ルルスは静かに顔を上げた。
足を組む。片方のひじをあげ、椅子の背もたれにかける。その指で前髪をかきあげる。
「王国も、大変なことだな」
「まったくだね」
向かって座るシャルルも、頬杖のまま軽く応じる。その顔にルルスは続ける。
「このあと、君はどうするつもりだ？シャルル？」
「また渡り仕事さ」
「街から出られればな」
「ほう」
シャルルは黒の瞳を滑らせて見返す。
さあ、釣れてこい、とルルスは思っていた。アシュッツブルグのすぐ近くに、何者かの軍勢が近付いている。おそらく王都への道は封じられるだろう。シャルルが、奴の雇い主に命じられた何事かを果たし、それを報じるためにはアシュッツブルグを抜け出す手はずが必要だ。
そしてルルスは、それを叶える道筋を知っている。
少なくともこのシャルルにそう思わせることはできる。
シャルルは代理人にすぎぬ。ゆえにこそ、シャルルを圧する必要がある。シャルルは雇い主の力と姿を隠し、その上でルルスを囲い込み雇い主を利するように歩ませたいのだ。
ならばいい。
ならばルルスにも応じる手がある。シャルルは所詮、主のために働いているにすぎぬ。
だが、シャルルの答えはルルスの思っていたものとは違った。彼は問い返す。
「では、ルルス君はどうするんだ？」
「知れたこと、落ちぶれたとはいえ、わたしはわたしの信じる務めを果たす」
ルルスは答えた。シャルルはほおづえのまま、ルルスを見つめている。その黒の瞳には変わらず心のうちらしいものは浮かばない。
やがて、シャルルは懐に手をやった。
「君には、これをわたそうと思っていた」
隠しから抜き出した手の中には、銀色に鈍く光るものがある。
「これをつければ、君は君とは見えなくなる」
卓の上にそれは軽い音を立てて横倒しになる。それは額飾りだった。
「なんだこれは」
「見せよう」
シャルルは指をひろげてそれを取り、彼自身の額に飾りをおしあてる。まるで彼自身の面を隠すように。
それから彼はそっと手を下す。
それだけのはずだった。けれど、シャルルは姿を消していた。
卓の向かいに座っているのは、シャルルではない。その面は誰とも見分けのつかぬ異形だった。異形とさえいえぬ。なぜならその面には目鼻立ちすらない、黒であった。
「・・・・・・」
黒面の男は、再び静かに掌を額にあてる。
その手が面より静かに降ろされたとき、ルルスの前に座っているのは、シャルルだった。
「・・・・・・何の手妻だ」
「灰色の魔女の額飾りという」
シャルルは卓の上へと手を戻す。そこにあるのは、先の鈍銀の額飾りだ。奇妙な作りで、不気味といって良かった。細長いけれど仮面舞踏会の装いに似ている。人の顔からすれば眉から下まぶたあたりまでを細く覆うものだ。目のところには、目の形にうがたれている。けれど人の姿をそのまま映しとったものではない。奇妙にまがまがしい目つきのものにみえる。
それは古く、痛んでいた。額にはくぼみがあり、かつては宝玉がはめられていたらしい。今はくぼみが残っているだけだ。
「古代魔導帝國の終り頃、混沌を憂いる一人の魔導師があったという。そのものは、己の命尽きるときに、その念を額飾りに込めた。以来、その額飾りをつけたものは、その魔導師そのものとなったという」
「・・・・・・おまえは、その魔女の・・・・・・」
「ちがう。灰色の魔女は滅びた」
シャルルは言う。灰色の魔女は、己の求めるかたちの世を保とうと暗躍を続けた。だが古代魔導帝國の滅びたのちの世は、それほど甘いものでもなかった。生けるものならその世にあるべく生き続けることができただろう。だが、灰色の魔女の魂はすでに死に、その念のみが額飾りに込められた。乱れる世の中に暗躍する魔女の傀儡は、人の世をさらに乱すのみだった。
「ゆえに灰色の魔女のくぐつは追い詰められ、何度も討ち滅ぼされた。そのたびに、額飾りは気付かれぬまま人から人へとわたり、あらたなくぐつとしていった」
シャルルは言う。最後に灰色の魔女を追い詰めた英雄は、この額飾りの事を知っていた。なぜなら最後のくぐつこそは、英雄の友であったからだ。
「英雄の渾身の突きは、この額飾りの力石を叩き割ったという。灰色の魔女は滅び去った。だが、この額飾りだけは残された」
シャルルは額飾りをすい、と前に押し出す。
「これは、古代魔導帝國の技の粋を集めたものだ。灰色の魔女の念を込めた力石を失ってもなお、ある力を示す。これを仮面の如く目元につければ、君を見る者は、君だとは思えなくなる。飾りを目元につけた君とすら思えぬ、何者かが現れたように感じる」
「これで、何をしろという」
シャルルは少し笑みを見せる。
「君を助けに来るものなど無い。俺を含めてだ。だからもし、君の顔を知るものが現れたら、これを使えばいいというつもりだった」
だが、とシャルルは言う。
「俺は君に何を命じるつもりもない。生きろとも、死ねとも、あるいは戦え、とも」
「おまえは何なんだ？」
それがルルスの偽らざる気持ちでもあった。
シャルルの瞳は、初めて心のうちらしいものを浮かべる。
「俺は俺でありたい。君から見れば愚かの一言なのだろうがね」
ルルスは息をつく。
この男を操る、心の虚を見つけられないでいる。ルルスは問うた。
「おまえはどうするつもりだ、シャルル」
「俺はどうにでもなるさ。行きたいところに行くし、会いたい人に会う」
「それで？」
シャルルは少し笑って答えた。
「また次のところへ行くだけさ。時の流れる限り」
最終更新：2010年07月12日 23:01
