめぐらせ、もと来た道へと向き直る。
「行け」
　ルルスは馬腹を蹴った。強く。
　少し戸惑ったように首を振り、老馬は駆け始める。蹄の音が拍子をとって鳴りはじめる。老いた馬の足は遅い。
「兄様！」
　背にしがみつくロロが叫ぶ。ルルスも振り返る。道の先の日差しの中に、二頭の馬が躍りだしてくる。手に投槍を持った姿だ。ただの野盗ではない。砂塵蹴り上げて追いすがってくる。
「行け！」
　しかも奴らは待ち伏せていたのだ。アシュッツブルグ伯都から、アティラン庄への道を封じて。
　ルルスは老馬の腹をさらに蹴る。おびえあわてたように、蹄を早める。森の道の中に蹄の音が響く。木漏れ日の中を駆ける。耳元を風が音を立てて流れる。
　けれど、追い来る馬達の蹄の響きも、ルルスの耳に追いついてくる。
　身をかがめ、急がせる。老馬でアシュッツブルグまで逃げることなどできない。そんなことはわかっていた。
　だから手も打っていた。
「兄様！」
　後ろからロロが声を上げて前を示す。森へ開いた引き込み道だ。
「は！」
　馬を急かし、道から森へと開けた切れ目へと飛び込む。木々のざわめきが耳にも飛び込んでくる。
　より濃くなった梢の影の中を、ルルスとロロを載せた老馬は駆ける。

　ルルスが老馬を買い入れる金を得たのは、ある商人の荷の一部を取り返してきたからだった。
　帳面のたぐいは商人の命だ。金が失われ、物が失われても帳面が生きていれば貸しを取り戻せるし、またこれまでの商売を示して新たな金を借りることもできる。
　ルルスは盗賊に襲われ、命からがら逃げ帰ってきた商人の帳面を、拾い取り戻して返したのだ。
　もちろんその商人にすぐに払える金などない。ルルスは商人の書いた証文を商神神殿におさめ、額面の七割を受け取ったのだ。商神神殿はこの後、商人に厳しく返済を求め続けるだろう。
　ルルスはその商人を以前から狙っていた。性質の悪い商人だとわかっていた。評判が悪く、小銭にうるさい小ずるい男を探し見繕っていた。その一人だった。
　そして、罠にかけたのだ。ルルス自身は、あまり手を汚していない。
　先の商人に少しささやきかけ、安全な道を教えると申し出、けれど断られる。すべてはルルスの予定のままだった。商人は夜に無理にアシュッツブルグより出立した。
　そしてその夜のうちに、荷物を放り出して逃げ帰ってきた。商人は盗賊団に襲われたと騒ぎ立てた。
　けれど本当のところ、商人をこっそり待ち伏せしていたのはロロ一人だった。もちろん、そんなことは誰も知らない。ルルスは翌朝何事も無かったように、案内屋としてアシュッツブルグ城外に出、それから商人の帳面を拾って戻ってきたのだ。商人の他の荷は放っておいた。ルルスに必要だったのは、小銭ではなく、話題だった。案内屋を名乗ったところで、それだけでは誰が頼むわけもない。
　アシュッツブルグが適度に過敏になることを、ルルスは望んでいた。そうすれば、よそ者には厳しい目が向けられ、ルルスの耳にも入りやすくなる。いまさらルルスを暗殺するものなどいるまいが、用心に越したことは無い。
　盗賊の話はアシュッツブルグ伯都に広まり、刷り物にもされてルフター私塾でも読み上げられたくらいだった。案内屋を名乗るルルスの元には、商人たちが訪れるようになりまた、アシュッツブルグの街でも野盗に備えるべきだ、という声も高まった。
　だがアシュッツブルグ伯領では難しかろう。ルルスはそう思っていた。アシュッツブルグは伝統的に軍勢が弱い。そのように王家より迫られてきた。しかもアシュッツブルグ伯は老齢で、その子も女子だったはずだ。
　同時にルルス自身は案内屋を名乗ってアシュッツブルグ伯都の周りを歩き回り、道を確かめ、見張り場所を作り、待ち伏せしやすいところには回り道をつくった。もちろん歩きでやっていられることではなく、ルルスには馬が必要だった。馬があれば、広く見回ることができる。
　そうしてルルスは話題を仕入れ、話を取りまとめていった。
　トイトブルグ王国に何がおきているのか知りたかった。たとえルルス自身が、その王座につくことがないとしても。
　今、その座を占めるのは、ナナリィだ。不自由な目と足で、見ることも歩くこともままならぬまま、王座に座らせられている。
　どうしているだろう、ルルスは思う。
　伝わってくることは、重臣らの言葉をそのまま聞き入れ、そのまま王令として示す傀儡としての姿ばかりだ。税役を増し、特別税を作り、さらには徴税手数料の取立てまで許している。あれほど気弱な妹を、王座に担ぎ上げたものどもを、一人残らず絞め殺してやりたい。
　いつかあの王城に戻ることを、ルルスは考えるともなく考えるようになっていた。
　だが、戻ったところでどうなると、己にも問う。今のルルスには何の力も無い。アシュッツブルグのような辺境にいて、その顔を知られていないからこそ、王子であったことを誰にも気づかれないままでいるだけだ。
　同時にルルスの耳には、乱れつつある国の様子がいくつも入りつつあった。王国軍は｢帝國｣との戦争の傷から立ち直れていない。「帝國」と戦う題目で諸国から糾合された兵どもを、追い帰すにすら力が足りない。ゆえに兵どもは王国にのうのうととどまって野盗となり、野盗は野盗の仲間を引き入れてゆく。
　トイトブルグ王国は次第に彼らの国となりつつある、と。　

　ルルスとロロの老馬は森を駆けた。
　二人で開いた逃げ道だ。木を切ったわけでも、藪を刈ったわけでも、根を掘り退けたわけでもない。老馬の足は木の根を踏み、その胸は藪を押し割り、乗り手もまた梢に打たれる。
「ロロ！」
「はい！」
　ロロは強く応じて、鞍の後ろから山刀を引き抜く。ゆれる馬の背で構えた。
　道の前には、二本の木が見える。道を挟むように立っている。老馬は喘ぐように森の中の狭い道を駆け、飛びぬけるように木々が行きすぎる。
　二つの木の狭間を駆け抜けるとき、ロロは山刀を振るった。
　狙い済まして、木の幹に打たれた楔を切り飛ばす。それが仕掛けの引き金だった。森の奥で錘石が落ちる。石に結ばれた綱が引かれ、それは木の間をめぐって張り詰める。
　ルルスとロロの通り過ぎたあとに、ぴんと音を立てて。
　彼らを追う二頭の馬の直ぐ前に。
　追いすがる馬は、避けようも無く突っ込んだ。馬がいななく。声が上がる。
　張り詰めた縄に首を打たれて、騎兵が落ちる。
　ルルスは手綱を引いた。老馬もいななき、四足を突っ張る。
「ロロ！」
「はい！」
　とまり切らぬまま、鞍の後ろからロロは飛んだ。古人ならではの身のこなしで、森の道に舞い降りる。地をける。
　大きく踏み込みながら横ざまに構えた山刀を振るった。騎兵の一人が倒れる。振りぬいた刃を返し、ロロは残る一人へ詰め寄る。ようやく起き上がりかけた男は、鑓を拾う。構えるより早く、ロロは切っ先とともに飛び込む。
「！」
　重い音がした。
　ロロと男は折り重なるように森の道に倒れる。
　ルルスは手綱を引き、馬首をめぐらせる。二人の騎兵を乗せていた馬は、急に乗り手を失った戸惑いと、行き足のままで、ルルスの老馬とすれ違う。
「ロロ、やつらの服の印を切り取れ」
　二人目の男と折り重なるようだったロロは、ゆっくりと身を起こし、ルルスへと振り返る。女子のように可憐な頬に、返り血のしずくが一滴ある。うつろな瞳をして、言葉に応じぬロロに、ルルスはいらだった。
「ロルス！聞いているのか！」
「・・・はい」
　のろのろとロロは応じて、男の上から退く。
　男はすでにこときれていた。その服はどこにでもいる野良仕事、山暮らしのものに見えたが、そうではない。
　剣帯は革の軍装風のものであったし、左の二の腕には布章らしいものが巻いてある。
「ロロ！」
「はい？」
　ロロは良くわかっていない様子でルルスを見上げる。
「わたしは、その布章を切ってよこせと言ってる」
　ふいにロロは、はい、と声を上げ、男の傍らにしゃがみこむ。まだ血に濡れた山刀で、布章を裂いて引き抜く。
　立ち上がり、それを差し出すロロの手は震えていた。
「大丈夫か？」
「はい、兄様」
　布は、やはり何らかの身分を示す印に見える。ルルスはそれを受け取り、己の隠しへと押し入れる。
「ロロ、罠の綱を切れ。逃げるぞ」
「はい」
　ようやくロロはもののわかった返事をする。木の間に張られた罠綱を断ち切り、まだ血に汚れた山刀もそのままに取って返してくる。
「兄様」
　すがるようにルルスを見、伸ばすその手は血に汚れていた。
　その手を掴み、鞍へと引き上げる。ロロはルルスの背にしっかりとしがみつく。
「どうした、ロロ？」
　なんでもありません、背中にか弱く声が響く。ルルスの身体にしっかりと抱きしめ、ルルスの背に額を押しつけている。そうされながら息をついた。
「行くぞ」
　急ぎ策を打たねばならない。
　今起きたことは、ルルスの創り事ではけっして無い。そしてルルスの隠しに押し込まれた布章は、彼らが野盗ですらないことを示している。